Vérité

Fiancés #10

Penelope Sky

Hartwick Publishing

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Vérité

Copyright © 2020 par Penelope Sky

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Vellum flower icon Réalisé avec Vellum

Table des matières

1. Heath

2. Catalina

3. Heath

4. Catalina

5. Heath

6. Catalina

7. Heath

8. Catalina

9. Heath

10. Catalina

11. Heath

12. Damien

13. Heath

14. Catalina

15. Heath

16. Catalina

17. Heath

18. Catalina

19. Heath

20. Catalina

21. Heath

22. Catalina

23. Heath

24. Catalina

Épilogue

1

Heath

La première semaine passa dans un flou, car je faisais tout pour refouler mes émotions.

Je me sentais mal – pire que mal.

La deuxième semaine, j’avais toujours l’impression d’être un sac d’os brisés, mais c’était déjà beaucoup mieux que la précédente. J’arrivais à passer la nuit sans être réveillé par des élancements de douleur. Je pouvais marcher sans grincer des dents. Je pouvais me tenir comme un homme et me faire un sandwich sans avoir à dépendre de Catalina.

Mais la route vers le rétablissement complet était encore longue.

Alors que j’entrais dans le salon, quelques semaines après mon retour chez moi, je vis Balto assis sur le canapé, les coudes sur les genoux, en train de regarder la télévision.

— Fais comme chez toi, surtout.

Ma démarche n’était plus aussi rapide, et il me fallait du temps pour aller d’un endroit à un autre. Mes côtes m’élançaient toujours du côté droit. J’avais pris toute l’affaire à la rigolade devant Catalina mais, en réalité, je n’avais jamais été aussi mal dans mon corps… Ce que je ne lui dirais jamais.

— Maintenant, tu sais ce que ça fait, rétorqua Balto en levant ses yeux plissés vers moi.

J’ouvris le bar et en sortis une bouteille de vodka.

— Catalina n’est pas là, c’est ça ?

— Non, répondis-je en me servant un verre. Elle est sortie.

— Ce n’est pas parce qu’elle n’est pas là que tu vas t’en sortir comme ça.

Je lui jetai un regard par-dessus mon épaule.

— Range-moi ça, Heath, dit-il en indiquant le verre du menton.

— Oh, allez. Un verre…

— Range-le ou je le lui dis.

Je levai les yeux au ciel et fis ce qu’il m’avait demandé.

— Putain de balance…, soufflai-je en rangeant la bouteille dans le bar et en me servant un verre d’eau à la place. Je t’offrirais bien quelque chose mais, si je ne peux pas boire, alors toi non plus.

— Ça me va.

Je m’installai sur l’autre canapé en grognant au moindre mouvement.

— Comment tu te sens ? demanda-t-il avec sollicitude.

— Mieux.

Je posai ma joue sur mes phalanges recourbées tout en regardant l’écran de la télévision. D’habitude, je me baladais toujours torse nu chez moi mais, mon buste étant si amoché, je préférais le cacher aux yeux de Catalina. Mon visage allait déjà mieux et j’étais plus reconnaissable à présent.

— Alors, comment ça se passe au taf ? demandai-je.

— Tu as fait de Vox un traître à votre sang ? s’enquit-il.

— Oh ouais…

Je passai mes doigts le long de ma mâchoire, grattant les poils drus que je n’avais pas rasés depuis des semaines. Ma peau brûlait légèrement quand j’y touchais.

— J’avais oublié.

— Pourquoi ?

— Parce que j’avais d’autres choses à l’esprit…

— Non. Pourquoi l’as-tu marqué comme traître ?

— Parce qu’il a organisé l’attentat contre ma vie avec Damien.

Balto ne m’avait jamais expliqué comment mener et diriger les Skull Kings. Il s’était retiré et m’avait passé les rênes sans hésiter. Cependant, à en croire son expression faciale, il n’était pas du tout d’accord avec ma façon de faire.

— Tu aurais dû le tuer, Heath. C’est un crime punissable de mort.

— Je sais. Mais je venais juste de tirer une balle sur un de mes propres hommes… Je n’étais pas très populaire. Je pensais que ça me ferait remonter dans leur estime… et ça a marché.

Balto n’était apparemment pas ravi.

— Il va continuer à te mettre des bâtons dans les roues.

— Il me cause des problèmes uniquement parce qu’il vise mon trône. Maintenant qu’il ne peut pas l’avoir – jamais – il n’y a plus vraiment d’intérêt.

— Ou alors il va te tuer pour lui avoir pris la seule chose dont il se souciait.

— Balto, c’est fait, dis-je en haussant les épaules. Il n’y a rien qu’on puisse y faire maintenant.

Il secoua légèrement la tête en se frottant les paumes de main.

— Personne ne s’est encore rendu compte que tu avais pris ma place ?

— Non.

— Ben ça… Je ne sais pas comment le prendre…

Il regarda la télévision en silence un moment.

— L’interdiction de trafiquer les femmes que tu as instaurée n’est pas populaire, même si la transition s’effectue aussi bien qu’elle puisse le faire. Mais tu as arrêté de prélever des impôts à Damien, et les hommes commencent à poser des questions. Est-ce que tu vas recommencer ? demanda-t-il en se tournant vers moi.

— Non.

Il plissa de nouveau les yeux.

— Je ne suis pas sûr de savoir où on en est maintenant, mais je ne vais pas l’emmerder si ça risque de foutre tous mes efforts en l’air.

— Et comment vas-tu l’expliquer aux hommes ?

— Pourquoi devrais-je m’expliquer ? crachai-je.

— Un bon chef commande en inspirant le respect, pas la crainte, répondit-il en se frottant les mains.

— Je ne les menace pas. Je ne vois simplement pas pourquoi je dois leur expliquer mes décisions.

— Ils sont au courant pour Catalina ?

— Non. Mais Steel sait que je vois quelqu’un.

— Eh bien, s’ils se figurent un jour que tu as fait tous ces changements pour une femme…, fit-il en baissant la tête pour regarder le sol. Ça n’augurera rien de bon. Ils te retireront le trône sans hésiter.

— Ça n’arrivera pas. Catalina a toujours été un secret.

— Et tu vas continuer à être le Skull King ? Maintenant que tu as ce que tu veux avec elle, comment ça va se passer ?

— Ça va se passer exactement comme avant.

— Mais votre relation était secrète, avant. Maintenant, elle est plus réelle, non ?

Je haussai les épaules.

— Honnêtement, on n’en a pas vraiment parlé. Mais oui, j’imagine que oui.

— Où est-elle ? demanda-t-il en regardant par-dessus son épaule, comme si elle se tenait juste derrière lui.

— Elle est allée voir Damien, en fait.

Il hocha la tête.

— Je dis juste que tu ne peux pas avoir les deux.

— Je ne vois pas pourquoi.

— Parce que ta femme sera toujours en danger.

— Pas si je ne reconnais jamais son existence.

Il m’adressa le regard ennuyé qu’il me réservait depuis que nous étions gosses quand il semblait frustré par ma bêtise.

— Tu verras de quoi je parle…

— Les relations ne sont pas toutes les mêmes, Balto. Tu as décidé de prendre ta retraite parce que tu avais Cassini. Catalina et moi, on n’est pas pareils.

Il se retourna vers moi, ses yeux bleus fixes.

— Et si elle te demande de renoncer à ton travail ?

— Aujourd’hui ? À ce moment précis ?

— Juste en général.

Je n’y avais jamais vraiment réfléchi. Notre avenir était dans le brouillard depuis le début. Même aujourd’hui, je ne savais pas vraiment où nous en étions. Elle ne m’aurait pas sauvé la vie si elle n’avait pas voulu être avec moi, mais j’ignorais si elle avait changé d’avis à propos de son idée de mariage sans amour.

— Ça dépend.

— De ?

— Si entre nous c’était fait pour durer, j’imagine que oui.

Cela semblait être la réponse que Balto attendait, car il changea de sujet.

— Je continuerai à prendre ta place aussi longtemps qu’il le faudra. Prends ton temps pour te remettre.

— Je serai remis dans une semaine ou deux, ne t’inquiète pas. Tu n’en as plus pour longtemps. Je suis sûr que Cassini se fait un sang d’encre.

Il ne répondit pas.

— J’apprécie ce que tu fais pour moi, dis-je pour le remercier sans pour autant tomber dans le sentimentalisme.

— Je sais, dit-il en reposant les yeux sur moi, avant d’ajouter, taquin : Connard.

Je souris.

— Tu as apprécié ma note ?

— Qui écrit deux phrases alors qu’il est sur le point de mourir ? demanda-t-il, surpris.

Je haussai les épaules.

— Quoi ? Tu t’attendais à ce que je t’écrive une lettre d’amour ?

Il claqua des doigts, comme s’il venait de réaliser quelque chose.

— Je viens de me souvenir que tu es illettré ! Je comprends mieux, maintenant.

Sa blague me fit lever les yeux au ciel.

— Je te ferai payer ça… un jour.

— J’y croirai quand je le verrai.

* * *

Catalina s’était absentée très longtemps.

Si longtemps que je faillis l’appeler.

Mais je me retins – je soupçonnais que la conversation avec son frère était intense et que la dernière chose dont elle avait besoin, c’était de voir mon nom apparaître sur son écran pendant leur discussion. Ouais, c’était un vrai connard de m’avoir fait subir ces tortures, d’autant que j’avais été très clair sur le fait que le combat était inégal, mais je n’avais pas l’intention de m’immiscer dans sa relation avec son frère.

Je comprenais l’importance qu’il avait pour elle.

De même que Balto était important pour moi.

Ma relation avec mon frère était différente, évidemment, car nous étions deux hommes et, surtout, jumeaux. Notre lien dépassait celui des frères et sœurs normaux, car nous partagions le même ADN, le même esprit, la même âme. Regarder son frère et se voir soi-même était une expérience unique. Peu de gens pouvaient en dire autant. Toute notre vie, nous avions échangé nos places pour jouer des tours aux autres ou obtenir ce que nous voulions. J’étais nul à l’oral. Quand nous étions bien plus jeunes, il m’avait aidé à obtenir un job d’étudiant en passant l’entretien à ma place. J’étais, quant à moi, meilleur en maths, raison pour laquelle j’avais passé ses examens plusieurs fois.

Si je le perdais un jour… ce serait comme perdre une partie de moi-même.

Il était plus de vingt-deux heures quand Catalina revint.

Je me levai du canapé et éteignis la télévision.

— Salut, bébé.

— Salut.

Elle déposa son sac sur le plan de travail et se dirigea immédiatement vers la bouteille de vin. Elle se servit un verre et but une gorgée, laissant la marque de son rouge à lèvres sur le bord. Ses yeux étaient baissés, comme si elle essayait de me cacher ses paupières gonflées et ses yeux rougis.

Je m’approchai lentement d’elle, rêvant de boire le vin dans sa bouche, de le lécher sur ses lèvres, de faire toutes ces choses et plus encore. Une main posée sur l’îlot de la cuisine, je la regardai essayer de me dissimuler ses sentiments.

— Ça ne s’est pas bien passé ?

— C’était juste… une longue conversation, répondit-elle avant de boire une gorgée, les yeux détournés.

J’attrapai le verre par le pied et l’éloignai.

— Regarde-moi.

Elle soupira, comme si c’était la dernière chose qu’elle souhaitait faire.

Mes doigts se posèrent sous son menton, et je lui soulevai le visage afin de la forcer à me regarder.

— Parle-moi.

Ma main glissa sur sa joue, et je caressai sa peau douce avec mon pouce, frôlant le grain de beauté près de sa bouche.

Elle ferma les yeux à mon contact, puis tourna le visage dans ma main pour embrasser ma paume.

Mon pouce posé sur sa lèvre inférieure, je me perdis tant dans son exquise beauté que j’en oubliai de quoi nous étions en train de parler. Au lieu d’être rebuté par ses larmes, je la trouvais encore plus belle avec ses yeux humides. Il y avait quelque chose d’excitant dans son chagrin – même si je ne voulais pas qu’elle soit triste.

— Il m’a promis qu’il ne te ferait plus de mal…

— Première bonne nouvelle.

— Ouais… mais j’ai dû le supplier.

J’aurais adoré voir ça – la voir supplier pour moi.

— Je l’ai déçu. Il est fâché. Mais, au moins, c’est terminé.

— Ça finira par aller mieux. Sois patiente.

Elle détourna de nouveau le regard.

— Bébé.

Elle se retourna vers moi, consciente que je l’y forcerais si elle ne le faisait pas.

— Il y a quelque chose que tu ne me dis pas ?

Ses yeux oscillèrent de droite à gauche en scrutant les miens, et elle prit tout son temps avant de répondre.

— Non. On s’est beaucoup disputés… C’était épuisant. Je n’ai pas vraiment envie d’en parler.

— D’accord, dis-je en faisant glisser ma main autour de sa gorge gracile. Tu as faim ? Je peux te préparer quelque chose, si tu veux.

— C’est moi qui devrais te préparer quelque chose, dit-elle en gloussant légèrement.

— Allez, je ne suis plus aussi faible qu’avant, dis-je en lâchant sa gorge pour ouvrir le frigo. Balto a apporté le repas. C’est Cassini qui l’a préparé.

Je le posai sur le plan de travail et ouvris le couvercle.

— Ce n’est pas aussi bon que quand c’est toi qui le prépares, mais ça suffira.

Elle regarda l’intérieur du récipient, qui contenait du blanc de poulet dans une sauce aux champignons et au vin blanc, sur un lit de fettuccini. Elle contrôlait toujours le nombre de calories qui franchissaient ses lèvres, aussi elle avait toujours faim. Quand je vis ses yeux se plisser légèrement, je sus qu’elle était affamée.

— Tu parles. Ça a l’air bien meilleur que tout ce que j’ai jamais préparé.

Je sortis une assiette et la servis.

— Je ne suis pas d’accord.

— Tu plaisantes ? s’étrangla-t-elle. Le meilleur repas que j’arrive à préparer, ce sont des macaronis au fromage.

Je posai l’assiette dans le micro-ondes et m’appuyai contre le comptoir en attendant que ça réchauffe.

— Et tes macaronis au fromage sont délicieux.

Elle leva les yeux au ciel, mais d’un air taquin.

— Je sais que tu dis ça pour me faire plaisir.

— Quand une femme cuisine pour un homme, c’est intrinsèquement sexuel et possessif. Je n’apprécierai jamais la cuisine d’une autre femme plus que la tienne, même si elle cuisine mieux, parce que tu es ma femme et pas elle. Alors oui, je préfère manger tes macaronis au fromage plutôt que le steak Wagyu d’une autre, c’est clair ?

Un doux sourire fendit ses lèvres.

— Oui, je comprends le sentiment.

Le micro-ondes bipa, et je sortis l’assiette pour la poser sur le plan de travail. Le repas était chaud, mais les ingrédients semblaient frais, car Cassini l’avait sans doute préparé plus tôt dans l’après-midi. Je plaçai une fourchette dessus et tendis l’assiette à Catalina.

Elle fit tourner la fourchette dans les pâtes.

— Tu vas me regarder manger ?

— Je te regarde toujours, quoi que tu fasses.

Je me penchai contre le comptoir, ignorant mes côtes douloureuses et la brûlure dans mes muscles endoloris. Être moi-même me manquait… me tenir droit, faire des blagues… redevenir l’homme que j’étais avant. J’aimais voir qu’elle était redevenue comme avant, qu’elle se sentait moins coupable et plus détendue en ma présence. Elle restait toujours sur ses gardes, comme si elle avait l’impression de ne pas mériter d’être avec moi après ce qu’elle avait fait. Elle avait mal agi… j’avais mal agi. De mon point de vue, nous étions quittes.

— C’est vrai, dit-elle en avalant une bouchée de fettuccini qui bomba sa joue.

J’adorais la regarder quoi qu’elle fasse, parce que le moindre de ses gestes était sexy, même quand elle se brossait les dents. Et, chaque fois qu’elle avait quelque chose en bouche, j’imaginais que c’était ma queue, et la scène se transformait en film X dans ma tête.

Elle continua à manger et à faire des pauses pour boire du vin.

— Tu devrais t’asseoir. Tu ne devrais pas rester debout trop longtemps.

— J’en ai marre d’être assis.

— Je me moque que tu en aies marre, rétorqua-t-elle avec un regard agacé et autoritaire. Et il est tard. Tu devrais être au lit.

— Ooh… Mais j’aime que tu me donnes des ordres.

Nul autre ne se serait permis ça, et nul autre ne pouvait le faire aussi bien qu’elle.

— Alors pourquoi n’écoutes-tu pas ?

— Parce qu’alors, tu continues à m’en donner, répondis-je en haussant les épaules.

— On dirait un gosse, dit-elle en relevant sa fourchette.

— C’est drôle. Cassini dit la même chose.

Elle leva le bras pour me donner une petite tape, mais baissa vite la main en se ravisant.

— Va te coucher, d’accord ?

— Tu me rejoindras ?

— Bien sûr… Pourquoi ?

— Je ne savais pas si ta conversation avec Damien allait changer les choses entre nous.

— Non…, dit-elle en reposant les yeux sur son assiette.

J’avais le sentiment qu’elle mentait, mais je ne la mis pas au pied du mur.

— Bon, d’accord.

Je passai un bras autour de sa taille et blottis le visage contre la naissance de ses cheveux. Elle avait l’odeur de mon souvenir, celle d’un jour d’été ensoleillé, celle de l’herbe fraîchement coupée, des fleurs récemment ouvertes, du soleil. J’embrassai sa peau, savourant de la sentir contre la mienne, chérissant cet instant car, quelques semaines plus tôt, j’avais cru ne jamais la revoir.

Elle se figea à mon contact, affectée par mon baiser, comme s’il l’animait de la même énergie que moi. Elle arrêta de manger, arrêta même de respirer. Subtilement, elle tourna la joue vers moi.

Je reculai et la dévisageai – la plus belle femme au monde, pour qui je me serais sacrifié sans hésiter, pour qui j’aurais tout sacrifié… car rien ni personne n’était plus important qu’elle.

Le lien que nous avions partagé était toujours là, comme si les dernières semaines n’avaient jamais eu lieu. Elle me regardait comme avant, comme si j’étais l’amadou qui lui mettait le feu. La dynamite qui la faisait exploser. Le soleil qui ouvrait ses pétales.

* * *

Allongé sur le lit, je la regardai se dévêtir.

Elle fit passer son pull par-dessus sa tête, dos à moi. Puis elle passa les bras dans son dos pour dégrafer son soutien-gorge noir avant de le poser sur ma commode. Elle se pencha et baissa son jean, pour me donner une vue incroyable de son derrière.

J’avais pensé à son cul chaque jour de ma convalescence.

Son sac était posé sur la commode, d’où elle sortit un petit short et un débardeur en coton. Elle les enfila. Son corps était si sexy dans la pénombre. Sa silhouette menue était si solide, la cambrure de son dos si parfaite, comme si elle était en train de s’étirer.

La regarder, c’était un peu comme des préliminaires.

Elle s’approcha de la table de nuit et mit son téléphone sur silencieux avant de boire une gorgée d’eau. Elle s’était démaquillée et brossé les dents avant de me rejoindre. Enfin, elle souleva la couverture et se glissa dans le lit.

La vache, j’avais hâte de la baiser.

Mon corps était toujours trop faible pour bien faire les choses. Je ne pouvais pas me tenir au-dessus d’elle et soutenir mon propre poids sans souffrir. Et je ne voulais pas faire les choses à moitié pour ne pas risquer de me blesser. Je voulais être l’homme de ses souvenirs, l’homme qui se cachait derrière les blessures.

Alors je devais être patient.

Elle se tourna sur le côté et me regarda, si petite dans mon grand lit. La couverture recouvrait son épaule, et ses cheveux étaient repoussés derrière son oreille, pour ne pas chatouiller son visage et son nez. Elle ferma les yeux.

Je la dévisageai, avec ses cils qui s’étalaient sur sa joue et ses lèvres douces et détendues. Quand je vis qu’elle ne me touchait pas, qu’elle gardait les genoux contre sa poitrine pour ne pas prendre trop de place, elle me fit penser à un chien dormant au pied du lit.

— Viens ici.

Elle ouvrit les yeux.

— Plus près, dis-je en tendant la main pour la tirer par le poignet.

— Je ne veux pas te faire de mal…

— Tu me fais plus mal en restant loin de moi.

Elle devait avoir envie de la même chose, car elle avança vers moi, aussi près qu’elle le pouvait sans me toucher. Elle entraîna son oreiller à sa suite et reposa son visage à quelques centimètres du mien.

Ce n’était pas vraiment ce que je voulais, mais il valait mieux avoir une partie d’elle que rien du tout.

J’attrapai sa main et la tins sur mon torse, là où mon pectoral couvrait mon cœur. Son poids ne me dérangea pas – c’était l’un des rares endroits où je n’étais pas blessé. J’entrelaçai nos doigts et la regardai.

Elle me regarda à son tour, me dévisagea de ses beaux yeux verts, si doux qu’ils n’auraient pu faire le moindre mal à qui ne l’aurait pas mérité.

Sa beauté était plus puissante que mes antidouleurs. Catalina effaçait mes maux d’un simple regard aimant. Elle m’apportait la paix, était les étoiles sur mon plafond, le champ d’été dans ma chambre.

— Je t’aime.

Je ne savais plus quand ces sentiments s’étaient éveillés en moi, si elle avait dit quelque chose qui, soudain, avait fait naître mon amour pour elle. C’était arrivé comme ça et, depuis, j’avais une sensation d’infini, comme si cela avait toujours été le cas, avant même que je ne la rencontre. Je ne me rappelais pas ma vie avant qu’elle ne croise mon chemin, même si, quelques mois plus tôt, je baisais encore des putes et des femmes rencontrées dans des bars. C’était comme si… ma vie était soudain complète et que je n’avais aucun souvenir du moment où elle ne l’était pas encore.

Elle serra mes doigts sous les siens, me rendant mon amour avec son affection au lieu de ses mots. Ses yeux s’animèrent légèrement, comme si elle n’avait pas l’habitude de s’entendre dire ça, et certainement pas d’y répondre.

— Moi aussi.

2

Catalina

Je décidai de ne pas lui dire la vérité.

Je ne voyais pas l’intérêt, d’autant plus que je ne savais pas encore ce que j’allais faire.

Mon cœur désirait rester, être avec l’homme qui me faisait ressentir des choses qu’aucun autre ne me ferait ressentir. Mais j’étais également une femme intelligente, et je savais que ce désir ne suffirait pas à mon bonheur. Un jour, je voudrais plus.

Heath ne pourrait jamais me donner plus.

Il aurait été égoïste de demander à mon père et à mon frère d’apprécier quelqu’un qu’ils avaient tous les droits de haïr.

Aussi je choisis de ne pas trop y penser, de ne pas m’attarder sur la question, de vivre dans le présent… jusqu’à ce que le fantasme cesse.

J’empruntai les escaliers et longeai le couloir vitré. Heath était en train de travailler avec le kiné qui venait le voir pour renforcer ses muscles. Ses côtes brisées étaient bandées étroitement ; elles guériraient d’elles-mêmes avec le temps, mais il devait continuer à utiliser ses muscles pour éviter qu’ils ne s’atrophient et pour minimiser la douleur.

Heath se laissa tomber sur le banc et resta assis, à se remettre de ses efforts. La tête baissée, il respirait laborieusement, comme s’il avait soulevé un camion au-dessus de sa tête quelques instants plus tôt.

Le kiné tenait les bandes élastiques de résistance et attendait que son patient récupère.

J’avais mal de le voir souffrir ainsi. Je savais qu’il n’aurait pas voulu que je le voie comme ça, diminué, aussi je tournai les talons pour redescendre. Je contemplai la vue par les baies vitrées et essayai de ravaler la boule dans ma gorge, de refouler les larmes qui humidifiaient mes yeux. Voir sa douleur était insupportable. J’essayais de me concentrer sur ses progrès et non ses faiblesses, car il s’en sortait assez bien. Je devais simplement rester patiente.

Mon téléphone vibra lorsque je reçus un message d’Anna. Coucou, je suis passée chez toi pour te voir. Tu n’es pas là ?

Damien ne lui avait sans doute pas beaucoup parlé de moi ces derniers temps.

Je suis chez Heath.

Ah. Tu es libre pour déjeuner ?

Je regardai en haut des marches, comme si je m’attendais à y voir Heath, mais je savais qu’il serait occupé pendant au moins une heure. Il n’avait pas besoin de moi en ce moment.

Avec plaisir. On se retrouve où ?

* * *

Nous partageâmes un amuse-bouche en attendant nos plats, ainsi qu’une bouteille de vin, même si Anna allait devoir retourner au travail après le déjeuner.

— J’ai toujours beaucoup de travail, répondit-elle à ma question au sujet de l’hôtel. Sofia a eu son bébé la semaine dernière. Il est en bonne santé et super mignon.

— Ooh, super nouvelle ! Comment il s’appelle ?

— Demetri.

— Demetri Lombardi… On dirait le nom d’un roi.

— Sofia et Hades l’aiment comme s’il en était un, pouffa-t-elle. Je suis si contente pour eux, même si je rêve qu’elle revienne au bureau.

— Tu crois qu’elle reviendra ? Elle a deux enfants, maintenant.

— Je crois, oui. Sa mère vit chez eux, donc elle peut s’occuper des petits pendant que Sofia travaille. Elle aime son métier.

— Quand on était plus jeunes, j’avais le béguin pour Hades.

— Ah ouais ? fit-elle avant de boire une gorgée de vin.

— Ouais, mais c’était il y a super longtemps…

Il était entré dans ma vie quand j’étais adolescente, car Damien et lui étaient plus âgés que moi.

— Je devais avoir quinze, seize ans… Maintenant, je le vois plutôt comme un autre frère, en quelque sorte.

— Ne dis pas à Damien que je t’ai dit ça, mais Hades est canon. Et ne le dis certainement pas à Sofia non plus.

J’éclatai de rire.

— Ton secret est en sécurité avec moi. Mais je suis sûre qu’elle sait déjà que toutes les femmes le pensent.

Ce que je savais aussi, c’était que, partout où Heath allait, toutes les femmes le dévisageaient et rêvaient de lui arracher ses fringues.

— Bon, alors comment allez-vous ?

— On va très bien. Il a été un peu distrait ces derniers temps, mais j’ai l’impression que ça va mieux de jour en jour.

Elle ne mentionna pas le fossé qui s’était creusé entre mon frère et moi et essaya de rester positive pour ne pas me démoraliser.

— Et de ton côté ?

Je ne répondis pas car, à ce moment-là, le serveur apporta nos plats. Il les posa, puis s’en alla. J’attrapai mes couverts et commençai à manger ma salade.

— En toute franchise, ça ne va pas super bien. Je passe mon temps chez Heath pour l’aider à se remettre… mais il est mal en point.

C’était tout ce que j’étais prête à dire sur le sujet.

Anna avait de la pitié dans les yeux et resta silencieuse, comme si elle ne savait pas quoi dire. Elle était loyale à mon frère et également très attachée à mon père. Ses émotions étaient clairement en conflit.

— Est-ce qu’il va mieux ?

— Beaucoup mieux, répondis-je tout bas. Il n’est pas du genre à se laisser abattre, donc il fait tout pour guérir.

— Tant mieux, dit-elle en triturant sa salade avec sa fourchette.

Je pouvais déjà sentir le malaise qui enveloppait la table quand nous discutions de mon amant, l’homme qui avait tout fait pour se voir ostracisé par ma famille, même par Anna, qui n’avait même pas encore épousé mon frère.

— Alors… tu vas continuer à vivre chez lui ?

Elle piqua des morceaux d’œuf dur, de bacon et de fromage avec sa fourchette avant de la mettre en bouche. Il y avait de la mélancolie dans sa voix, comme si elle abordait un sujet tabou.

— Je… Je ne sais pas encore ce que je vais faire.

J’essayais de ne pas trop penser à la décision que je devais prendre, d’autant que plus je passais du temps à ses côtés, plus je tombais amoureuse de lui. Il me regardait comme aucun autre homme ne m’avait jamais regardée, comme s’il pouvoir voir mon âme.

Elle arrêta de manger pour m’accorder toute son attention.

— Ouais… Je n’arrive pas à imaginer.

— C’est l’homme que j’aime. Mais je sais que tout ce que Damien a dit est vrai. Ce n’est pas le genre de relation dont je veux pour toujours.

— Alors reste avec lui jusqu’à ce que l’amour s’éteigne. Tu es encore jeune.

— J’y ai pensé, mais j’ai peur que ça ne me rende la tâche de le quitter plus difficile.

— Ouais…

Je mis les morceaux de tomate sur le côté pour m’attaquer au fromage de chèvre grillé.

— Je ne comprends pas pourquoi ça m’arrive. Je ne sais pas pourquoi je dois aimer un homme qui n’est pas fait pour moi.

Pourquoi la diseuse de bonne aventure m’avait-elle prédit cet avenir ? C’était sans doute inscrit dans les étoiles, que je sois allée la voir ou non, mais qu’avais-je fait pour que le destin s’acharne sur moi ?

— Je suis désolée, Cat. Tu lui as parlé de tout ça ?

— Non, répondis-je en secouant la tête. Il essaierait de me convaincre du contraire et je serais coincée. Je dois y réfléchir, puis prendre mes distances si c’est ce que je décide.

— Apparemment, tu as déjà pris ta décision.

— Tu crois ? demandai-je en la regardant.

— On dirait que tu sais déjà que tu vas le quitter… un jour.

Je baissai les yeux, et mon cœur se brisa un peu à cette pensée. Ce que nous avions était réel et authentique, et je ne voulais pas vivre ma vie sans cet homme à mes côtés. Mais je ne voulais pas non plus perdre ma famille et l’avenir que j’avais imaginé depuis que j’étais toute petite. Mon père ne resterait pas parmi nous encore des années, et Damien serait un jour ma seule famille.

* * *

Lorsque je rentrai, Heath avait déjà pris sa douche après sa séance d’entraînement. Il portait un pantalon de jogging sans haut et était dans la cuisine en train de se préparer un sandwich. Ses côtes n’étaient plus bandées, et je pouvais voir les décolorations sur sa peau, même s’il ne ressemblait plus à un punching-ball. Ses muscles fermes étaient de nouveau visibles, sa peau claire toujours belle maintenant qu’elle avait guéri.

— Tu veux un sandwich ? demanda-t-il en coupant des feuilles de laitue.

— Non merci, j’ai déjà mangé.

Il ne me demanda pas où j’étais allée, même s’il savait que j’étais sortie de la maison. Je m’approchai de lui en contemplant les muscles épais de son dos.

Il se tourna vers moi et passa un bras autour de ma taille pour m’attirer vers lui. Le visage penché vers moi, il me regardait comme s’il attendait que je lui donne la permission de m’embrasser. Ses lèvres n’étaient plus entaillées ni gonflées. Il avait assez guéri pour pouvoir se raser.

Nous ne nous étions pas encore embrassés. Il avait été trop mal en point pour que nous échangions la moindre marque d’affection. Mais il me regardait à présent comme s’il en avait envie, comme s’il voulait me dévorer comme avant. Il m’attira un peu plus vers lui, et sa grande main s’étala sur tout mon dos.

Je me hissai sur la pointe des pieds, les yeux ouverts et rivés dans les siens, puis l’embrassai.

Il me rendit mon baiser en m’observant avec possessivité.

Comme toujours, je sentis une étincelle fuser entre nos lèvres. Je posai la main sur son bras et caressai ses muscles, le corps puissant qui se cachait sous ces bleus. Je fermai les yeux et laissai mes lèvres s’attarder sur les siennes.

Son autre main glissa dans mes cheveux jusqu’à ma nuque. Il m’embrassa de nouveau, gémissant entre deux respirations, comme s’il n’avait jamais connu de baiser plus délicieux, alors que nous remuions à peine les lèvres. C’était cette alchimie, cette affinité, qui nous embrasait.

Il recula et posa le front contre le mien, les yeux fermés.

— J’ai hâte de te faire l’amour.

La main posée sur sa joue, je levai les yeux vers le plus beau visage d’homme que j’aie jamais vu. Dès que nous étions séparés, je devenais glaciale mais, quand nous étions ensemble, il me faisait fondre… j’étais comme l’esclave de ce surhomme.

— C’est exactement ce que tu fais.

* * *

Je rangeai toutes mes affaires dans le sac posé au bord du lit et le refermai.

Heath entra dans la chambre, mais s’arrêta en voyant ce que j’étais en train de faire. Il s’appuya contre le chambranle de la porte, les bras croisés sur son torse, comme s’il comptait me barrer le chemin et m’empêcher de sortir.

— Je dois travailler ce soir… et demain soir.

Il m’observa d’un air froid, comme s’il trouvait ma justification inacceptable.

— Tu t’en sortiras bien sans moi, dis-je en passant la bride de mon sac sur mon épaule.

— Je n’ai jamais eu besoin de toi. C’était juste une excuse pour que tu restes, dit-il d’une voix posée, mais étrangement sonore et grave.

Je fis le tour du lit et m’approchai de la porte.

— Je ne peux pas rester chez toi en permanence.

— Pourquoi pas ?

Un soupir s’échappa de mes lèvres.

— Je serai de retour dans quelques jours, dis-je en m’approchant de la porte, attendant qu’il s’en écarte.

Il m’adressa un regard de défi, comme s’il n’allait nulle part. Mais il finit par baisser les bras et faire un pas de côté.

Je m’engouffrai dans le couloir et arrivai au haut des escaliers. Il était juste derrière moi, et ses pieds nus claquaient sur le parquet.

Je ne voulais pas qu’il monte et descende des escaliers inutilement alors qu’il n’était pas encore remis, aussi je me tournai pour lui dire au revoir avant de descendre.

Une légère tristesse ternissait son regard, comme s’il ne supportait pas de me voir partir. Il ne m’avait même pas demandé si je voulais que nous sortions ensemble ou si j’avais changé d’avis sur le sujet. Il avait simplement supposé que nous étions ensemble pour de bon, à présent.

Sa supposition n’était pas infondée.

Il passa le bras autour de ma taille et me rapprocha de lui, ses lèvres tout proches des miennes.

— J’ai du mal à te laisser partir… alors que je viens de te récupérer.

— Ce ne sera pas long, dis-je en posant délicatement la main sur son torse, les yeux braqués sur sa bouche.

— Ce sera une éternité pour moi.

Il déposa un baiser sur mon front en m’enlaçant, et ses lèvres s’attardèrent sur place.

— Je serai bientôt redevenu comme avant. Je serai l’homme dont tu es tombée amoureuse. L’homme qui te protège et qui peut te jeter sur son épaule d’un seul bras.

Je reculai pour mieux le regarder dans les yeux.

— Bébé, tu n’as pas baissé dans mon estime à cause de tes blessures.

J’étais toujours aussi attirée par lui. Il était l’homme le plus désirable sur la planète, même couturé de cicatrices.

Il soupira tout bas, comme s’il ne se considérait plus lui-même comme étant à la hauteur.

— Je sais que tu crois que ton corps est ton identité, mais tu es plus que ça. Et toutes ces autres choses sont toujours là.

— Tu crois ? murmura-t-il.

— Ouais. Genre, ton arrogance, ton sarcasme…

Il sourit légèrement, comme si mes taquineries lui remontaient légèrement le moral.

— Ton regard quand tu me dévisages… ta manière de m’embrasser…

Son bras serra mon dos plus fort.

— Et je n’oublierai jamais ce que j’ai vu quand tu étais dans cette cage. Tu as fait un sacré chemin et tu as survécu alors que d’autres auraient succombé à leurs blessures. Regarde-toi maintenant, alors que ta convalescence ne dure que depuis quelques semaines. Tu n’as pas baissé dans mon estime… plutôt le contraire.

* * *

Je travaillai tout le week-end, de retour sur scène après avoir prétendu que je souffrais d’une grippe – pour la deuxième fois. Mon absence ne semblait avoir dérangé personne, surtout pas la danseuse qui m’avait remplacée et avait eu droit d’être la star pendant quelques soirées.

À la fin de la représentation du samedi soir, je retournai dans mon appartement pour y être seule.

Je voulais passer du temps loin de Heath, car je ne l’avais pratiquement pas quitté depuis que je l’avais sorti de cette cage. Nous avions été inséparables, et j’avais à peine eu le temps de réfléchir à la situation.

J’ouvris mon téléphone et vis que Damien m’avait laissé un message.

Tu es libre pour déjeuner demain ?

Peut-être qu’Anna lui avait dit que j’avais l’air malheureuse et qu’il se sentait mal pour moi. Ou peut-être que l’invitation n’avait rien à voir avec mes états d’âme. Peut-être aussi espérait-il me montrer ce que je ratais si je restais avec Heath – que l’homme de mon cœur ne serait jamais inclus.

Juste tous les trois ?

Non. Hades et Sofia seront de la partie. Et Hades amène son frère Ash. Et papa.

J’ignorais que Hades avait un frère.

C’est un sacré déjeuner alors.

Je me sentis d’autant plus mal de ne pas pouvoir emmener Heath. Si j’étais sortie avec n’importe quel autre homme, il aurait été le bienvenu.

Eh bien, c’est une occasion spéciale.

Je relus le message deux fois, de plus en plus méfiante.

Est-ce que ça veut dire ce que je crois que ça veut dire… ?

Je ne voulais pas l’écrire noir sur blanc, au cas où Anna pouvait voir l’écran ou lire ses messages sur son iPad.

Oui.

Je posai mes mains sur ma bouche en comprenant ce qui allait se passer.

Alors compte sur ma présence.

* * *

Nous étions rassemblés dans la salle à manger, nos voix excitées résonnant sous le plafond voûté, d’autant plus sonores. Les bouteilles de vin vides furent rapidement remplacées. Hades tenait Andrew dans ses bras, tandis que Sofia s’occupait de Demetri, qui avait dormi pendant tout le repas.

— Tes enfants sont si mignons, dis-je. Vous en voulez d’autres ?

— Non, répondit Hades en faisant passer Andrew sur son autre bras quand celui-ci commença à gigoter. Deux, ça suffit.

Son frère Ash se tenait à côté de lui. Il se ressemblaient assez, et il était lui aussi très réservé. Il avait l’air plus âgé que Hades, mais d’un an ou deux ans seulement. Mon père avait l’air de bien s’entendre avec lui, et ils étaient plongés dans leur conversation.

Ash, sympa, faisait semblant d’être intéressé.

Damien fit tinter sa cuillère contre son verre de vin pour attirer notre attention, puis se leva.

— Hé, bouclez-la tous, si vous voulez bien.

— Ouah, t’as pas trouvé mieux pour nous faire taire ? raillai-je.

Anna lui sourit, complètement inconsciente de ce qui allait suivre.

Je savais qu’Anna n’avait pas de famille et qu’elle nous avait plus ou moins adoptés, alors lui faire sa demande en présence de tous ses proches était parfait.

— Vous tous, rassemblés autour de cette table, êtes comme ma famille, dit Damien en posant les yeux sur Anna. Mais il y a une autre personne ici qui ne devrait pas être seulement comme ma famille. Elle devrait être ma famille…

Comprenant ce qui était en train de se passer, Anna changea complètement d’expression et afficha un mélange de choc, de joie et d’amour.

— Elle devrait porter mon nom de famille. Elle devrait être la mère de mes enfants. Et elle devrait être celle aux côtés de qui je vieillirai.

Il posa son verre et se laissa tomber sur un genou en sortant la bague de sa poche. Il la tint entre ses doigts tout en la regardant dans les yeux.

— Veux-tu devenir ma femme, Annabella ?

Elle se couvrit la bouche et poussa un cri en voyant l’énorme solitaire qui lui était présenté, la bague que j’avais convaincu Damien d’acheter pour remplacer l’anneau modeste qu’il lui avait choisi. Sa réaction était authentique… elle était aux anges.

De rien, Damien.

— Oh mon Dieu… oui !

Il sourit avant de lui passer l’anneau au doigt.

Nous applaudîmes et hurlâmes, de plus en plus déchaînés à mesure que nous célébrions l’évènement.

Papa semblait le plus heureux de tous et contemplait son fils d’un air joyeux, comme s’il voulait graver ce moment dans sa mémoire… et pensait à ma mère en même temps.

Je voulais que mon père me regarde de la même manière quand ce serait mon tour. Si j’épousais Heath… cela n’arriverait jamais.

* * *

— Anna, quelle bague ! dit Sofia en l’attrapant par le poignet pour lui faire tourner la main. Doux Jésus, elle a la taille d’un véritable caillou.

— Je sais ! Ma main me fait déjà mal.

— Elle est splendide, dis-je, heureuse de la voir l’admirer. Elle te plaît, au moins ?

— Elle est magnifique, répondit Anna sans cesser d’examiner sa main, comme si elle ne pouvait pas détourner les yeux.

J’aurais aimé lui dire que j’avais aidé mon frère à la choisir, mais je ne voulais pas attirer l’attention sur moi, aussi je restai muette.

Papa s’approcha et passa son bras autour des épaules de sa future bru.

— Maintenant, j’ai la chance d’avoir deux filles tout aussi belles.

— Je ne suis pas d’accord, dit Damien depuis l’autre bout de la pièce.

— Si ma femme était encore là, elle t’adorerait. Elle t’adorerait sans conteste.

— Merci, Richard, dit Anna tout bas.

— Papa, elle est avec nous. Elle est toujours avec nous, dis-je.

Il m’adressa un regard affectueux avant de poser sa main sur mon épaule.

— Viens avec moi un moment…

— J’ai déjà mangé du gâteau, papa, dis-je en supposant qu’il m’attirait vers la table des desserts.

— Ce n’est pas ça, dit-il en me guidant vers Ash. J’étais en train d’apprendre à connaître ce jeune homme. Il est très intéressant.

Ash se tourna vers moi, le regard sérieux, mais le coin de ses lèvres relevé, comme s’il savait exactement ce que mon père était en train de faire et le trouvait amusant.

J’étais plutôt mortifiée.

— Il joue à la guitare, dit papa. Et si vous…

Il nous indiqua tour à tour avant de nous planter là, puis de se servir en douce une autre part de gâteau.

Je le regardai partir avant de soupirer et de me retourner vers Ash.

— Il a déjà mangé une part, ce qui est déjà trop pour son diabète. Maintenant il en mange une deuxième. Il sait qu’il ne devrait pas.

Ash était aussi baraqué que Hades et avait en main une flûte de champagne.

— C’est un grand jour. Laisse-le fêter ça.

— Je sais, je veux simplement qu’il soit là pour tous les autres…

Il glissa une main dans sa poche et regarda le plancher un moment, comme s’il ne savait pas quoi dire.

— Je suis flatté que ton père m’apprécie au point de forcer sa fille à me parler… Même si je sens que tu es mal à l’aise.

Je gloussai, appréciant son sens de l’humour.

— Ne sois pas trop flatté. Je pense qu’il essaie de me marier le plus vite possible, maintenant que mon frère s’est casé.

— C’est tout nouveau pour moi. Peu de gens me poussent à épouser leurs amies ou leurs sœurs.

— Pourquoi ? demandai-je, intéressée, le trouvant encore plus séduisant que son frère.

— Je ne suis pas vraiment le gendre rêvé, répondit-il en haussant les épaules. Peut-être que ton père aurait dû me poser la question.

— Je suis surprise qu’il n’ait pas sorti une liste de questions de sa poche.

Ce fut son tour de glousser.

— Je ne pense pas que tu aies besoin qu’on te trouve un homme, de toute manière. Et je n’ai pas besoin d’aide pour trouver une femme.

Il me sembla encore plus arrogant que son frère, ou peut-être simplement plus sincère.

— En fait, je vois déjà quelqu’un.

Nous n’avions pas vraiment établi les limites de notre relation, et j’aurais sans doute mieux fait de me sortir de ce guêpier avant que cela ne devienne vraiment sérieux… Mais, en parlant de prétendants, Heath était le seul homme à qui je pouvais penser. Je me sentais obligée de reconnaître son existence… parce que je m’étais engagée envers lui.

— Oh ? Et ton père ne l’apprécie pas ?

— Ce n’est pas ça. Il n’est même pas au courant.

— Et Damien ?

— Oui. Il n’est pas fan.

— Je comprends mieux, dit-il en hochant la tête. Damien ne semble aimer personne, donc je ne suis pas surpris.

Mais cette fois, il avait ses raisons de le détester.

— Merci de supporter les âneries de mon père. Il voit un bel homme et essaie aussitôt de jouer les cupidons.

— Tu me trouves beau ? demanda-t-il en souriant.

Je pouffai avant de boire une gorgée de vin.

— J’avais le béguin pour Hades quand j’étais jeune, et tu lui ressembles beaucoup.

— Je parie que tu aurais eu le béguin pour moi si on s’était rencontrés avant.

— Peut-être même pour les deux, dis-je en haussant les épaules.

— Deux mecs… c’est beaucoup pour une seule femme.

— Pas pour moi, rétorquai-je en souriant.

* * *

En début de soirée, nous fîmes nos adieux à la porte. Sofia et Hades mirent leurs enfants dans la voiture et rentrèrent chez eux. Ash serra la main de tout le monde avant de marcher vers sa voiture, garée contre le trottoir. Je fus la dernière à partir.

— Maintenant, tu es vraiment ma sœur, dis-je en enlaçant Anna. J’ai toujours voulu avoir une sœur et pas un idiot de frère.

Elle éclata de rire en me rendant mon étreinte.

— Je sais que tu ne le penses pas, mais merci. Et merci d’avoir été si sympa avec moi depuis le début. Dès qu’on s’est rencontrées, j’ai pu te parler si facilement… Tu m’as fait me sentir la bienvenue. J’apprécie beaucoup ton aide.

Elle recula et m’adressa un grand sourire.

— Eh bien, j’apprécie tout le monde, sauf quand on me donne une raison d’éprouver le contraire.

Damien nous regardait de loin. Mon père s’était déjà couché, car il était épuisé par les festivités. L’évènement semblait lui avoir apporté beaucoup de joie, mais l’avait vidé de son énergie. Damien se rapprocha et me raccompagna jusqu’à ma voiture, garée dehors, car il faisait noir depuis un moment.

— Tu avais raison pour la bague.

— Je te l’avais dit, répondis-je lorsque nous fûmes hors de portée d’ouïe. Si tu lui avais donné cette bague en toc, elle aurait sans doute refusé. Et sinon, elle aurait dû.

— Ce n’était pas de la quincaillerie, mais tu as raison. Elle a l’air de l’adorer.

— Carrément.

Il s’arrêta lorsque nous atteignîmes ma voiture.

— Je t’ai vue parler à Ash.

— Ouais, ben, j’ai parlé à tout le monde.

Je m’étais attendue à ce que mon père joue les entremetteurs, mais pas mon frère.

Il n’ajouta pas un mot, mais me regarda avec les mains dans ses poches. Il ne mentionna pas Heath, comme il me l’avait promis, mais son regard montrait parfaitement sa déception.

— J’espère que tu ne l’as pas invité juste pour moi.

— Non. Ash et moi, on est devenus amis cette dernière année. J’ai été surpris que papa le trouve si charmant.

— Papa aime tout le monde, dis-je en levant les yeux au ciel.

— Pas tout le monde.

Et il était évident à qui il faisait allusion.

Je décidai d’ignorer sa remarque.

— Bon, toutes mes félicitations. Je suis très heureuse pour toi.

— Merci. Et merci d’avoir été là pour elle.

— De rien. Même si je ne l’appréciais pas, j’aurais été sympa avec elle. Pour ton bien.

Je n’avais pas eu l’intention de faire de sous-entendu, mais je réalisai tout en parlant que Damien pourrait comprendre autre chose.

— Tu sais de quoi je parle…

Il ne réagit pas.

Il m’aurait été facile d’avoir des doutes à propos d’Anna, qui avait déjà été mariée deux fois au même homme. Cette relation avait causé des ennuis à mon frère et mis ma famille en danger, même ma propre vie. Mais ce n’était pas ainsi que je jugeais les autres. Je les voyais pour qui ils étaient, pas pour les casseroles qu’ils traînaient. Mais peut-être que c’était ma gentillesse qui m’avait mise dans ce pétrin.

— Bonne nuit, Cat, dit Damien avant de retourner chez lui.

Je le regardai s’éloigner, sentant déjà un changement dans notre relation et dans toute ma vie.

— Bonne nuit…

3

Heath

Ma capacité à cerner les gens était une de mes forces et la raison de mon succès.

En plus de ma force brute, de mon intelligence et de mon sarcasme.

En outre, je connaissais bien ma femme, si bien que je pouvais la lire comme sous un microscope. Une barrière l’entourait, une réserve qui nous séparait. Je la sentais diminuer lorsque nous étions ensemble, quand nos regards se croisaient et que l’amour s’écoulait entre nos cœurs. Mais ensuite elle revenait graduellement.

Je décidai de la laisser démêler ses problèmes seule et de ne pas l’interroger, pour ne pas prendre le risque de l’effrayer.

Mais elle était rentrée passer le week-end chez elle, nous étions maintenant mardi, et je n’avais toujours pas de nouvelles. Pas de message. Pas d’appel. Rien.

J’étais trop fier pour pourchasser une femme qui ne voulait pas être pourchassée, mais ma patience était mon point faible : je n’en avais aucune. Si j’avais pu m’en sortir impunément, j’aurais brûlé son appartement afin qu’elle emménage chez moi.

Mais ça ne fonctionnerait pas avec une femme comme elle.

Elle préfèrerait encore me botter le cul.

Ce que je trouvais sexy.

Quand ma patience atteignit ses limites, je cédai et lui envoyai un message. Un seul mot qui en signifiait mille. Bébé.

Je vis aussitôt apparaître les trois petits points précédant sa réponse.

Désolée. J’étais occupée.

Je n’étais pas ravi de son excuse.

Tu te rappelles ce qui s’est passé la dernière fois que tu étais trop occupée pour moi ?

Je n’avais pas l’intention de la menacer, mais c’était ce que j’avais fait toute ma vie, et c’était sorti tout seul. J’étais frustré qu’elle ne soit pas là avec moi, qu’elle ne dorme même pas dans mes bras entre ses occupations.

Les trois petits points n’apparurent pas immédiatement, cette fois.

Sans doute réfléchissait-elle à sa réponse. Bien.

Ils réapparurent quelques minutes plus tard. J’arrive bientôt.

Ah. Enfin une bonne nouvelle.

* * *

Elle franchit la porte, son sac passé sur son épaule. Elle était démaquillée, comme si elle avait passé la soirée chez elle, à boire du vin en regardant la télévision. Une main glissée dans ses cheveux, elle posa son sac sur l’îlot de la cuisine.

Je ne me levai pas de ma place sur le canapé. Je me penchai en avant, les coudes sur les genoux, les yeux posés sur la table.

— Ne joue pas avec moi, dis-je sans la regarder.

Au bout de quelques secondes, je levai les yeux vers elle. Je m’étais bien remis ces quatre derniers jours. Les bleus avaient disparu et les séances de kiné m’avaient aidé à retrouver ma mobilité. J’étais torse nu, en jogging, en train de regarder un match et de boire de l’eau, même si je rêvais de recommencer à boire de l’alcool.

Elle resta debout devant l’îlot et croisa lentement les bras sur sa poitrine, visiblement mal à l’aise. Elle portait un jean et un pull et semblait gênée par tous ces vêtements.

— Je ne joue pas…

— Alors pourquoi as-tu disparu pendant cinq jours ?

Je me levai lentement pour m’approcher d’elle. Maintenant que mon corps était remis, je pouvais me tenir droit. Mes épaules étaient rejetées en arrière, mon dos rigide, mes côtes bien moins douloureuses.

— Pourquoi n’as-tu pas envoyé de nouvelles ?

Je ne voulais pas être du genre à réclamer toute l’attention de ma femme, mais mon instinct me trompait rarement. Quelque chose n’allait pas.

— J’ai travaillé tout le week-end, puis j’ai passé dimanche en famille, dit-elle sans reculer lorsque j’avançai. Mon frère…

— Ce n’est pas la réponse que j’attends, la coupai-je.

Je m’arrêtai devant elle et contemplai cette beauté aux lèvres pleines, aux yeux étincelants, au grain de beauté sexy.

— Ne me fais pas perdre mon temps. Et ne m’insulte pas non plus.

Après qu’elle m’eut sauvé la vie, j’avais fait beaucoup de suppositions à propos de notre relation… Des suppositions raisonnables.

— Soit tu es avec moi, soit tu ne l’es pas. Soit tu pars et tu ne reviens pas, soit tu restes. Choisis… et tiens-toi à ta décision.

Je ne voulais pas qu’elle choisisse de me quitter, mais je n’avais aucune envie d’être avec une femme qui ne voulait pas être avec moi. Je méritais mieux que ça.

Elle baissa les yeux au sol.

— Regarde-moi quand je te parle, dis-je en posant la main sous son menton pour la forcer à croiser mon regard.

J’étais agressif avec elle au lieu d’être doux. Je la traitais comme un de mes hommes et non comme la femme que j’aimais, mais j’avais parfois du mal à contrôler mes émotions, à séparer ces deux facettes de ma personne. Je me forçai à la lâcher.

Cette fois, elle ne détourna pas le regard.

— Tout s’est passé si vite. On n’a jamais vraiment eu l’occasion d’en parler…

Je n’aimais pas du tout la direction que prenait cette conversation.

— Alors parle.

Elle resta muette pendant longtemps, comme si elle n’avait pas envie d’être honnête avec moi et d’avoir à me dire ces choses.

— Je t’ai sauvé parce que je t’aime. Quand je t’ai vu… j’ai dû agir. Je t’en voulais tellement pour ce que tu avais fait, mais l’amour a triomphé de la haine. Je devais te sortir de là… et je ne le regrette pas.

Je retenais mon souffle en la dévisageant, une pointe de peur dans mes entrailles. J’avais peur qu’elle me fasse encore plus mal que la dernière fois.

— Et je t’aime… tellement, dit-elle en fermant les yeux, sa voix un simple murmure.

C’était comme si prononcer ces mots tout haut consommait jusqu’à la dernière étincelle d’émotion dans son cœur. Lorsqu’elle me regarda, un voile humide couvrait la surface de ses yeux.

— Il n’y a personne d’autre avec qui je voudrais être. Tu es l’homme que je veux… pour toujours.

Malgré ses paroles, je retenais toujours mon souffle, car je savais qu’il y aurait un « mais ».

— Mais… J’ai parlé à Damien.

Comme je haïssais cet enculé de mes deux ! Je me moquais qu’il ait failli détruire mon corps. Me voler sa sœur, la femme de ma vie, était mille fois plus douloureux que quelques côtes cassées.

— Je lui ai demandé de renoncer à sa soif de vengeance. Il a dit d’accord.

Enfin, je dus inspirer, car mes poumons brûlaient par manque d’oxygène. Le stress m’écrasait.

— Mais il m’a dit qu’il ne t’accepterait jamais, qu’il n’approuverait jamais notre relation, que ce serait pareil pour mon père. Tu ne feras jamais partie de nos vies, de notre famille. Alors à chaque fête de famille, à chaque grande occasion, il n’y aura que moi… pas toi. Donc, entre nous, il n’y a pas d’avenir. Il n’y aura jamais d’avenir.

— Les choses changent, Catalina.

— Je suis d’accord, mais pas dans notre cas.

Ses larmes devinrent si grosses qu’elles coulèrent sur ses joues.

— Hades et Damien ont refusé de se parler pendant des mois. Ils ont fini par…

— Totalement différent.

— Pas d’accord. Damien a fait des erreurs et, ces erreurs, c’est la femme de Hades qui a dû les payer. Il n’est pas innocent, quoi qu’il en pense. Il a fait des bourdes aussi. Le temps change la vision des choses. Regarde comme tu as changé d’avis à mon sujet. Ça demande juste du temps… beaucoup de temps.

Ses bras se resserrèrent autour de sa poitrine.

— Il ne changera pas d’avis là-dessus…

— Ne renonce pas à nous.

Je ne pouvais pas la perdre. La première fois, ç’avait été intolérable. Je m’étais rendu volontairement à Damien tant sa perte m’avait fait délirer.

— Donne-moi une chance. Je peux le faire changer d’avis… un jour.

Elle secoua légèrement la tête.

— Bébé, s’il te plaît.

L’idée de devoir gagner le pardon de Damien me paraissait une tâche insurmontable et pénible, mais je me mettrais en quatre pour y arriver, car elle en valait la peine.

— Tu m’as dit que tu ne chercherais pas à te marier avant quelques années. Tu as encore le temps. Donne-moi ce temps.

— J’y ai pensé aussi… Mais plus je resterai, plus ce sera difficile de te quitter. Et je vois déjà la différence dans mes relations avec ma famille. Je peux sentir ce malaise qui n’existait pas avant, même avec Anna. Ma famille t’a ostracisé, et elle me traite déjà différemment à cause de nous. Je ne veux pas perdre ma famille.

— Tu ne la perdras jamais, bébé.

— Mais ça a déjà changé. Je ne t’imagine pas demander la bénédiction de mon père….

J’inspirai profondément en sentant une douleur traverser mes poumons.

— Tu aimerais m’épouser ?

— Non…, répondit-elle après un blanc. Je parlais juste en théorie…

— Ne me mens pas. Peux-tu vraiment renoncer à l’homme que tu veux épouser ?

Elle détourna les yeux.

— Qu’est-ce que j’ai dit ? Regarde-moi, crachai-je.

Elle se retourna vers moi, l’irritation dilatant ses narines.

— Ne renonce pas à nous. Pas encore.

Si seulement j’avais pu l’enchaîner à mon lit pour l’empêcher de partir. Je voulais l’emmener loin, trouver un nouveau départ ailleurs, juste pour que nous soyons ensemble. Mais elle ne serait jamais véritablement heureuse… parce qu’elle avait besoin de moi et de sa famille.

Elle resta plongée dans ses réflexions un moment, la respiration lourde.

— Je veux d’un mari qui soit l’ami de mon frère. C’est le plus important à mes yeux, parce que mon père ne vivra pas beaucoup plus de dix ans, et il sera tout ce qu’il me restera…

— Balto est tout ce qu’il me reste aussi. Je comprends ce que tu ressens.

— Je veux que nos enfants jouent ensemble, dit-elle en se frottant les bras, comme si elle avait froid. Je veux qu’on soit proches. Mais si Damien refuse de reconnaître ton existence, j’emmènerai nos enfants en visite sans toi… Ce n’est pas ce que je veux. Je veux qu’on forme une famille, tous les quatre. Et je ne vois pas ça arriver avec toi.

— Pour l’instant, non. Mais avec le temps, oui. Je peux changer les choses.

Elle secoua la tête, comme si ma réponse était ridicule.

— La gitane m’a dit que je n’aimerais qu’un homme… et qu’il serait l’ennemi de ma famille.

— Mais elle n’a pas dit qu’il n’y avait pas d’espoir. Elle n’a pas dit que les choses ne pouvaient pas changer. Elle t’a dit une seule vérité sur ta vie… Tout le reste est en jeu. Écoute, je suis du genre à pouvoir déplacer des montagnes. Au moins, laisse-moi essayer.

— Si je renonce maintenant, ce sera bien plus facile que si j’attends…

— Laisse-moi essayer, répétai-je en haussant le ton, car elle commençait à m’énerver. Je t’ai déjà perdue une fois et je ne veux pas que ça recommence. Je refuse que ça recommence, dis-je en soufflant comme un bœuf, mon corps raidi sous l’effort que me coûtait cette conversation. Toute cette situation avec Damien date de quelques mois, quelques semaines. Bien sûr qu’il m’en veut toujours. Putain, moi aussi, je lui en veux toujours. Laisse-le souffler. Quand les choses se seront tassées, alors j’essaierai de le gagner à ma cause.

Elle passa ses doigts dans ses cheveux, visiblement ébranlée par le risque qu’elle prenait.

— Même si tu réussissais, il resterait encore mon père…

— Je le gagnerai à ma cause aussi.

— Je… Je ne sais pas, dit-elle en secouant la tête. Et j’aimerais avoir sa bénédiction, même s’il était mort. Je ne pourrais pas épouser un homme qui n’a pas l’approbation de mon père…

— Je l’ai vu avec toi, Catalina. Ton père n’est ni amer, ni froid, ni égoïste. Il t’aime beaucoup et il n’y a rien qu’il ne ferait pas pour toi… si ça te rendait heureuse. Il te suffirait de lui en parler, et je suis sûr qu’il serait très sensible à ta cause.

— Puis Damien le rallierait de nouveau à la sienne. L’opinion de son fils compte beaucoup pour lui…

— Alors laisse-moi travailler Damien au corps, dis-je en levant la main pour la faire taire. Je ne te demande qu’un peu de temps. J’ai laissé ton frère me tabasser jusqu’à passer à un cheveu de la mort. Je suis visiblement prêt à faire tout ce que je peux pour que ça marche. Tout. Alors s’il te plaît… Laisse-moi au moins essayer !

Elle soupira tout bas, puis ferma les yeux quelques secondes en réfléchissant à ma suggestion. Elle n’était pas en phase avec ses sentiments et elle avait peur de me donner une chance, car elle en souffrirait d’autant plus si ça ne marchait pas.

— On est faits pour être ensemble, Catalina.

Elle concentra son regard sur mon visage.

— Tu as dit que tu ne croyais pas au destin et à ce genre de trucs.

— Je n’y crois pas, murmurai-je. Mais je crois à ça.

Je fis un pas vers elle et posai mon front contre le sien, lui rappelant ce sentiment aveuglant que nous partagions si naturellement.

— Je crois en nous.

Elle posa les mains sur mes bras, les doigts légèrement enfoncés dans ma chair. Elle contempla mes lèvres quelques secondes avant de fermer les yeux, comme si elle pouvait entendre le battement harmonieux de nos cœurs et sentir nos âmes se nouer.

— Bon, d’accord…

* * *

J’étais assis sur le canapé, le dos contre les coussins, genoux écartés, mes pieds nus enfoncés dans le tapis. Mes mains étaient le long de mes flancs, et ma queue dure contre mon ventre tandis que je regardais Catalina, debout devant moi.

Son pull était quelque part sur le tapis, son soutien-gorge sur la table basse. Elle enleva son jean, puis passa ses pouces sous la dentelle de son string avant de le baisser. Sa chatte était parfaitement entretenue, son petit bourgeon visible sous sa fente, à l’entrejambe. Elle fit rouler son string le long de ses cuisses musclées, puis le lâcha et le laissa tomber par terre. Elle leva les pieds pour s’en défaire et puis s’approcha du canapé.

J’avais peine à respirer.

Le salon était plongé dans l’obscurité. La télévision était éteinte, et les fenêtres donnaient sur la ville. Au loin, on pouvait voir la cathédrale illuminée. Tout était si calme à l’intérieur que je pouvais entendre chaque bruit, de son souffle lent au tissu du canapé qui se tendit lorsqu’elle y posa les genoux.

Cela faisait si longtemps…

Je n’avais pas pris mon pied depuis des semaines, pas même en me branlant. Mon corps était en manque de sexe, mais mon cœur désirait ce lien spirituel, sentir cette femme comme personne d’autre ne l’avait sentie, sentir nos souffles se synchroniser, nos cœurs battre à l’unisson même quand nous bougions à peine.

Elle posa les mains sur le dossier du canapé en s’abaissant vers moi et en faisant attention de ne pas me blesser. Elle planta ses pieds de part et d’autre de mon bassin et retint son poids sur ses cuisses, comme l’athlète qu’elle était.

Je posai les mains sur ses fesses rebondies et les serrai, sentant les muscles qui m’excitaient tant.

Elle approcha son visage du mien, retenant tout son poids, ses lèvres planant au-dessus des miennes, prêtes à me dévorer.

Mes doigts s’enfoncèrent dans la chair sexy de ses fesses. Je l’attirai vers moi afin que ses seins reposent sur mon torse, que ses tétons frottent contre mes muscles. Je soufflai dans sa bouche, aussi excité qu’un puceau au lieu d’être posé comme un homme.

Sa bouche atterrit sur la mienne. Ses lèvres étaient encore plus douces que ses jambes soyeuses, ses fesses m’évoquant des pétales de roses. Le baiser était doux, hésitant, comme si elle devait se réhabituer à mon corps.

Je fermai les yeux et me sentis tomber encore plus amoureux d’elle à ce simple contact.

Je m’étais demandé si elle avait couché avec un autre homme avant de me sauver, tard la nuit, quand mes pensées me hantaient. Ce n’était pas seulement la jalousie qui me rendait fou, mais la possessivité, parce que mon cœur me criait qu’elle m’appartenait toujours. Je me moquais de ses ex-amants, de savoir combien d’hommes avaient eu l’honneur de la baiser. Mais, maintenant qu’elle était à moi, je voulais être son seul et unique… et son dernier.

Je laissai une main étalée sur son derrière et remontai l’autre dans ses cheveux, ce rideau soyeux qui cascadait dans son dos. Mes doigts remontèrent le long de sa mâchoire, puis mon pouce caressa sa joue tandis que je l’embrassais. Du liquide pré-séminal perlait de mon gland et coulait sur ma verge à cause de ce seul baiser.

Elle prit mon membre dans sa main et le redressa avant de s’empaler dessus. Son vagin m’enveloppa dans la plus torride des étreintes, me lubrifiant de ses sécrétions, me comprimant dans son tunnel étroit.

Je la regardai dans les yeux tandis qu’elle me chevauchait, qu’elle prenait ma grosse queue comme une pro.

Elle s’abaissa lentement, toujours plus bas, car son corps n’avait plus l’habitude. Sa respiration se fit plus lourde à mesure qu’elle descendait, comme si l’étirement était tout nouveau pour elle.

J’eus du mal à me retenir dès le premier contact, en sentant nos corps unis, son amour pour moi et mon amour pour elle. Je posai les mains sur ses hanches pour la soutenir autant que je le pouvais, mais les muscles de mes bras brûlèrent sous l’effort.

Elle m’attrapa par les poignets, les épaules rejetées en arrière et les seins en avant, puis me fit écarter les bras. Elle me montrait qu’elle n’avait pas besoin de mon aide, qu’elle ne voulait pas que je me blesse en essayant de soutenir son poids. Elle posa mes mains sur sa taille étroite. Mes doigts pouvaient en faire le tour, et je posai les pouces sur son nombril – sur le diamant en forme de crâne.

Je me demandai si elle l’enlevait parfois.

Elle commença à se déhancher de bas en haut sur mon membre, se retenant au dossier du canapé pour garder l’équilibre. Son tronc et ses cuisses étaient si musclés qu’elle ne ressentait pas l’effort.

Chaque fois qu’elle abaissait sa chatte jusqu’à mes bourses, je poussais un gémissement, plus sonore à chaque va-et-vient. Mes doigts étaient posés sur son ventre, enfoncés dans sa chair, sentant ses abdos contractés en dessous.

Je fermai les yeux, incapable de continuer, de retenir le besoin de remplir sa chatte – ma chatte.

— Désolé, bébé…

Je jouis bruyamment, me décomposant en quelques mouvements, comme si je n’avais jamais baisé de femme avant elle. Ma queue tressauta dans sa fente, et je déversai tant de semence en elle qu’elle commença aussitôt à goutter, remplie à ras bord. Mes pieds s’enfoncèrent dans le tapis, et je sentis la chaleur rayonner dans tout mon corps, ma peau enfiévrée et transpirante, même si j’avais à peine levé le petit doigt.

Elle me regardait d’un air concentré, comme si mon éjaculation précoce l’excitait au lieu de la décevoir.

Je murmurai entre deux respirations saccadées :

— La dernière fois… c’était avec toi.

J’avais été trop déprimé pour me masturber quand elle m’avait quitté. Je n’avais même pas été en manque, parce que j’avais noyé mon chagrin et ma libido dans l’alcool.

Elle recommença à se déhancher, à glisser dans le sperme blanc qui s’écoulait de mon gland. C’était du lubrifiant, même si ce n’était pas nécessaire.

— J’aime sentir ta semence en moi…, dit-elle en continuant à chevaucher ma queue à moitié flasque, me faisant bander de nouveau en quelques va-et-vient.

Ses fesses et ses cuisses étaient contractées tandis qu’elle remontait et se rabaissait lentement sur mon bassin. Ses doigts caressaient les cheveux au-dessus de ma nuque tandis qu’elle soufflait dans mon visage, comme si elle se laissait aller aux sensations électriques entre nos corps.

Je me perdis dans ses yeux verts, dans le lien spirituel entre nos corps, montant au septième ciel et dans les étoiles tandis qu’elle m’emmenait ailleurs. Je comprenais tellement ce que ressentait Balto, pourquoi il avait été si facile pour lui de renoncer à toute sa vie pour être avec l’élue de son cœur.

Elle était devenue toute sa vie.

Catalina continua à me chevaucher, sa chatte trempée enveloppant toute ma queue, ma verge épaisse étirant ses parois.

Je voulais déjà jouir en elle de nouveau.

— Bébé… Je t’aime.

Avant elle, je n’avais jamais exprimé mes sentiments, ressenti autant pour une femme. Mais, maintenant que j’aimais cette femme, je voulais le lui dire dès que j’en avais l’occasion, sans avoir peur. L’amour était plus fort que la haine, plus fort que la jalousie, que la cupidité… plus fort que toutes les forces du monde. Le pouvoir était toujours dans les mains de celui qui ressentait moins, qui n’avait rien à perdre. Or, j’avais renoncé à tout pouvoir pour elle… car rien d’autre n’avait plus d’importance.

— Je t’aime, répondit-elle, les lèvres légèrement entrouvertes, si parfaite avec son dos cambré.

* * *

J’étais profondément endormi quand mon téléphone se mit à sonner sur ma table de chevet.

Catalina grogna et se retourna en tirant la couverture sur sa tête, comme pour étouffer le bruit.

J’attrapai le téléphone et vis le nom de mon frère sur l’écran. Les yeux plissés, je décrochai, certain que c’était important. Il ne m’aurait pas appelé à cette heure tardive dans le cas contraire. En réalité, il ne m’appelait jamais s’il n’y avait pas urgence.

— Allô ? demandai-je en me levant du lit pour sortir de la chambre, afin de ne pas réveiller Catalina.

Il alla droit au but.

— Cassini a besoin que tu l’emmènes à l’hôpital. Le bébé la fait souffrir, dit-il d’une voix posée malgré ses paroles difficiles.

Mon cœur commença à accélérer.

— Bien sûr. Mais…

— Je suis trop loin, Heath. Je suis au milieu d’une collecte au nord de la ville. Je ne peux pas la rejoindre. Ça nous prendrait trop longtemps pour faire l’échange.

Je me sentis mal. Encore plus mal que quand j’avais été enfermé dans cette cage.

— Je m’en occupe… Et désolé.

Il raccrocha.

Je rentrai dans la chambre pour m’habiller, mais Catalina s’était réveillée en m’entendant.

— Qu’est-ce que tu fais… ? Tu t’en vas ?

Je passai rapidement un tee-shirt à manches longues par-dessus ma tête et enfilai un jean, sans laisser la douleur me ralentir.

— Je ne peux pas t’expliquer maintenant. Je dois y aller.

Elle sortit du lit, uniquement vêtue de son string.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Je dois aider Cassini, répondis-je en attrapant mes clés et mon portefeuille.

— Je ne comprends pas, dit-elle en me suivant dans le couloir. Qu’est-ce qui ne va pas ? Je vais t’accompagner…

— Je n’ai pas le temps de t’attendre, la coupai-je en descendant vers le garage. Elle doit aller à l’hôpital. Quelque chose ne va pas avec le bébé. Et Balto est retenu au boulot – à mon boulot – alors il ne peut pas l’aider.

Je m’en voulais tellement de l’avoir mis dans cette situation, de devoir m’occuper de sa femme à sa place.

— Oh non…

— Bon, je dois y aller, dis-je en appuyant sur le bouton de la porte du garage.

— OK…

* * *

J’allai chercher Cassini et l’emmenai à l’hôpital. Je fis exactement ce que Balto aurait fait à ma place, avec autorité et menace, afin qu’elle soit immédiatement reçue par un médecin. Je passai devant toute la file d’attente, car je me moquais de tous les autres.

Lorsqu’elle fut enfin reçue, le médecin lui fit passer quelques tests et regarda le bébé sur l’échographie.

Cassini était terrifiée – et se tordait de douleur.

Je lui tins la main en lui murmurant des mots d’encouragement.

— Tout ira bien, Cassini. Je suis sûr qu’il va bien, dis-je en lui serrant la main et en contemplant ses larmes.

Je me sentais tellement mal. Je n’aurais pas dû être celui qui la rassurait en ce moment.

— J’ai peur, chuchota-t-elle. C’est mon bébé.

— Je sais, dis-je en serrant sa main. Mais tout ira bien, dis-je pour la calmer.

Lorsque le médecin eut terminé son examen, il prit la parole.

— Votre fils va bien, madame. Ce sont simplement des contractions précoces, mais elles sont temporaires et passeront. La plupart des femmes ne les ressentent pas.

— Il va s’en sortir ? demanda-t-elle en me serrant la main. Le bébé va bien ?

— Oui. Tout a l’air normal à part ça, dit-il en éteignant le moniteur. Je vais vous laisser quelques minutes.

Lorsque le médecin fut sorti, elle éclata en sanglots.

— Oh mon Dieu… J’avais si peur, dit-elle en posant les mains sur son ventre, le visage tourné vers le plafond.

Elle ferma les yeux, et les larmes coulèrent des coins de ses yeux.

— Il va bien, Cassini, dis-je en tapotant son bras.

— Je sais… J’avais peur, c’est tout.

— C’est normal, dis-je en lui frottant doucement le bras. Mais c’est le fils de Balto. Tu sais que c’est déjà une bête.

Elle sourit légèrement entre ses larmes.

— Le médecin a dit qu’il te donnerait un léger antidouleur pour calmer les crampes. Et si je te ramenais chez toi et que j’allais chercher les médicaments à la pharmacie ?

Elle se sécha les yeux en ignorant ma suggestion.

— Tu peux l’appeler ?

Je savais qu’il était au milieu de quelque chose, que l’appeler ne serait sans doute pas pratique. Je sortis mon téléphone pour lui envoyer un message :

Cassini va bien, le bébé aussi. Tout va bien. Je la ramène maintenant.

Il ne répondit pas, mais il lirait sans doute le message dès qu’il le pourrait et serait rassuré.

— Je lui ai envoyé un texto, parce qu’il vaut mieux ne pas l’appeler maintenant.

Elle hocha la tête, toujours allongée sur la table d’examen.

— J’aimerais tant qu’il soit là…

— Je suis désolé, dis-je en baissant la tête, honteux, et en fermant les yeux.

— Ce n’est pas grave, Heath, dit-elle en attrapant ma main. Merci de t’être occupé de moi.

— De rien. Je serai toujours là pour toi.

Je me serais sacrifié pour elle, car c’était le genre de loyauté que je portais à mon frère. Il aurait fait pareil si j’avais eu une femme.

— Et je vais reprendre le travail ; comme ça, Balto pourra être à la maison avec toi, dis-je en serrant sa main.

Elle ne protesta pas, ne cachant pas le fait qu’elle détestait que Balto doive prendre ma place et prétendre être moi.

— Je suis désolé de lui avoir permis de prendre ma place.

Elle ne répondit rien.

Je me sentis encore plus mal.

— Je ne veux plus que ça arrive, Heath, murmura-t-elle. C’est toi qui as choisi de mener les Skull Kings. Balto a pris sa retraite. Ne nous mets plus dans cette situation.

Balto s’était proposé. Je ne lui aurais jamais demandé de faire ça. Mais je ne le lui dis pas.

— Je te le promets.

— Alors ramène-moi à la maison.

Je me levai et l’aidai à descendre de la table d’examen.

— Est-ce que tu pourrais faire autre chose pour moi ?

Je passai un bras sous le sien pour l’aider à sortir.

— Tout ce que tu veux.

— Achète-moi de la crème glacée. Balto refuse d’avoir du sucre à la maison.

— Je te ramène tout ce que tu veux, dis-je en souriant. Rentrons chez toi, puis j’irai chercher les médicaments et le reste.

— OK. Merci.

* * *

Je la ramenai chez elle avant de remonter dans mon van et de rouler jusqu’à la pharmacie. J’étais sur le point d’ouvrir la porte quand Balto m’appela.

— Je viens de la ramener, dis-je dès que j’eus décroché. Je suis à la pharmacie pour acheter ses médicaments.

Il devait être seul, car il me posa des questions directes.

— Qu’est-ce que le médecin a dit ?

— Il a parlé de contractions précoces, tout à fait normales. Il a dit que les femmes en avaient toutes, mais qu’elles ne les sentaient pas forcément. Je vais acheter les médicaments prescrits par le médecin pour qu’elle soit plus à l’aise en attendant que ça passe. Elle m’a aussi demandé de lui acheter de la crème glacée.

Il ne rit pas à ma tentative de blague.

— Mon fils va bien ?

— Oui.

— Et ma femme ?

— Un peu ébranlée, mais ça va aller.

Il soupira profondément, étalant toutes ses émotions au grand jour.

— Je reprends ma place demain. Tu en as assez fait.

Il prit son temps avant de répondre.

— Je veux t’aider, Heath. Mais ma femme et mon fils passent en premier.

— Tu n’as pas à t’expliquer, Balto. Je comprends. Je n’aurais pas dû te laisser prendre ma place.

— Tu es sûr de pouvoir y arriver ?

Peu importait mon état physique, même si j’étais en fauteuil roulant.

— Oui. Termine ce que tu as à faire, puis retourne voir ta femme.

Il soupira de nouveau.

— J’aurais dû être avec elle…

— Je sais, dis-je en fermant les yeux. Tu seras là pour tout le reste.

— Ouais.

Nous restâmes en ligne un petit moment sans rien dire, comme si Balto tirait du réconfort de ma présence.

— Qu’est-ce qu’elle préfère, comme parfum de glace ?

— Chocolat. Mais elle mangera tout ce que tu lui apporteras.

Je souris légèrement.

— Bon, alors je vais lui en apporter. Quand tu rentreras, elle devrait être à l’aise et bien nourrie… et heureuse de te voir.

* * *

Je rentrai chez moi que le soleil se levait.

Catalina était assise dans le salon, où elle m’attendait sans doute depuis des heures. Dès que je posai le pied sur la dernière marche, elle bondit sur ses jambes et s’approcha, vêtue d’un de mes tee-shirts.

— Tout va bien ?

— Oui. Cassini et le bébé vont bien. Elle souffrait de douleurs de grossesse, rien d’anormal.

— Oh. C’est un soulagement. Et Balto ?

— Il sera de retour chez lui bientôt.

Elle hocha la tête.

— Heureusement que tu étais là pour l’emmener à l’hôpital.

Il n’y avait rien de réjouissant à mes yeux.

— Balto aurait dû être là pour elle. Par ma faute, il ne l’était pas, dis-je en soupirant tout bas. Je retourne travailler demain.

— Tu es sûr que c’est une bonne idée ?

— Je suis bien mieux dans mon corps. Personne ne s’en rendra compte.

— Mais… je suis inquiète.

— Je ne peux pas laisser Balto continuer à prendre ma place, dis-je en me dirigeant vers la chambre. Je n’aurais pas dû le laisser faire. Je ne vais pas faire de folies pendant quelques semaines. Dans une semaine ou deux, je serai remis sur pied, dis-je en commençant à me déshabiller.

Elle resta près de la porte et observa les marques de mes blessures.

— Tu ne peux pas prendre des vacances ?

— On ne prend pas de congés chez les Skull Kings, bébé, dis-je en gloussant.

— Tu pourrais démissionner.

— Oui, répondis-je en m’asseyant au bord du lit, en boxer. Mais je n’en ai pas envie.

Elle me dévisagea, les bras croisés sur sa poitrine. Elle n’avait jamais exprimé son dégoût à propos de mon choix de carrière, mais notre relation avait toujours été une passade. Maintenant que nous commencions à envisager le futur, elle avait sans doute changé d’avis. Mais elle n’en dit rien.

— Pourquoi pas ?

— J’ai trimé dur pour atteindre ce rang. Je suis Skull King depuis peu. Je ne vais pas passer les rênes maintenant.

— Alors tu aimes ton travail ?

— Oui, opinai-je.

Elle baissa les bras et se déplaça vers l’autre côté du lit.

Dos à elle, je répondis à sa question muette.

— Mais si tu me demandais de tout quitter… je le ferais.

Son corps fit pencher le matelas, puis s’immobilisa, comme si mes mots l’affectaient.

Balto avait pris une décision difficile lorsqu’il avait choisi la vie conjugale et renoncé à l’aventure sanguine de l’Underground. Il avait compris que c’était l’un ou l’autre, car il ne pouvait pas protéger sa famille en étant le roi de la pègre. Alors il avait pris la bonne décision et ne l’avait jamais regretté. Je n’avais jamais pensé à ce qui m’attendait. Mais je savais que je l’aurais fait aussi pour garder ma femme… sans hésiter.

4

Catalina

Bien qu’elle se soit fiancée à peine une semaine plus tôt, Anna était impatiente d’acheter sa robe de mariée.

Je la retrouvai dans la salle à manger chez Damien afin que nous puissions déjeuner avant de faire les boutiques.

— Que penses-tu de ceci ? demanda-t-elle en poussant un magazine ouvert devant moi.

— Je ne pense pas que mon opinion compte, répondis-je sans même regarder la photo, puis en repoussant le magazine. Tu n’as pas besoin de mon avis.

— Mais j’ai besoin que tu me dises que je serai à tomber dans cette robe, insista-t-elle en poussant de nouveau le magazine vers moi.

Je souris avec indulgence avant de regarder la robe qu’elle avait choisie.

— Ouah, elle est splendide. Très élégante. Je pense qu’elle t’irait à merveille.

— Tu la porterais ?

— Ce n’est pas moi qui me marie, c’est toi, répondis-je en buvant une gorgée de café.

— Je sais, mais je suis curieuse.

— Personnellement ? Je choisirais quelque chose de plus salope. Je suis comme ça. Décolleté pigeonnant pour mettre en avant ma poitrine, genre à peine approprié pour l’église. Quelque chose de vraiment moulant, comme une robe sirène.

— Je te vois complètement dans une robe sirène, dit-elle en souriant.

Mon père nous rejoignit dans la salle à manger.

— Que fabriquez-vous, mesdames ?

— On choisit une robe de mariée, répondis-je.

— Ahah, faites-moi voir, dit-il en tirant le magazine vers lui. Très joli.

Anna sourit, comme si elle trouvait mon père vraiment adorable, ce qu’il était.

— On allait sortir pour qu’Anna en essaie quelques-unes. On n’a pas encore de date de mariage, mais on aura déjà la robe, comme ça.

— Je ne pense pas que Damien et moi voulions en faire un grand évènement, dit Anna. Quelque chose d’intime. Entre nous. Décontracté.

— Vous pensez que je peux me joindre à vous ? demanda mon père, à mon grand étonnement.

D’habitude, il ne pensait qu’à la nourriture et était sans doute venu ici pour déjeuner. C’était la première fois que manger n’était pas sa priorité. Et, s’il voulait se joindre à nous, il allait devoir sauter le repas.

— Bien sûr, répondit Anna, surprise par sa question.

— Je sais que ce n’est pas la tradition, mais ma femme aurait voulu être présente si elle était toujours de ce monde. Je pensais pouvoir prendre sa place.

Mon père était bel et bien l’homme le plus adorable sur la planète.

— Ce serait un honneur, dit Anna en posant sa main sur la sienne.

— Ça veut dire que tu m’aideras à choisir ma robe aussi, papa ? demandai-je, taquine.

— Bien entendu. Je ne manquerais pas ça.

Je voulais continuer à sourire, mais j’eus du mal. Quand je me voyais épouser l’homme que je désirais le plus, je ne pouvais imaginer que ma famille soutiendrait mon choix. Mon père ne serait pas ravi de m’aider à choisir une robe pour un tel évènement. Et cette pensée me rendait triste.

* * *

Anna sortit de la cabine d’essayage vêtue d’une robe en dentelle fine et à manches longues. La robe épousait sa taille avant de s’évaser, élégante et parfaite pour un mariage hivernal.

— Qu’est-ce que tu en dis ?

— Elle est très belle, répondis-je d’un ton neutre comme à chaque essayage, car je ne voulais pas qu’elle soit influencée par mon opinion, afin qu’elle choisisse la robe qu’elle désirait vraiment.

— On est au dix-neuvième siècle ? demanda mon père. On dirait la robe de mariée de ma grand-mère. Tu es bien trop belle pour porter une robe qui couvre autant de peau.

Elle gloussa.

— Bon, d’accord, je vais en essayer une autre. Cat, tu veux bien m’aider ?

J’entrai à sa suite dans la cabine d’essayage, puis me mis à déboutonner la dentelle qui remontait dans son dos.

— N’écoute pas mon père. Si elle te plaît, prends-la.

— Non, il a raison. C’est difficile de choisir une robe que Damien appréciera sans la lui montrer.

— Tu sais, il appréciera tout ce que tu portes. Je te le promets.

Elle se regarda dans le miroir tandis que la robe s’ouvrait de plus en plus. Elle put détendre ses épaules et ses bras pour l’enlever.

Je la regardais de temps en temps, mes pensées tournées vers le sujet qui m’occupait en permanence.

— Anna, je me demandais si tu pouvais me rendre un service…

— Bien sûr. Qu’est-ce que c’est ?

— Eh bien, j’ai discuté avec Heath.

Elle se raidit en entendant son nom.

— Je pense que je vais garder espoir et espérer que Damien finisse par changer d’avis… un jour. Je me demandais si…

Anna se retourna dès que j’eus terminé de déboutonner l’arrière de la robe.

— Catalina, je préfère être honnête avec toi. Je veux t’aider parce que tu es mon amie. Je veux que tu sois heureuse. Mais Damien est très tendu, et je ne veux pas le contrarier. On est vraiment heureux en ce moment et, dès que le sujet arrive sur la table, il se renfrogne. Je me sens coincée entre les deux et… je ne veux pas de cette position.

Elle était la personne idéale pour se mêler de la situation en mon nom, parce que mon frère l’écouterait, mais je comprenais sa demande et pourquoi elle préférait rester impartiale et ne pas se mouiller pour moi.

— Non, je comprends.

— Je suis désolée, Cat, dit-elle en baissant ses yeux tristes.

— Je sais.

— Et pour être honnête… Je ne suis pas sûre d’approuver ta relation avec Heath. J’aime beaucoup ton papa. Il est très touchant. Je peux oublier ce qui s’est passé avec Liam, parce que c’est mon ex qui a tout orchestré, mais je ne suis pas sûre de pouvoir pardonner ce qu’il a failli faire subir à ton père.

— Tu n’as jamais rencontré Heath. Tu pourrais changer d’avis si tu le connaissais.

— Peut-être, répondit-elle en haussant les épaules. Mais je suis d’accord avec Damien : tu mérites le meilleur. Tu es une personne incroyable, Catalina. Je t’imagine rencontrer l’homme parfait.

Moi aussi, je m’imaginais avec un homme parfait sous tous les angles, adoré de ma famille, mais je voyais également le manque de saveur, l’alchimie inexistante, le manque d’excitation.

— Je ne suis pas sûre de vouloir M. Parfait, Anna. J’ai connu de nombreux hommes, et c’est le seul que j’aie jamais aimé. Ça doit compter pour quelque chose.

Son regard s’attendrit, comme si elle ressentait sincèrement ma peine.

— Alors tu vas rester avec lui.

— Pour l’instant. Il m’a promis qu’avec le temps, Damien changerait d’avis sur lui. Je dois juste être patiente.

— Et pas qu’un peu, parce que je ne vois pas ça arriver avant un long moment.

* * *

J’étais assise à ma coiffeuse dans les coulisses, en train de détacher toutes les pinces de mes cheveux, qui retombèrent sur mes épaules.

L’écran de mon téléphone s’alluma lorsque je reçus un message. Il ne contenait qu’un seul mot : Bébé. Comme s’il ne se sentait pas obligé de faire de longs discours, que je pouvais comprendre ce qu’il voulait dire d’un seul mot, comme si j’étais officiellement à lui.

Je termine juste une représentation.

Et maintenant ?

Les filles veulent que je sorte avec elles.

Sortir où ?

Boire un verre.

Il resta silencieux comme s’il attendait que j’élabore.

Tu veux m’y retrouver ?

Il était temps que tu m’invites.

Tu es sûr de te sentir assez bien ?

Bébé, tout va bien.

Nous ne nous étions pas parlé depuis qu’il avait repris son travail, mais j’imaginais qu’il se sentait effectivement beaucoup mieux, parce qu’il avait continué à travailler toutes les nuits.

Je t’envoie un message quand on arrive au bar.

Qu’est-ce que tu portes ?

Je souris en imaginant sa voix dans ma tête.

Tu verras.

* * *

Assise à notre table, je n’arrêtais pas de jeter des regards furtifs vers la porte. Les filles étaient plongées dans des conversations avec d’autres clients, mais Tracy était assise à côté de moi.

— Pourquoi tu n’arrêtes pas de regarder la porte ? Tu attends quelqu’un ?

Je ne lui avais pas dit que je m’étais remise avec Heath. Elle était une bonne amie, mais je ne confiais pas généralement les détails de ma vie privée.

— Heath et moi, on s’est remis ensemble.

— Ah oui ? Après votre dispute le soir du gala ?

— Ouais. Il m’a convaincue.

— Super nouvelle. Tu ne trouveras pas facilement un autre homme comme lui. Il est de première classe, du bœuf de premier choix.

C’était pour cette raison que je le fréquentais toujours, que je faisais une entorse à tous mes principes pour être avec lui.

— Oh, je sais. Mais il y a plus que son apparence. Il est doux, attentionné, loyal… beaucoup de choses.

— On dirait que tu l’aimes. Je ne t’ai jamais vue fréquenter un homme si longtemps.

Parce que ce n’était jamais arrivé.

— Oui.

Elle m’adressa un regard surpris, comme si elle ne s’était pas attendue à ce que je le reconnaisse.

— Et il t’aime ?

Je fis oui de la tête.

— J’imagine que c’est évident rien qu’à sa façon de te regarder, dit-elle en faisant tourner son olive dans son verre. C’est dommage que son frère soit déjà marié…

Je gloussai.

— Tu rencontreras quelqu’un, Tracy.

— Pas quelqu’un comme lui, dit-elle en rejetant ses cheveux en arrière. C’est une perle rare.

Ouais, elle avait raison sur ce point.

Mes yeux se posèrent sur l’entrée, qu’un beau mâle d’un mètre quatre-vingt-dix venait de franchir. Toutes les têtes se tournèrent vers lui pour admirer ses traits impossibles à rater : sa carrure, le tissu de son tee-shirt tendu sur ses pectoraux puissants, ses yeux bleus brûlants, sa mâchoire dure légèrement barbue.

Il se dirigea d’abord vers le bar et se commanda un verre.

Je matai son derrière, moulé dans son jean.

Il ne fallut pas longtemps pour qu’une femme tente sa chance et touche son bras pour essayer de le draguer. Il ne sourit pas à sa tentative, ne dit pas plus de quelques mots, l’air agacé, avant de traverser la salle vers moi, comme s’il savait où je me trouvais sans devoir me chercher.

Je sentis mon ventre se contracter d’excitation. C’était l’homme le plus sexy que j’aie jamais vu. J’avais du mal à croire que c’était l’homme qui m’avait agressée quelques mois plus tôt, qui avait essayé de me faire perdre connaissance et m’avait enlevée. Aujourd’hui, il était tout pour moi.

Je me mis debout, car il ne méritait pas moins qu’un baiser passionné pour la saluer – d’après lui.

Il me reluqua de la tête aux pieds, appréciant visiblement ma robe rouge moulante. Je vis un éclair d’approbation illuminer ses yeux. Lorsqu’il atteignit la table, il posa son verre sans me quitter des yeux. Puis il passa un bras autour de ma taille et étala la main dans la cambrure de mon dos. Il baissa les yeux vers moi en m’attirant contre lui, son regard très différent de celui qu’il avait adressé à son admiratrice au bar. Il garda son visage à quelques centimètres du mien, immobile, comme s’il attendait que je fasse le reste.

Je portais des escarpins et je n’eus aucun mal à combler l’écart entre nous. Je plantai un baiser sur ses lèvres et étalai du rouge à lèvres au coin de sa bouche. Ma main glissa sur son torse, et j’oubliai presque les blessures que couvraient ses vêtements. Je le caressai doucement, mais l’embrassai voracement.

Il me rendit mon baiser avec la langue, comme si nous étions seuls, tout en serrant mes fesses.

— Tu es très sexy dans cette robe, murmura-t-il de sa voix grave.

Il s’assit sur la chaise que je venais de libérer, puis tapota sa cuisse, comme s’il voulait que je m’asseye dessus.

Je n’étais pas sûre que ce soit conseillé après ses blessures, mais je ne voulais pas lui poser la question devant Tracy. Je m’assis sur ses genoux, les pieds ballants au-dessus du sol.

Il passa un bras autour de ma taille et me soutint comme s’il était mon dossier. Ses yeux exploraient mon corps comme ses mains le faisaient au lit.

Tracy nous regardait sans rien dire.

Je me tournai vers mon amie et ignorai le regard de braise de Heath, qui me brûlait comme l’aurait fait un solarium. J’attrapai mon verre et bus une longue gorgée de tequila acidulée.

— Euh… Tu n’aurais pas d’amis à me présenter ? demanda Tracy sans nous quitter des yeux.

— Tous mes amis sont des connards, répondit Heath en se tournant vers elle.

— Genre, des connards comme toi ou…

— Non, dit-il avec un petit sourire. Je veux parler de sales types.

— Oh, mince, soupira-t-elle.

Elle but son verre jusqu’à le terminer, puis se leva pour aller en chercher un autre au bar.

— Je ne peux pas regarder ce spécimen te peloter devant moi. Je vais aller me trouver un mec, lança-t-elle juste avant de partir.

— Merci d’avoir chassé ma copine, dis-je en passant un bras autour de ses épaules et en me tournant vers lui.

— Je ne suis pas le problème. C’est toi.

— Moi ? m’étranglai-je.

— Ouais. Elle est jalouse de toi, pas de moi.

Il prit son verre sur la table et but une gorgée. Mon poids ne semblait pas lui faire mal. En fait, il ne semblait pas le sentir du tout. Lorsqu’il eut terminé, il reposa son verre et étala sa main sur ma cuisse.

— Comment s’est passé le spectacle ?

— Bien. Rien de neuf.

— Chaque fois que je te regarde, c’est comme si je ne t’avais jamais vue, dit-il en caressant doucement la peau de ma cuisse. À tous les égards.

Il me dévisagea, ses yeux bleus m’observant comme si j’étais sa proie, qu’il s’apprêtait à ramener dans sa caverne.

J’adorais son regard. J’adorais sa manière de me toucher avec les deux mains, de me chérir de toutes les manières imaginables, que ce soit avec ses yeux, ses mains ou ses mots.

— Et toi, le travail ?

— Pas de problème.

Il ne m’avait jamais vraiment parlé de son boulot en détail, aussi sa réponse succincte n’était pas étrange.

— Tu n’as pas eu de mal à t’y remettre ?

— Balto m’a mis au parfum.

— Et personne ne s’est rendu compte que ton jumeau t’avait remplacé pendant un mois ?

— C’est un peu insultant, non ? répondit-il en secouant la tête.

— Ou peut-être que ton frère te connaît mieux que tu le crois.

— Peut-être.

Il forma un cercle avec ses doigts autour de mon genou. Ses cals étaient rêches sur ma peau douce.

— Et tu te sens vraiment bien ?

— Oui, répondit-il d’un ton assuré. Je vais mieux de jour en jour.

— Je ne voudrais pas que ton état se dégrade…

— Non, dit-il en secouant la tête. Je suis comme neuf, là. Je suis jeune et en bonne santé… Je guéris vite.

— Tant mieux.

Il me serra plus fort contre lui et rapprocha mes lèvres afin de pouvoir m’embrasser en me regardant dans les yeux. Ses poils de barbe frottaient agréablement ma joue.

— Et toi, quoi de neuf ? demanda-t-il en me lâchant, me parlant comme si nous étions à la maison et pas au milieu d’un bar bondé.

Il s’était passé plusieurs choses cette dernière semaine, dont je ne lui avais pas vraiment parlé.

— Mon frère a fait sa demande en mariage.

— Et elle a dit oui ? demanda-t-il indifféremment.

— Bien sûr que oui ! Pourquoi tu demandes ça ?

— Elle pourrait faire mieux, répondit-il en haussant les épaules.

J’étais sûre qu’il blaguait, aussi je me contentai de plisser les yeux.

— Et on est allées faire les boutiques pour trouver une robe de mariée cet après-midi.

— Elle a trouvé son bonheur ?

— Non. Mon père nous accompagnait et il avait son mot à dire sur tous ses choix.

Il sourit.

— Ton père est un passionné de robes de mariée ?

— Il essaie de remplacer ma mère. À sa décharge, il y réussit bien.

— C’est mignon, je dirais, pouffa-t-il.

— Ouais, il est adorable.

Maintenant que j’avais pardonné à Heath ce qu’il avait fait, je ne pensais pas toujours à ses agissements quand nous parlions de mon père. J’avais effacé son ardoise et je voyais en lui un autre homme.

— Je suis sûr qu’il fera la même chose avec toi.

— Ouais et, me connaissant, on se criera dessus.

— Tu crois qu’il n’appréciera pas ton choix de robe ?

— J’en sais rien. Je sais que j’aimerais porter quelque chose de plus scandaleux, et je ne sais pas comment il réagirait.

Il hocha la tête avec approbation.

— Ouais… C’est ce que je voulais entendre.

Je levai les yeux au ciel, mais sentis un sourire se dessiner sur mes lèvres.

— Bon, maintenant qu’on a chassé mes amies, je ne vois pas l’intérêt de rester.

— On ne les a pas chassées. Elles nous regarderaient nous envoyer en l’air si elles le pouvaient.

— Ouah ! Qu’est-ce que tu viens de dire ?

— Allez, tu sais que j’ai raison, sourit-il. Moi aussi, je te regarderais, mais je n’en ai pas besoin.

Je me relevai et lissai ma robe afin de la faire redescendre sur mes fesses.

Il me donna une fessée en se levant.

— Alors, qu’est-ce que tu portes en dessous ? demanda-t-il en terminant son verre avant de s’essuyer la bouche avec le pouce.

— Tu es curieux ?

Il passa un bras autour de ma taille et m’accompagna vers la sortie.

— Je veux être prêt pour ce qui m’attend à la maison, dit-il en ouvrant la porte.

Une fois dehors, il m’enveloppa davantage dans ses bras pour me tenir chaud dans l’air froid et le brouillard.

— Un string noir ? Une culotte rouge ?

Son van était garé non loin. Il sortit les clés de sa poche et appuya sur un bouton pour démarrer le moteur et réchauffer l’habitacle.

— Non.

— Mmmh, fit-il en haussant un sourcil et en m’ouvrant la portière passager. Rose ? Mauve ?

Il avait dû mémoriser mes culottes, car il semblait énumérer les sous-vêtements qu’il avait déjà vus sur le plancher de sa chambre.

— Non, répondis-je en m’aidant de sa main pour monter sans m’étaler.

Il resta la main posée sur la portière, l’air frustré de ne pas arriver à deviner.

Je poussai son torse afin qu’il recule et me laisse attraper la poignée.

— Je ne porte rien, dis-je en lui refermant la portière au nez.

Il resta planté là à me regarder à travers la vitre. Puis son regard se concentra sur mon visage, et sa mâchoire se contracta, comme s’il nous imaginait déjà en train de baiser dans sa camionnette. Son torse se bombait à chacune de ses inspirations, et je le vis secouer légèrement la tête en faisant le tour du véhicule.

— Bébé…, siffla-t-il en montant sur le siège conducteur.

* * *

D’habitude, il me déshabillait complètement avant de me mettre au lit, mais il était trop pressé pour être patient. Il remonta ma robe autour de ma taille, me laissa mes talons et me plaqua contre le matelas. Il s’était débarrassé de son jean, mais son tee-shirt couvrait toujours son torse.

C’était la première fois qu’il était au-dessus depuis ses blessures – et il semblait plus que prêt.

Il gémit légèrement lorsqu’il m’eut pénétrée jusqu’aux bourses. Sa queue longue et épaisse me transperçait de part en part. Il avait revendiqué ma chatte avec une telle agressivité que mes parois me brûlaient un peu. Son visage planait au-dessus du mien, ses lèvres à quelques centimètres des miennes.

Je passai une main sous son tee-shirt et le levai lorsqu’il commença à se déhancher. Je caressai son corps et sa force, admirai l’enchevêtrement de tatouages noirs.

Il passa un bras derrière son dos et tira sur son tee-shirt, puis le jeta de côté, afin de me permettre de me rincer l’œil, d’admirer sa force nue au-dessus de moi. Il se déhancha lentement, à un rythme décontracté, comme si être en moi lui suffisait.

— Bébé…

Son front posé contre le mien, il sembla avoir du mal à se contrôler, à se retenir. Cette période d’abstinence avait ruiné son seuil de tolérance, et il allait devoir se réhabituer à ma chaleur et à mes sécrétions.

Je me moquais qu’il ne dure pas longtemps. Je trouvais sexy de le voir s’efforcer de se retenir, de le voir perdre la bataille à chaque va-et-vient. J’avais trouvé excitant qu’il ait joui presque aussitôt qu’il m’avait pénétrée, la première fois, parce que cela me prouvait qu’il n’était effectivement pas allé voir ailleurs, qu’il ne s’était pas donné du plaisir. Que ma chatte était bien la dernière chose que sa queue avait touchée.

Et quand il avait joui en moi, j’avais pu sentir son poids, sa chaleur, chaque palpitation de sa verge dans ma chatte. Il pouvait généralement continuer à me combler même quand il n’était pas tout à fait dur, mais il ne lui fallait que quelques minutes pour recommencer à bander.

Alors ça ne me dérangeait pas du tout.

Il n’était pas du genre à se rouler sur le côté dès qu’il avait pris son pied. Il pouvait continuer encore et encore, car son désir pour moi était si puissant que sa queue était en permanence en érection.

Il jouit dans un râle, et je sentis son membre pulser lorsqu’il cracha sa semence en moi. Il me regarda dans les yeux le plus longtemps possible avant de les fermer, de ruer du bassin, de se laisser dépasser.

J’empoignai ses fesses et l’attirai plus profondément en moi, en renversant la tête en arrière. Baiser sans capote était une expérience encore toute fraîche. J’adorais sentir ce lien avec cet homme, quand rien ne nous séparait.

Lorsqu’il eut terminé, il souffla sur mon visage, ses lèvres à quelques centimètres des miennes. Sa queue était toujours dressée, alors qu’il venait de jouir. Puis il continua, cette fois plus fort, pour me faire jouir à mon tour.

Et cela ne prit pas longtemps – quelques secondes à peine.

Je saisis sa nuque et gémis dans son visage. Ma chatte enserrait sa queue, se comprimait autour de sa longueur comme un cobra autour de sa proie. Quand il me faisait jouir, des larmes jaillissaient de mes yeux, ce qui ne m’était encore jamais arrivé. Il me faisait planer à un autre niveau, comme aucun autre homme ne m’avait comblée. C’était le cas même quand il mettait une capote, donc c’était soit une question de gabarit, soit une question de talent… ou alors était-ce parce que nous étions amoureux ?

Il me pilonna dans le lit en me dévorant du regard, faisant des efforts pour prolonger mon plaisir, faire gicler ma chatte et me faire jouir le plus longtemps possible. Il frottait son pubis contre mon clitoris à chaque coup de boutoir, me comblant comme s’il savait exactement où se trouvaient toutes mes zones érogènes et comment les activer.

Lorsque l’orgasme reflua, des larmes coulaient de mes yeux vers mes oreilles, mes ongles le griffaient comme s’il était une citrouille à Halloween.

Il me regarda jouir sans s’interrompre puis, lorsque je me fus calmée, il devint encore plus agressif et autoritaire.

— Cette chatte est à moi, dit-il en augmentant la cadence et l’intensité de ses va-et-vient, enfonçant sa queue dans son foutre mêlé de mes sécrétions. À moi, putain.

Parfois, il me faisait l’amour et me disait qu’il m’aimait. Il m’embrassait comme s’il pouvait sentir nos âmes s’unir. Mais parfois, il voulait simplement me revendiquer, me rappeler que je lui appartenais, qu’il ne me laisserait pas m’en aller – ni maintenant ni jamais.

Je ne savais pas ce que j’aimais le plus, avec lui.

* * *

Heath prépara le dîner dans la cuisine, uniquement vêtu de son jogging. Il n’avait pas peur que l’huile chaude éclabousse son torse nu, apparemment, comme s’il était indifférent à la douleur.

Sa peau claire avait repris sa couleur normale, et ses quelques cicatrices étaient, pour la plupart, cachées par les tatouages. J’étais sûre que l’encre dissimulait d’autres blessures, aussi c’était trompeur. Quoi qu’il en soit, il allait visiblement beaucoup mieux.

Je sortis deux assiettes du placard, vêtue de son tee-shirt et de ma culotte. Nous avions retrouvé la camaraderie silencieuse que nous partagions autrefois, préparant le dîner sans parler, à l’aise l’un avec l’autre.

Il servit la viande, puis ajouta les légumes sur les assiettes.

— Ça a l’air bon.

— Moi, ou la nourriture ? me taquina-t-il.

— Les deux.

Nous nous installâmes à table avec un verre de vin chacun. Maintenant qu’il ne prenait plus de médicaments, il avait recommencé à boire, même s’il semblait s’être habitué à consommer moins d’alcool qu’avant.

Je le regardai en piquant ma fourchette dans les légumes avant d’avaler une bouchée. Il me préparait toujours à manger quand je passais la nuit, m’émerveillait avec ses talents culinaires et ses ustensiles de chef.

— Merci pour le dîner.

— Ne me remercie pas, dit-il en continuant à manger. Ce qui est à moi est à toi.

— Alors je n’ai qu’un reproche…

Il leva les yeux, son expression s’étant durcie à mes mots.

— Peut-être un petit quelque chose de sucré, de temps à autre…

— Je suis surpris de t’entendre demander ça, dit-il avec un doux sourire.

— Une fois de temps en temps, ça ne fait pas de mal.

— Je suis content de voir que ton attitude envers la nourriture a changé.

— Je mange plus quand je suis avec toi. Mais j’ai commencé à courir pour surveiller mon poids.

— Quand ça ?

— Je fais mon jogging avant de prendre ma douche. Je ne raffole pas de l’exercice physique, mais je me force.

— Tu n’es pas obligée. Mais si ça te rend heureuse.

J’étais contente d’être avec un homme qui se moquait que je prenne du poids. Mes anciens amants adoraient complimenter ma silhouette, mais ils ne m’auraient jamais encouragé à manger plus. Heath était si imposant qu’il se moquait que je grossisse, car il serait toujours bien plus lourd que moi. Cela me donnait de la marge.

— J’ai demandé à Anna d’intercéder en ta faveur auprès de Damien. Elle a dit non.

Je n’avais aucune envie de discuter de mes problèmes de famille, mais ils me pesaient énormément, et je me sentais mal de les cacher à Heath. Nous étions honnêtes l’un envers l’autre et devions le rester.

— Elle ne veut pas se retrouver au milieu de notre dispute familiale.

— C’est trop tôt, bébé, dit-il sans se montrer irrité. Il faut que tu laisses l’eau couler sous les ponts.

— Je sais, mais Anna est dans une position privilégiée. Si quelqu’un peut le convaincre, c’est elle.

— C’est tout de même trop tôt. Ce qu’il nous faut pour l’instant, c’est du temps et de la distance.

— Alors peut-être que je pourrai lui redemander plus tard…

— Bébé, je t’ai dit que je m’en occuperais. Laisse-moi m’en charger, dit-il en levant le menton pour me regarder.

Quand il me regardait avec cette expression, je savais qu’il valait mieux que je laisse tomber.

— D’accord.

Il recommença à manger, les yeux posés sur son plat ou sur la fenêtre derrière moi, en silence. Ses coudes étaient sur la table, ses épaules massives me bloquant la vue du mur derrière lui. Tous les muscles de ses bras épais étaient visibles sous l’encre qui couvrait sa peau.

— Je peux te demander quelque chose ?

— Tout ce que tu veux, répondit-il aussitôt, complètement transparent.

Il m’avait déjà caché une importante vérité, mais il semblait prêt à me prouver qu’il ne le ferait plus jamais.

— Tu as dit que tu n’avais rien contre le mariage… mais que tu ne voulais pas d’enfants.

Il termina de mâcher sa bouchée et cessa de manger. Il posa sa fourchette et me regarda dans les yeux malgré le sujet délicat.

— Est-ce que tu ressens toujours la même chose ? demandai-je en approchant le verre de vin, les doigts posés sur le bord.

Il resta muet.

— Je sais que ce n’est que le début. On ne se connaît pas depuis si longtemps. Mais je ne perdrai pas mon temps à essayer de faire en sorte que ça marche entre nous si tu ne veux pas avoir de famille. Parce que je veux avoir des enfants. Ce n’est pas négociable.

Il ne me faisait pas penser à un futur papa, avec son métier et ses manchettes de tatouages. Il ne me faisait pas penser à un homme qui irait conduire ses enfants à l’école le matin, puis les emmènerait à leur entraînement de foot. Mais j’aurais adoré avoir un fils qui lui ressemble, avec des yeux bleu clair et des cheveux châtains.

Il n’avait toujours pas dit un mot.

Ce n’était pas bon signe.

— Je ne suis pas sûr que je serai un bon père, dit-il enfin en soutenant mon regard.

Ce n’était pas vraiment une réponse à ma question mais, au moins, il n’évitait pas le sujet.

— À cause de ce que tu fais dans la vie ?

— Entre autres choses…

— Quelles autres choses ?

— Je suis impatient. Autoritaire. Égoïste.

— Autoritaire, c’est un trait appréciable pour élever des enfants. Les deux autres… on l’est tous. Tout le monde hésite à devenir parent. Hades ne me semblait pas correspondre à l’image du père idéal, mais il est incroyable.

— Qu’est-ce qui fait qu’un papa est incroyable ?

— Le fait qu’il aime ses enfants. C’est aussi simple que ça.

— Eh bien, je t’aime… Alors j’imagine que l’amour ne serait pas un problème, dit-il en recommençant à manger.

— Tu vas répondre à ma question ou l’ignorer ? demandai-je carrément.

Il sourit légèrement, plutôt amusé par mon ton autoritaire.

— Tu as raison, on n’en est pas encore là. Je n’en suis pas encore à ce stade. Mais si c’est un prérequis pour être avec toi et qu’on en arrivait là… alors oui.

C’était la réponse que j’avais espérée.

— Je n’imaginais pas que mon frère deviendrait papa, et son fils n’est pas encore né, mais je sais déjà qu’il sera un excellent père.

— Si tu arrives à gérer un gang clandestin de voleurs et de criminels, être papa devrait être assez simple en comparaison.

— Je peux quitter l’Underground quand je veux. Mais je ne peux pas arrêter d’être papa. Je serai papa jusqu’à ma mort.

5

Heath

Je pris l’ascenseur jusqu’au dernier étage et entrai dans le penthouse.

Balto était installé sur le canapé, torse nu, et me regardait, les paupières baissées.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il en montrant du menton le bouquet dans ma main.

— C’est pas pour toi. Ni ça, répondis-je en levant le sac de courses.

— Alors tu apportes des fleurs à ma femme ? demanda-t-il en se mettant debout. Offres-en à ta propre femme.

Cassini sortit de la cuisine, en jean et haut noir ample pour cacher son ventre.

— Oh là là. Elles sont magnifiques ! s’écria-t-elle en prenant les lys et en humant leur parfum. C’est très attentionné de ta part. Merci.

Elle baissa les yeux vers le sachet que je tenais à la main.

— Tu as apporté autre chose ?

— De la crème glacée, des biscuits, des brownies…, énumérai-je en ouvrant le sachet devant elle. Puisque Balto fait tourner sa baraque comme une prison.

Elle éclata de rire.

— Merci, Heath. Merci de penser à moi.

Elle emmena le sachet dans la cuisine, puis mit les fleurs dans un vase rempli d’eau. Elle le posa sur la table à manger, afin que le soleil les illumine en journée.

— Je venais juste voir comment vous alliez.

Je me sentais coupable à propos de ce qui s’était passé, même si tout allait bien, en fin de compte. J’avais volé ce moment à Balto, et c’était mal.

— Je vais bien, répondit Cassini. Je n’ai plus mal et tout est redevenu normal, ajouta-t-elle en posant la main sur son ventre tout en se rapprochant de nous. Et récupérer mon mari est agréable, même s’il n’est pas de bonne humeur.

Balto n’avait toujours rien dit, et son aura hostile m’était clairement destinée.

— Il est toujours comme ça. Rien n’a changé.

— Tu ne vas rien dire ? demanda-t-elle à son mari en souriant.

— Pas besoin, répondit-il. Mon frère sait déjà ce que j’aimerais lui dire.

— Ouais, fis-je en posant mes doigts contre ma tempe, comme si je lisais dans ses pensées. Ses pensées sont pleines du mot « putain » et encore plus du mot « enfoiré ».

Je baissai les doigts après avoir essayé de détendre l’atmosphère en blaguant.

— Balto, laisse tomber, dit Cassini en le regardant, puis en posant sa main sur son épaule. Tu devais être là pour ton frère quand il en avait besoin, et il était là pour moi quand j’en avais besoin.

— Je n’ai pas besoin qu’un autre homme s’occupe de ma femme à ma place. C’est mon rôle, dit-il en tournant les talons pour entrer dans le salon.

Je fus blessé.

— Je pense qu’il est juste jaloux que je ne lui aie pas apporté de fleurs.

Il s’interrompit dans son élan, mais ne se retourna pas. Puis il reprit sa route.

Cassini baissa la voix afin qu’il ne puisse pas l’entendre.

— Il finira par oublier ça. Ne t’inquiète pas pour lui.

Elle s’approcha pour déposer une bise sur ma joue et me serrer la main, avant de retourner dans la cuisine préparer le déjeuner.

Balto était assis sur le canapé et regardait la télévision en m’ignorant.

— J’ai acheté des barres glacées au chocolat, dis-je en me dirigeant vers lui.

Il regardait toujours l’écran, les mains jointes et les coudes posés sur les genoux.

Je détestais sentir que mon frère m’en voulait, car je le méritais. Je m’assis sur le fauteuil d’en face, mais il m’ignorait toujours.

— Ça n’arrivera plus, OK ?

— Peu importe si ça arrive encore ou pas. C’est déjà arrivé, dit-il en se tournant vers moi. Tu as dû emmener ma femme à l’hosto à ma place. Je suis le père, putain. Je suis son mari.

Je baissai la tête, penaud.

— Si tu as un jour la chance d’avoir une femme et un gosse, tu comprendras combien je m’en veux : ma femme avait besoin de moi et je n’étais pas là. Tu m’as volé ça. Et pour quoi ? Pour collecter du pognon dont tu n’as même pas besoin ?

Cassini sortit de la cuisine, ayant sans doute entendu chaque mot prononcé par Balto dans sa rage.

— Balto, dit-elle d’une voix forte, les poings sur les hanches. On ne peut pas changer le passé, alors laisse tomber. Ce n’est pas comme si Heath était en vacances et qu’il te demandait de prendre sa place. Il était blessé… Il a failli y passer.

Ce fut au tour de mon frère de baisser la tête.

— Notre fils est en bonne santé. Alors pardonne-lui.

Elle tourna les talons et retourna dans la cuisine.

Balto ne disait toujours rien.

Je levai la tête et le contemplai un moment.

— Tu n’imagines pas combien je me sens mal…

— Pas pire que moi, murmura-t-il. Maintenant, mon premier souvenir de père sera toujours celui-là…

— Mais ton premier souvenir n’est rien comparé à tous ceux qui vont venir, Balto. Ton premier véritable souvenir sera celui de sa naissance, et tu seras là pour celui-là. Et je serai là aussi, parce que je ne veux pas manquer ça.

Il inspira profondément, comme s’il essayait de se calmer.

— Je comprends que tu sois fâché et je suis vraiment désolé.

Il me regarda enfin dans les yeux.

— Je pensais que ce ne serait rien, puis ça m’a frappé plus tard…, dit-il, l’air torturé, en se frottant les mains.

— Je comprends.

— Ma vie a bien changé. Je ne m’attends pas à ce que tu comprennes.

— Mais je comprends, dis-je tout bas. Et si je ne le comprenais pas avant, du moins, je l’ai compris en emmenant Cassini à l’hôpital. J’avais peur pour elle parce que je l’aime et que je mourrais pour elle, et j’aime ton fils parce que c’est mon neveu.

Il sembla se calmer tout à fait.

— Alors… tu m’en veux toujours ?

— Non. Mais pas grâce à ton pot-de-vin.

Je fus soulagé de l’entendre faire une blague.

— Tu es sûr ? Tu devrais goûter ces délicieux cookies.

— Hors de question que je devienne grassouillet, dit-il en regardant la télé. Comment ça se passe à l’Underground ?

— Rien de neuf, répondis-je en haussant les épaules.

— Personne ne t’a interrogé à propos de tes cicatrices ?

— Je ne bosse pas à poil, alors non.

Il leva les yeux en entendant ma répartie.

— Et Catalina ?

— Elle va rester avec moi, mais je dois convaincre Damien que je la mérite.

Il éclata de rire.

— Bonne chance, mon vieux. Il t’a pratiquement zigouillé. Il te hait.

— Eh bien, j’aime sa sœur, alors je vais trouver un moyen.

Il secoua légèrement la tête.

— Je pense que c’est peine perdue, mais bonne chance.

J’allais devoir trouver une solution si je voulais garder Catalina. Il fallait que je perce son armure d’une manière ou d’une autre.

— Si j’étais toi, je contacterais Bones pour qu’il le zigouille. Elle ne le saurait jamais.

— Mais elle perdrait son seul frère, et ça la rendrait malheureuse.

— Elle s’en remettrait, dit-il simplement.

— Ben, je ne m’en remettrais jamais si je te perdais. Alors ça m’étonnerait.

Il se tourna vers moi, de l’émotion dans les yeux.

— Elle m’a demandé si je voulais des gosses, hier soir.

— Ah ouais ? s’enquit-il, intrigué, ayant oublié notre conversation précédente. Qu’est-ce que tu as répondu ?

— Je lui ai dit que, si c’était ce qu’elle voulait… alors oui, un jour.

— Et tu le pensais vraiment ?

— Je suis sincère. Je lui ai dit que je n’étais pas intéressé pour le moment. Mais, si c’était important pour elle, j’accepterais. Franchement, si tu n’allais pas devenir papa, je ne pense pas que j’aurais répondu oui.

— Tu sais, le bébé n’est pas encore né.

— Mais tu es déjà content. Tu es prêt. Je ne t’aurais jamais imaginé comme ça avant que tu ne rencontres Cassini.

— Quand on aime une femme, les choses changent, dit-il en haussant les épaules.

— Ouais, je vois ça.

— Ce que je veux dire, c’est que je ne lui offrirai jamais des fleurs, parce que c’est pour les mauviettes. Mais je suis là pour elle d’autres manières.

— Elle a l’air d’aimer les fleurs, pourtant. Tu devrais essayer.

Il m’adressa un regard froid.

— Je disais juste…

— Ne me dis pas comment être un mari quand tu sais à peine comment être un petit ami.

— Petit ami ? Je ne suis pas un putain de petit ami.

— Alors qu’est-ce que tu es ?

— Je suis son mec, voilà ce que je suis. Je la baise comme un mec, et personne d’autre ne la touche. Voilà.

Il gloussa légèrement en me voyant perdre mon sang-froid.

— Ouais, tu es amoureux de cette femme. Dommage que son frère te fasse obstacle. Dommage que tu ne l’aies pas rencontré plus tôt : tu aurais pu t’éviter tout ça.

— Ouais. Le destin n’était pas de mon côté.

— Tu veux rester pour le déjeuner, Heath ? demanda Cassini en entrant dans le salon.

— Ça dépend…

Je me tournai vers Balto, attendant sa permission.

Il secoua légèrement la tête avant de céder.

— Ouais. Il peut manger avec nous.

* * *

J’arrivai devant sa porte.

La dernière fois que j’étais venu, j’avais entendu les bruits de la télévision de l’autre côté. J’avais déposé mes fleurs et j’étais reparti, car je n’avais plus le droit d’entrer dans son appartement. J’aurais dû lui rendre sa clé, mais je m’en étais abstenu, car cela me paraissait trop dur, trop définitif.

Cette fois, j’enfonçai la clé dans la serrure et la tournai.

J’entrais chez elle, car j’en avais le droit. Et c’était comme une expérience de sortie du corps, comme si j’effectuais un voyage astral. Son absence était encore si marquante dans mon esprit.

Elle était sur son canapé, en train de regarder la télévision, mais elle se rassit aussitôt pour me regarder. Vêtue d’un petit short, elle s’approcha de moi en regardant mes mains et les tournesols que je lui avais apportés, ceux que je faisais pousser juste pour elle. Elle les admira, l’émotion subtile mais visible dans ses yeux.

Elle leva la tête et soutint mon regard pendant quelques secondes avant de les prendre et de les porter à son nez pour les sentir. Elle ferma les yeux en humant l’arôme oublié de l’été. Sans prononcer un mot, elle alla chercher un vase sous son évier et le remplit d’eau avant de le poser sur le plan de travail de sa cuisine. Puis elle les arrangea, afin qu’elles ressemblent aux compositions florales que l’on trouvait en vitrine chez les fleuristes.

Je la regardai faire en sentant mon cœur enfler d’amour.

Elle tourna le dos à sa cuisine et s’approcha de moi avec le regard que j’aimais tant voir chez elle : comme si elle me désirait de tout son esprit, son corps et son âme. Elle posa les mains sur mes pectoraux et se blottit contre moi avant d’écraser ses lèvres sur les miennes. Elle avait envie de moi sur-le-champ, ne voulait pas perdre un instant à parler.

Je la serrai dans mes bras, attirant son corps menu tout contre mon torse, et l’embrassai avec la même urgence, tandis que nos bouches se séparaient et se rejoignaient, un échange sexy de langues et de respirations. Je passai la main dans ses cheveux et lui dis la profondeur de mon amour sans prononcer un seul mot.

Elle tira sur mon tee-shirt, puis le fit passer par-dessus ma tête, interrompant à peine notre baiser, comme si c’était une question de vie ou de mort. Elle sauta sur le plan de travail afin que nous soyons à la même hauteur et qu’elle puisse détacher mon jean.

— Putain, bébé.

J’enfonçai la main dans ses cheveux et l’embrassai voracement, perdu dans notre alchimie pareille à un feu d’artifice. Je n’en avais jamais assez d’elle, ne pouvais baisser mon boxer ou son short assez vite pour me retrouver en elle, là où était ma place.

Elle empoigna mes hanches et m’attira en elle en poussant un gémissement si sonore que c’était comme si c’était sa première fois.

Je me figeai, soufflant contre sa bouche, haletant d’un désir indescriptible pour elle.

Nous respirâmes de concert, immobiles pendant longtemps, avant de nous déhancher à l’unisson.

* * *

Je ramassai le sac par terre et le portai dans le coffre-fort en grimaçant, car le poids faisait pression sur mes côtes à peine remises. Je fis de mon mieux pour cacher mon expression et ravaler un cri, ignorant la douleur.

— Qu’est-ce qui t’arrive ? demanda Steel en posant ses sacs.

Je me retournai vers lui, le visage de marbre.

— De quoi tu parles ?

— On dirait que tu es blessé. Mais tu allais bien il y a quelques jours.

Je soutins son regard en réfléchissant à une réponse.

— Oh. J’ai un peu exagéré en m’entraînant à la boxe, dis-je en me frottant l’abdomen, du côté opposé de celui de mes côtes fêlées.

Steel ne dit rien, mais il ne semblait pas convaincu.

Je m’éloignai pour aller chercher le sac suivant.

— Ça n’explique pas pourquoi tu as du mal à soulever un sac de vingt kilos.

Je m’arrêtai et me retournai vers Ian, le seul témoin de notre conversation.

— Laisse-nous.

Ian lâcha son sac et ressortit de la salle des coffres.

Je refermai la porte derrière lui, puis me tournai vers Steel.

— Si tu as quelque chose à me dire, dis-le.

Il me fit face, les épaules carrées, comme si nous étions ennemis plutôt qu’amis.

— Je sais que Balto a pris ta place.

Alors il n’était pas aussi benêt que les autres.

— Pourquoi tu dis ça ? demandai-je en m’approchant dangereusement de lui.

— Parce que j’ai bossé avec Balto pendant des années. Je sais reconnaître les signes. Vous êtes complètement différents, mis à part le fait que vous vous ressemblez.

— Les autres, ils ont cru au manège ?

— J’en sais rien. Je n’en ai pas parlé avec les autres, dit-il en reculant. Pourquoi tu ne m’as rien dit ?

Après tout, s’il n’en avait pas parlé, cela me prouvait qu’il était loyal. Aussi, je ne pouvais pas lui mentir.

— Je ne pouvais pas.

— Qu’est-ce qui t’es arrivé ? demanda-t-il en me regardant, debout au milieu de tous les sacs qui attendaient d’être vidés.

— J’ai été blessé… salement.

Il croisa les bras sur son torse, la tête inclinée sur le côté.

— Et pourquoi tu devais cacher ça ?

— Parce que j’étais aussi faible qu’un macchabée, voilà pourquoi.

J’avais eu du mal à me regarder dans le miroir et voir les effets des coups que j’avais encaissés sans les rendre. J’avais eu du mal à accepter la punition, même si je l’avais méritée.

— Qui t’a fait ça ? demanda-t-il, sa colère se dissipant.

— C’était personnel, et ça n’avait rien à voir avec les Skull Kings.

Il haussa les sourcils.

— Quelqu’un t’a rétamé la figure et tu ne réagis pas ?

— Je l’avais mérité, lâchai-je. Et c’est pour ça que je n’ai rien dit. Les hommes auraient voulu me rendre justice. Voyant que je ne réagissais pas, ils auraient remis mon leadership en cause. Et si Vox m’avait vu dans cet état, il aurait pu saisir l’opportunité de me remplacer ou de m’éliminer. C’était plus facile comme ça.

Il resta longuement muet, à me dévisager les bras croisés.

— Tu aurais pu me le dire. Je t’aurais aidé.

— Je n’étais pas en état et je voulais que tu continues ton travail. Tu es un des hommes en qui j’ai le plus confiance. Je savais que Balto pourrait compter sur toi.

Cela ne sembla pas apaiser sa colère.

— Alors qu’est-ce qui s’est passé ?

— Je te l’ai dit, répondis-je en portant un sac sur une table. C’est personnel.

Je le laissai là pour qu’il soit compté plus tard, puis me retournai vers Steel.

Ce dernier n’apprécia pas la réponse, mais ne se plaignit pas.

— D’accord, dit-il en se retournant pour se remettre au travail, hostile et déçu.

Je l’attrapai par le bras et le forçai à me regarder.

— Tu te souviens de la femme dont je t’ai parlé ?

Il hocha la tête.

— J’ai dû faire quelque chose pour elle… et ça m’a coûté cher, continuai-je en lâchant son bras. C’est tout ce que j’ai à dire.

* * *

Je traversai les coulisses remplies de danseuses et vis ma femme assise à sa coiffeuse, en train de brosser les mèches soyeuses qui cascadaient dans son dos. Bien que la scène se passe en temps réel, j’avais l’impression de regarder un film au ralenti.

J’arrivai derrière elle avec un bouquet de tournesols dans les mains.

Lorsqu’elle me vit dans le reflet de sa glace, elle posa les yeux sur les fleurs que je lui avais apportées. Elle les admira un moment avant de lever les yeux et de me dévisager.

Je portais un blazer noir sur un tee-shirt. Tant pis pour le code vestimentaire qu’ils souhaitaient me forcer à adopter. Je m’approchai du vase au coin de sa table et mis les fleurs dedans. Il y avait également une bouteille d’eau, que j’ouvris pour remplir le récipient.

Elle me regarda faire avec un petit sourire avant de lever le menton vers moi.

— Je ne t’ai jamais imaginé en train d’offrir des bonbons et des fleurs, tiens…

— Je fais ça, je tire mon coup. J’ai tout compris aux relations.

Je m’assis sur le banc à côté d’elle et posai la main sur sa cuisse, en face du miroir. J’approchai mon corps du sien jusqu’à ce que nos fronts se touchent. Je contemplai ses lèvres, couvertes d’un rouge à lèvres rubis.

Elle posa une main sur mon tee-shirt et le serra en approchant la bouche pour m’embrasser. Puis elle murmura contre mes lèvres :

— Je t’aime.

Je frottai mon nez contre le sien avant de l’embrasser de nouveau.

— Moi aussi.

Elle lâcha mon tee-shirt pour me laisser me remettre debout, afin qu’elle puisse terminer d’enlever son maquillage de scène.

Je me levai et m’écartai… Et le vis.

Damien.

Il se tenait à côté d’Anna, tous deux habillés de leurs plus beaux atours pour une soirée au ballet.

Catalina dut le voir dans le reflet de sa glace, car elle poussa un petit cri, comme si son cœur était remonté dans sa gorge.

Je restai figé, pris de court pour la première fois de ma vie. Je ne l’avais pas remarqué dans la salle. Cependant, je n’avais pas vraiment cherché, car notre relation n’était plus un secret.

Il me dévisagea pendant quelques secondes, sa rage et sa déception évidentes dans ses réactions subtiles, ses lèvres tendues en une moue, ses yeux sérieux et non joueurs.

Anna ne semblait pas savoir où se mettre et regardait ailleurs, la main dans celle de Damien. Elle portait une robe, et ses cheveux bruns étaient attachés.

Damien devait éprouver d’autant plus de difficultés à me voir quand il était avec Anna, car c’était à cause de moi qu’elle avait été enlevée de l’hôpital.

Le silence se prolongea, et il ne se passa rien.

Je ne savais pas s’il valait mieux faire une blague ou la fermer. Je ne voulais pas empirer la situation.

Damien fit un pas vers sa sœur. Comme s’il se sentait possessif, il positionna son corps entre nous, pour nous séparer. Il lâcha la main d’Anna et me foudroya du regard, tel le lion défendant sa troupe de lionnes.

— Dégage.

Il n’avait pas élevé la voix, mais la menace était inratable. Il ne me traquerait pas pour me blesser, mais il protègerait ce qu’il considérait comme étant à lui.

Même si sa sœur m’appartenait.

Il attendait que je m’en aille et me regardait, furieux, sans ciller.

Je ne voulais pas partir. Je ne voulais pas céder. J’avais le droit d’être là, de lui apporter des fleurs et de lui dire que je l’aimais. Mais cette confrontation me prouvait que mon emprise sur elle était loin d’être aussi forte que je l’aurais désiré. Elle ne pourrait jamais être vraiment à moi tant que son frère me considérait comme son ennemi.

— Je l’aime, lançai-je sans réfléchir.

C’était la seule chose que je pouvais dire pour me défendre sans paraître menaçant. Il avait dû voir les fleurs, me voir assis à côté d’elle pour l’embrasser, sa manière de m’attraper et de me dire qu’elle m’aimait. Comment pouvait-il ne rien ressentir en voyant ça ? Comment sa haine pouvait-elle être encore si intense ?

Il fit un pas vers moi et me bloqua la vue des filles.

— Si tu l’aimais vraiment, tu partirais, dit-il en scrutant attentivement mon regard. Pas seulement d’ici. Mais de sa vie. Tu renoncerais à elle. Mais tu es un enfoiré égoïste qui préfère la séparer de sa famille que la quitter. Tu préfères lui faire perdre son temps que la laisser rencontrer l’homme qu’elle mérite. Alors non, tu ne l’aimes pas. Tu ne l’as jamais aimée. Tu ne l’aimeras jamais.

6

Catalina

Cela ne ressemblait pas à Heath de mettre de l’eau dans son vin, mais il céda devant mon frère.

Il sortit par la porte de derrière sans m’adresser un dernier regard.

Il ne défia pas mon frère, mais se contenta de dégager.

Il n’avait pas vraiment le choix et avait pris la bonne décision. J’étais soulagée de ne pas avoir dû le convaincre. Dès que j’avais vu mon frère derrière moi, mes poumons s’étaient glacés et contractés, m’empêchant de respirer. J’avais eu l’impression d’être prise en flagrant délit de vol… ou d’avoir un garçon dans ma chambre quand on me l’avait expressément interdit.

Lorsque nous nous retrouvâmes en famille, je me regardai dans le miroir quelques minutes de plus avant de me débarrasser du reste de mon maquillage de scène, prévu pour accentuer mes traits sous les spots.

Puis je me levai, pris mon sac et me tournai vers mon frère.

Il semblait toujours fâché, me regardait fixement et sans rien dire, comme s’il était dégoûté de m’avoir vue montrer de l’affection à Heath en public. Comme si c’était un crime d’embrasser l’homme qu’il avait déclaré ennemi de son sang et de toute la famille sur plusieurs générations.

Je ne savais pas trop quelle tête je faisais en ce moment, si je semblais gênée par la scène, mal à l’aise qu’il soit là, fâchée qu’il ait donné l’ordre à mon amant de dégager alors qu’il n’en avait pas le droit. Je n’en avais aucune idée.

— Annabella et moi, on voulait t’inviter à dîner, finit-il par se forcer à dire, comme s’il avait du mal à faire comme si rien ne s’était passé.

— Je n’ai pas faim.

Heath avait sans doute eu l’intention de m’inviter à sortir, de me dire combien il m’avait trouvée belle sur scène, de me fixer des yeux comme s’il avait du mal à croire que j’étais à lui. Il aurait pu se joindre à nous et faire toutes ces choses, mais il était banni.

Damien semblait ennuyé par ma réponse, mais ne me réprimanda pas.

— Alors je vais te ramener chez toi.

J’étais tellement engourdie que je ne répondis pas.

Anna resta également muette, les yeux baissés, comme si elle avait l’impression d’être de trop.

Tous les trois, nous marchâmes jusqu’au parking, puis Damien me ramena chez moi. Anna resta dans la voiture, sans doute parce qu’elle avait anticipé une discussion qui ne la concernait pas. Mon frère me raccompagna jusqu’à ma porte.

Je la déverrouillai et entrai, puis accrochai mon manteau épais près de la porte. Je jetai mon sac sur la table contre le mur. Même si j’appréciais que Damien soit venu voir ma représentation, j’étais indignée qu’il ait gâché ma soirée.

— Je peux savoir ce que tu essaies de prouver, Damien ? demandai-je en me tournant vers lui, sentant la moutarde me monter au nez face à son comportement condescendant. Je retournerai chez Heath dès que tu partiras, et tu le sais.

Les mains sur les hanches, je soutins son regard, sentant la colère mijoter sous la surface. Il n’avait jamais mis le nez dans mes affaires, n’avait jamais joué le frère protecteur avant. Et là, il s’imaginait dictateur en mon pays.

Sans daigner répondre, il continua à me fixer du regard.

— C’est vraiment stupide. Tu ne trouves pas tout ceci stupide ? demandai-je en haussant le ton, frustrée.

— Je ne veux pas le voir, dit-il avec calme. Je ne veux pas parler de lui. Je ne veux pas savoir qu’il existe. Je pensais avoir été clair.

— Ah ouais ? Le théâtre est un lieu public, figure-toi. Ce n’est pas ta maison ou un dîner de famille. Il ne devrait pas avoir à disparaître chaque fois que tu entres dans une pièce…

— Si, dit-il, ses iris lançant des éclairs. Il n’est pas con. Il aurait dû se rendre compte que j’étais présent, s’il avait fait attention.

— Peut-être qu’il était trop occupé à me regarder pour ça, crachai-je.

Mon frère ne perdait pas son sang-froid comme moi, mais sa rage posée n’en était que plus puissante.

— Je ne vais pas m’excuser pour ma réaction. Je ne changerai pas de comportement. Tires-en tes propres leçons, dit-il en se tournant vers la porte.

— Tirer mes leçons ? sifflai-je, incrédule. Si tu ne veux vraiment pas avoir affaire à lui, alors préviens-moi à l’avance quand tu viendras voir un de mes spectacles. Préviens-moi à l’avance quand tu passeras me faire coucou.

— Je suis ta famille, putain, dit-il en se retournant lentement vers moi. Je n’ai pas à faire ça.

— Tu ne peux pas avoir le beurre et l’argent du beurre, Damien, dis-je en secouant la tête.

Il glissa les mains dans les poches de son pantalon, et sa montre en argent brilla à son poignet.

J’inspirai profondément, puis laissai tout l’air s’échapper de mes poumons.

— Damien.

Il plissa les yeux, comme s’il savait ce qui allait suivre.

— C’est l’homme que j’aime.

Il fit la grimace, comme si c’était difficile à entendre.

— Non. Il est juste bon au pieu. Ça s’arrête là.

Je me figeai en entendant son commentaire lubrique. Je n’avais jamais entendu mon frère me parler comme ça.

— Un homme bon au pieu, tu peux en trouver mille, Catalina. Ne te laisse pas avoir par son petit numéro de macho. Ne te laisse pas avoir par le mauvais garçon devenu gentil. Parce qu’ils ne deviennent jamais bons. Jamais.

— Tu te trompes, Damien. Et il te l’a prouvé.

— Non, dit-il en faisant un pas vers moi. Il est uniquement sympa parce que j’ai quelque chose qu’il veut et que je refuse de le lui donner.

— Tu as quelque chose qu’il veut ? demandai-je en plissant les yeux. T’as pas intérêt à parler de moi, Damien. Parce que je ne t’appartiens pas !

— Quand papa ne sera plus là, je serai l’homme de la famille. Alors, oui…

— Va te faire voir ! Je serai soulagée de ne pas porter ton nom de famille quand je serai mariée.

— Ce qui est sûr, c’est que tu ne porteras pas le sien, dit-il en élevant la voix, ses yeux verts aussi cruels que les miens.

— Damien, fis-je en tapant du pied. Tu veux vraiment être aussi rancunier ? Aussi con ? Parce que tu es un putain de connard.

— Je préfère être un connard qu’un assassin.

Je soupirai en entendant l’insulte.

Damien passa ses mains sur sa joue et son menton, comme s’il essayait de se calmer après m’avoir crié dessus. Il détourna le regard, contempla ma cuisine quelques minutes, puis se racla la gorge et reposa les yeux sur moi.

— Je ne veux pas que ce soit comme ça entre nous. Cet homme a causé suffisamment de tort à cette famille. Et on en reste là.

Je ne voulais pas Heath simplement parce que je ne pouvais pas l’avoir. Je voulais de lui parce que cela me semblait naturel, parce qu’il me rendait heureuse.

— Damien… S’il te plaît.

— Non.

— Qu’est-ce que tu ressentirais si je te disais que je n’apprécierais jamais Anna ? La femme de ton cœur ? La seule femme que tu aimeras ? Et si je te disais que je n’appréciais pas qu’elle ait déjà été mariée deux fois ? Que je n’aimais pas qu’elle ait mis notre famille en danger à cause de son ex-mari ?

— Ce n’est pas du tout la même chose, dit-il en plissant les yeux.

— Mais si c’était ce que je ressentais ? Et si je refusais d’accepter la femme que tu aimes ?

Il me fixa du regard sans rien dire.

— Ça te tuerait. Alors imagine ce que je ressens maintenant.

— Tu sais ce qui me tue ? murmura-t-il. Venir te rendre visite en tenant ma fiancée par la main et voir l’homme qui l’a enlevée de l’hôpital, l’homme qui a fourni des explosifs pour faire exploser ma fenêtre, l’homme responsable du fait que son ex lui a tiré dessus. Tu me forces à rester là, à quelques mètres de lui, et à me retenir de lui tirer une balle dans sa sale gueule.

— Heath ne ferait jamais de mal à Anna…

— Du mal, il lui en a déjà fait. Mon rôle en tant que futur mari est de la protéger. Mais je dois rester sans bouger, comme si c’était une blague.

— Elle n’a pas peur de lui.

— Que sais-tu de ce qu’elle ressent ? cracha-t-il.

— Anna voudrait mon bonheur avant tout.

Ses yeux s’écarquillèrent, et il eut l’air féroce.

— Il y a un million de mecs qui t’attendent, Catalina. Tu es si belle que tu pourrais avoir qui tu veux. Trouve quelqu’un d’autre. C’est aussi simple que ça.

— Et si je te disais la même chose, qu’est-ce que tu dirais ?

— Eh bien, je vais l’épouser, alors il n’y a personne d’autre pour moi.

Je croisai les bras sur ma poitrine.

— Et je pourrais épouser Heath… un jour.

Il secoua légèrement la tête, comme s’il était à bout de patience.

— Tu es plus intelligente que ça, Catalina. Même si vous étiez Roméo et Juliette, la passion et le désir ne valent pas ta perte.

— Damien, ce n’est ni du désir ni de la passion…

— C’est forcément le cas. Tu ne tomberais jamais amoureuse d’un homme qui a fait tant de mal à ta famille, dit-il en se rapprochant et en se mettant à crier. Je refuse de croire que tu serais aussi déloyale, alors je t’accorde le bénéfice du doute et je vais supposer que ce n’est qu’une toquade passagère. Tu veux le baiser ? D’accord. Baise-le, puis oublie-le.

— Je t’ai dit que je l’aimais… Je le pensais vraiment.

Il recula de quelques pas en se frottant la nuque.

— Je n’arrive pas à croire que tu fasses ça, que tu fasses autant de mal à ta famille pour un homme. Allez, regarde-toi un peu, dit-il en levant les mains vers moi. Je n’ai jamais eu une plus piètre opinion de toi qu’en ce moment.

J’eus mal… tellement mal. Mes yeux s’humidifièrent aussitôt.

— Ne dis pas ça…

— C’est ce que je ressens, Catalina. J’ai toujours été fier que tu sois ma sœur, parce que tu es forte, féroce, indépendante et tellement intelligente, bien plus que moi… Et c’est ce type que tu choisis ? C’est comme si une princesse s’amourachait de l’assassin qui avait essayé d’éliminer son père, le roi. C’est comme si tu avais subi un lavage de cerveau.

— Écoute, tu ne sais pas ce qu’on a. Tu vois ça d’un point de vue extérieur…

— Je vois ce qui se passe d’un point de vue objectif.

— Ce n’est pas le même homme, Damien. Il n’a pas changé uniquement parce qu’il veut que tu changes d’avis. Il a changé parce que… il n’est plus le même.

Je voulais raconter à Damien ce qui m’était arrivé et ce que Heath avait fait pour me sauver, alors qu’il aurait pu s’en laver les mains. Cet incident l’innocentait plus que tout. Mais alors, Damien se serait senti plus que mal en sachant ce que j’avais dû traverser.

Il leva les yeux au ciel.

— Tu viens de dire que j’étais intelligente. Tu ne pourrais pas faire acte de foi pour moi ? Pour me faire plaisir ? Juste pour essayer. Ça serait…

— Non, refusa-t-il en enfonçant les mains dans ses poches. Entre Heath et moi, il y a trop de ressentiment. Il est venu me trouver dans mon bureau tous les mois en me faisant passer pour son chien-chien. Cette haine est profondément ancrée pour de nombreuses raisons. Et tu me demandes d’oublier tout ça.

— Non. Je te demande de lui pardonner tout ça. Essaie…

— Non ! cria-t-il, les yeux écarquillés, complètement enragé.

Je ravalai ma supplique.

— Tu n’imagines pas combien j’ai eu du mal à oublier ma vengeance, continua-t-il en baissant la tête vers le sol, comme pour se calmer, puis en relevant le visage vers moi. Combien j’ai eu du mal à ne pas venger mon père, la femme que je vais épouser… Je l’ai fait pour toi. Parce que je t’aime. Parce que je ne veux pas te faire du mal en lui faisant du mal. Mais c’est le mieux que je puisse faire. Ne m’en demande pas plus.

7

Heath

Je restai assis sur le canapé pendant des heures dans le noir, à regarder la vue sur la ville. Calé entre deux oreillers, je me frottai les tempes en essayant d’apaiser le martèlement, prémices d’une migraine. J’aurais pu prendre un comprimé ou deux pour apaiser le mal de tête, mais c’était trop d’effort.

Je n’arrêtais pas de penser à l’échange qui avait eu lieu. Damien m’avait demandé de dégager comme on parle à un chien des rues que personne ne veut adopter.

J’avais peur.

J’avais peur de ce que Damien allait dire à Catalina.

Je craignais qu’il ne la persuade de me quitter.

Cela s’était passé des heures plus tôt, mais elle ne m’avait pas appelé. Elle ne m’avait pas envoyé de texto.

Elle tergiversait déjà, et avait uniquement accepter de rester quand je l’avais convaincue. Vu la réaction de son frère à ma présence dans un lieu public… je ne pouvais qu’imaginer ce qu’il lui disait en privé.

Qu’il ne cesserait jamais de me détester.

Qu’elle allait devoir me quitter… et m’arracher le cœur de la poitrine.

Quand minuit sonna, que j’étais sûr que son frère était rentré chez lui, j’appelai Catalina.

La sonnerie retentit… et passa sur la messagerie.

— Merde !

Bébé, dis-je par message.

Pas de réponse.

Pourquoi étais-je venu la voir ce soir ? Pourquoi n’avais-je pas fait attention à mon entourage ? Pourquoi étais-je incapable de traiter la situation avec le tact qu’elle méritait ?

Merde !

Je repris mon téléphone. Réponds-moi, ou je passe chez toi.

Les trois points apparurent aussitôt.

Mais juste après, ils disparurent et ne réapparurent pas.

Quelque chose n’allait pas. Je savais déjà ce qui m’attendait lorsque je viendrais la voir.

Cela suffisait presque à me dissuader d’y aller.

* * *

Lorsque j’arrivai devant sa porte, elle était assise sur le canapé, les paupières gonflées d’avoir pleuré. Ses yeux étaient injectés de sang, sa peau olive rougie par les émotions.

Cette torture était bien pire que les coups de Damien.

Car ils me fendaient l’âme et non le corps.

Elle ne me regardait pas, les genoux remontés vers sa poitrine, sous une couverture. Ses bras étaient passés autour de ses jambes. Elle s’était complètement refermée avant même que je ne franchisse la porte.

Je m’approchai du canapé et m’assis à côté d’elle, contemplant son profil tandis qu’elle contemplait le mur du salon au lieu de me regarder.

Je l’avais déjà perdue.

J’inspirai profondément en la sentant m’échapper, s’éloigner de plus en plus. Je sentais son âme tirer sur la corde qui nous avait liés des mois plus tôt.

— Bébé ?

Rien.

— Sois patiente, lui murmurai-je, désirant tellement qu’elle se retourne et me regarde, qu’elle arrête de me snober alors que nous étions fous l’un de l’autre à peine trois heures plus tôt. La blessure est encore toute fraîche. Je réparerai les dégâts, mais tu dois me donner une chance. Ne renonce pas à moi maintenant.

Lorsqu’elle répondit, c’était avec de la défaite dans la voix.

— Il ne va pas changer d’avis…

— Pour l’instant.

— Jamais.

Mon cœur résonna dans mes oreilles.

— Ne baisse pas les bras. Ne renonce pas à nous.

Ses bras se resserrèrent autour de ses jambes.

— S’il te plaît, ne me complique pas la tâche…

— Ce ne sera pas facile. Mais notre couple en vaut la peine.

— Heath…

— Non !

Ma voix se fêla. Jamais je n’avais désiré davantage quelque chose dans ma vie. Elle était tout pour moi – ma famille, ma meilleure amie, ma femme.

— Tu m’as dit que tu me donnerais une chance. Ce n’est pas ce que j’appelle une chance.

Elle se tourna lentement vers moi, me révélant enfin son visage et les dégâts causés par ses sanglots.

— Il dit que te laisser la vie est la chose la plus difficile qu’il ait eu à faire, mais qu’il l’a faite pour moi. C’est le mieux qu’il puisse faire.

— Tu serais surprise de voir ce qu’un homme peut donner à ceux qu’il aime.

Bien sûr que je pensais que Damien était capable de bien plus, mais uniquement s’il avait le temps de laisser le passé derrière lui. Il n’avait appris ma relation avec sa sœur qu’un mois plus tôt. Ce n’était pas assez longtemps pour oublier.

— Je ne peux pas vivre comme ça, Heath, dit-elle en secouant la tête. Je suis très proche de ma famille. Je passe beaucoup de mon temps libre avec eux, à jouer aux échecs avec mon père, à dîner avec mon frère… Je ne peux pas perdre ça.

— Ce n’est pas ce que je veux. Ça n’arrivera pas.

— Mais ça a déjà changé.

— Je ne viendrai plus à tes spectacles. On ne sortira pas en public.

— Et ce n’est pas le genre de relation de couple que je veux. Ne le vois-tu pas ?

— Ce serait temporaire, répondis-je d’une voix posée, même si mes émotions voulaient franchir mes lèvres comme une éruption volcanique. Je sais que tu es bouleversée. Je suis sûr qu’il t’a dit des choses blessantes…

— Mon frère n’avait jamais osé me parler comme ça avant.

— Parce qu’il est ébranlé… et qu’il a ses raisons. Mais je t’assure que ces émotions s’émousseront… avec le temps. Tu dois me donner du temps.

Elle se détourna de moi.

Refusant de me donner ce que je lui demandais.

— Je suis désolée…

— Je n’accepte pas ta réponse.

— Tu n’as pas le choix, dit-elle en se levant, ce qui fit tomber la couverture par terre. Ne me rends pas la tâche plus difficile. Je lui ai dit ce que je ressentais pour toi. Je lui ai dit que je voulais être avec toi… Qu’un jour, je voudrais t’épouser. Et ça n’a rien changé.

Elle posa les mains sur ses yeux, comme si elle ne voulait pas que je la voie pleurer.

— Je n’ai pas la force d’avoir cette conversation avec toi, cette dispute, surtout que je ne compte pas changer d’avis. Alors sors, s’il te plaît.

Elle fit le tour du canapé et traversa la cuisine en marchant lentement, comme si son corps était brisé, puis entra dans sa chambre. Elle referma la porte derrière elle. Et tout devint silencieux.

* * *

Les gardes m’arrêtèrent avant l’entrée.

— On ne vous paiera plus un rond !

Mes émotions bouillonnaient à la surface – un mélange de rage, de férocité et de douleur. Je n’avais pas la patience de me prêter à leur petit jeu. J’arrachai le fusil des mains du premier garde et l’abattis sur son crâne, avant de me tourner vers l’autre, qui n’avait même pas eu le temps de poser le doigt sur la détente. Je lâchai le fusil et entrai dans le bâtiment.

Damien avait dû voir mon arrivée sur ses caméras de vidéosurveillance, parce que les autres gardes ne firent rien pour m’arrêter. Je descendis les escaliers menant au labo bétonné, où l’équipe était en train d’empaqueter la marchandise avant de la distribuer dans tout le pays.

Certains s’arrêtèrent pour me regarder.

Je m’approchai de la porte du bureau, qui était à moitié ouverte. Damien était assis, détendu sur son fauteuil, comme s’il était prêt pour cette longue conversation.

Je refermai la porte derrière moi et m’approchai de son bureau. Il ne dit pas un mot, l’expression hautaine. Je n’avais pas préparé de discours. Je n’avais pas demandé conseil à mon frère. Après ma conversation avec Catalina, je savais que je devais agir maintenant, et non plus tard, car je me battais pour la chose qui comptait le plus pour moi.

Il posa sa joue sur son poing fermé et me regarda avec indifférence.

Une bête rugissait à l’intérieur de ma poitrine, cherchant à se libérer pour écrabouiller le crâne de Damien, le faire souffrir. J’étais tel un volcan à l’agonie, mon cœur brisé crachant de la lave.

— S’il te plaît…

Ce fut la seule chose que je parvins à dire pour communiquer mon désespoir, montrer à cet homme que je n’avais aucun amour-propre quand il s’agissait de la femme que j’aimais.

Il baissa la main et se redressa dans son fauteuil, toujours aussi froid.

— Je l’aime. Ne me fais pas ça, s’il te plaît.

Il me regardait sans ciller, l’air morne.

— Je ferai tout ce que tu voudras, Damien. Dis-le-moi, et je le ferai.

Il inclina légèrement la tête.

— Tout ce que je veux, c’est que tu disparaisses.

Je fermai les yeux et les poings en même temps. Quand je les rouvris, je pus sentir l’humidité des larmes embuer mes iris. La sensation dans ma poitrine était telle que je ne savais pas ce qui était en train de m’arriver ; cela faisait une éternité que je n’avais pas ressenti une telle douleur.

Il continuait à me regarder sans rien dire, cruel.

— Je l’aime tellement. S’il te plaît.

Je soutins le regard de cet homme, les larmes aux yeux, désespéré. Je ne fis pas mine de lui dissimuler mes émotions.

— Non.

C’était comme un coup de poignard dans la poitrine.

— Tu as refusé de me laisser te briser dans la cage, mais ce n’était que partie remise, apparemment… Je ne vais pas prétendre que je ne prends pas mon pied.

Ma poitrine se bomba lorsque j’inspirai profondément, ravalant l’envie de lui défoncer le crâne avec les pouces.

— Je ne suis pas le seul que tu blesses, Damien. Tu peux te moquer de ce que je ressens, mais elle partage mes sentiments, dis-je en posant la main sur mon cœur. Tu lui fais du mal à elle aussi. Tu la forces à pleurer toute la nuit parce qu’elle ne peut pas être avec l’homme qu’elle aime.

— Elle s’en remettra.

Je baissai la main, comprenant que Catalina avait raison. Il ne changerait jamais d’avis.

— Je suis désolé pour ce que j’ai fait. Je te présente mes excuses.

— Je ne veux pas de tes excuses, dit-il en haussant les épaules. Je veux juste que tu sortes d’ici.

— Damien, allez…

— Tu as de la chance que j’aie accepté de te laisser la vie sauve, dit-il en secouant la tête. Au lieu de geindre comme un chien blessé, tu devrais être reconnaissant.

— Je préfèrerais encore mourir que vivre sans elle.

Il pouffa tout bas, comme s’il trouvait mon dilemme comique.

— Alors suicide-toi. Rien ne me rendrait plus heureux.

— Comment peux-tu lui faire ça ?

— Lui faire ça ? s’étrangla-t-il. Je ne fais que la protéger. Elle mérite bien mieux que toi. Ne le nie pas.

— Ouais, c’est vrai, répondis-je sincèrement. Mais, même si elle épouse un autre homme, cela ne voudra pas dire qu’elle l’aimera… pas comme elle m’aime.

— Ce n’est que du désir, Heath.

— Non, crétin, crachai-je. Je sais ce qu’est le désir. J’en ai eu toute ma vie. Ce n’est pas du tout la même chose.

— Ouais, traite-moi de crétin. C’est une bonne approche pour obtenir ce que tu veux.

— On dirait que tu as déjà pris ta décision, de toute manière.

— Alors tu n’es pas aussi con que je le pensais, dit-il en claquant des doigts. J’imagine que ça veut dire qu’elle a rompu avec toi. Je ne vois pas d’autre raison pour que tu viennes m’emmerder.

J’inspirai douloureusement.

— Ouais, c’est la seule raison qui me pousserait à pleurer devant un autre homme alors que je ne pleure jamais.

Je sentis deux larmes couler sur mes joues et les chassai nerveusement, puis clignai des yeux pour retenir le flot.

— On en a fini ou pas ? lâcha-t-il sèchement.

Je soutins le regard de l’homme le plus cruel que j’aie jamais rencontré, qui avait les mêmes yeux que la femme de ma vie.

— Tu m’as assez fait souffrir. Je t’en prie.

— Je n’essaie pas de te faire souffrir. Je veux juste éviter que ma sœur finisse avec un moins que rien qui a essayé de tuer notre père.

— Si elle peut me pardonner, alors tu…

— Je ne couche pas avec toi, donc je n’ai aucune raison de te pardonner.

J’ignorais ce que je continuais à faire ici, alors que cet homme ne me donnait aucun espoir.

— Notre relation va bien plus loin que ça. Je mourrais pour elle.

— Mais tu ne renonceras pas à elle ? Intéressant…

— Parce que je pensais que tu aimais assez ta sœur pour te montrer compréhensif.

— Me montrer compréhensif ? répéta-t-il en se levant pour me regarder en face. Dois-je vraiment te rappeler tout ce que tu as fait ? Combien de fois tu es venu ici me narguer ? Je me moque qu’elle veuille être avec une ordure comme moi. Pas besoin qu’elle rencontre le prince charmant. Mais toi ? Mon père ne sera plus là longtemps, et il me revient de prendre soin d’elle…

— Elle n’a pas besoin qu’un homme prenne soin d’elle, l’interrompis-je. Elle a besoin d’un frère qui soit là pour elle, qui la soutienne et sois son ami. Arrête tes conneries patriarcales. C’est une femme adulte qui peut prendre ses propres décisions.

— Le fait qu’elle soit avec toi me prouve pourtant le contraire.

Mes narines se dilatèrent, et je fus incapable de contenir ma colère.

— Tu l’as emmenée voir une diseuse de bonne aventure à Marrakech.

Sa posture changea dès qu’il eut entendu ces mots.

— Elle t’a déjà dit ce qu’elle lui avait prédit ?

Il était muet, ses yeux concentrés sur moi. Il était évident qu’il n’avait jamais eu cette conversation avec sa sœur.

— Elle lui a dit qu’elle n’aimerait qu’un homme, mais qu’il serait l’ennemi de sa famille.

Il inspira profondément, comme si cela signifiait enfin quelque chose pour lui.

— Alors tu préfères qu’elle épouse un homme qu’elle n’aime pas plutôt qu’être avec moi ?

Son attitude moqueuse s’était volatilisée, comme s’il ne savait véritablement pas quoi dire.

Je sentis une lueur d’espoir dans mon cœur. Catalina m’avait dit que les prédictions faites à Hades et à Damien s’étaient réalisées, donc il serait enclin à me croire.

— Allez, Damien. Tu veux vraiment être l’obstacle entre Catalina et le seul homme qu’elle aimera jamais ? Tu vas l’empêcher d’être heureuse ?

— La gitane, elle a dit autre chose ?

Mes espoirs furent de nouveau étouffés.

— C’est tout ce qu’elle m’a dit.

Il baissa la tête un moment en respirant doucement, ses pensées en ébullition. Ses doigts étaient crispés sur le bureau, ses mains à plat sur le bois. Lorsqu’il eut rassemblé ses pensées, il leva le menton et croisa de nouveau mon regard.

— Je ne lui ai jamais dit qu’elle ne pouvait pas être avec toi. Je lui ai simplement dit que je ne voulais pas avoir affaire à toi.

— Mais tu sais très bien qu’elle a besoin de nous deux, Damien.

— Je ne vais pas changer d’avis à ton sujet. La haine est trop enracinée, et tu sais que c’est justifié. Je lui ai dit qu’elle pouvait t’épouser, passer sa vie avec toi, mais que je n’accepterais jamais d’être en ta compagnie ou ta présence. Sa décision de te quitter, elle l’a prise seule – je ne l’ai pas forcée.

— Mais ça implique que tu ne viendras jamais à notre mariage.

— Tu la connais à peine depuis quelques mois ! Comment peux-tu…

— Je le sais, c’est tout.

Il retira les mains du bureau et les enfonça dans ses poches.

— Ma décision est prise, Heath. Elle peut aimer qui elle veut. Elle peut faire ce qu’elle veut. Mais je n’ai pas à changer d’avis à ton sujet. Si tu ne veux pas qu’elle te quitte, je te suggère de lui parler à elle, pas à moi.

— Damien, elle a besoin de ton approbation…

— Et je ne la lui donnerai pas. Ni maintenant, ni jamais.

— Et tu ne vois pas en quoi tu lui poses un problème ?

— Si c’est un problème, c’est parce que sa famille est plus importante que toi à ses yeux, comme elle devrait l’être. Mes sentiments envers toi sont justifiés. Nos différends ne sont pas dus à des broutilles.

— Je n’ai jamais dit le contraire. J’espérais juste que tu aimais ta sœur plus que tu ne me haïssais…

— Ben, ce n’est pas le cas, j’imagine, dit-il en se rasseyant. Sors de mon bureau, Heath. Tu m’as déjà fait perdre assez de temps comme ça.

Je restai planté comme un piquet, à court de munitions. J’avais ouvert mon cœur, pleuré devant cet homme, imploré son pardon. J’avais fait tout ce que je pouvais – et rien n’avait eu d’impact.

Je n’avais pas d’autre choix que de partir.

* * *

J’entrai dans son appartement et me retrouvai nez à nez avec elle.

Il était bien plus de minuit, et elle aurait dû être au lit depuis longtemps, mais elle était assise à table, un verre de vin posé devant elle. Elle leva les yeux vers moi et j’y vis le fantôme de ses larmes, comme si elle avait pleuré après mon départ.

Je n’arrivais pas à croire ce qui se passait.

Je m’arrêtai de l’autre côté de la table et posai les mains dessus.

Elle baissa les yeux vers son verre.

— Je viens de parler à Damien.

Elle releva la tête, surprise.

— Je suis allé le trouver dans son bureau. On a eu des mots.

Elle ne me demanda pas ce qu’il en était sorti, comme si elle s’en doutait déjà.

— Je lui ai parlé de la diseuse de bonne aventure… Je suis surpris que tu ne lui aies jamais dit.

Elle était toujours muette, ses doigts autour du bord de son verre.

— Il m’a demandé si la gitane avait dit autre chose. Alors ?

— Non, répondit-elle en passant ses doigts dans ses cheveux.

J’avais espéré qu’elle aurait ajouté quelque chose, un indice pour nous aider.

— Tu lui as parlé de ton enlèvement par les Russes ? Quand je t’ai libérée ?

— Non, répondit-elle en rapprochant son verre.

— Pourquoi ?

J’avais le sentiment que cela me donnerait un avantage, puisque je lui avais sauvé la vie alors que nous n’étions pas ensemble à l’époque.

— Parce que je sais que ça le tuerait… de savoir ce que j’ai traversé.

— Mais peut-être que ça nous donnerait une chance.

Elle croisa mon regard, aussi déchirée que moi.

— Rien ne le fera changer d’avis, Heath. Et maintenant, tu l’as vu de tes propres yeux.

— Je ne peux pas te perdre…, dis-je en baissant la tête.

Elle soupira profondément, comme si m’entendre dire ça lui brisait de nouveau le cœur.

— Il m’a dit qu’il ne t’a jamais forcée à me quitter, dis-je en relevant les yeux vers elle. Que tu es libre d’être avec qui tu choisis d’être. Alors si on continuait notre accord ? On peut rester ensemble… et espérer qu’il change d’avis un jour.

— Il ne changera pas d’avis.

— On ne peut pas baisser les bras, murmurai-je. Je refuse de renoncer à nous…

— Arrête.

Elle ferma les yeux et porta les mains à son visage, comme si elle se retenait de fondre en larmes.

— S’il te plaît, ne me fais pas ça…

C’était exactement ce que j’avais dit à Damien, et je trouvais blessant de l’entendre me supplier de la soulager.

— Je comprends pourquoi Damien ressent ce qu’il ressent, dit-elle. Je comprends que ses sentiments n’aient pas changé – parce que ce n’est pas lui qui t’aime. À ses yeux, tu n’es qu’un homme. Il n’a aucune raison de changer d’avis…

— Le fait que je te rends heureuse est une bonne raison, à mon sens.

Elle baissa la main, les yeux posés sur son verre.

— Je ne pense pas qu’il changera un jour d’avis. Je ne veux pas perdre notre temps et être anéantie quand ça finira par se terminer. C’est suffisamment difficile maintenant. Imagine si on devait se quitter dans plusieurs années.

— Mais peut-être qu’on ne devra pas se quitter, parce qu’il aura changé d’avis.

— Et s’il n’en change pas, ce sera catastrophique.

— C’est pour ça qu’on doit tenter notre chance, bébé. S’il te plaît.

Le regard détourné, elle éclata en sanglots. Elle renifla bruyamment, puis inspira profondément, les yeux fermés, pour se forcer à calmer ses larmes et à ne pas se montrer vulnérable devant moi.

— Non. Je le connais… Je sais qu’il ne changera pas.

Ça me tuait de la regarder pleurer.

— Je suis désolée, mais ça doit se terminer.

— Non.

— Si, dit-elle en tournant la tête.

J’inspirai et refoulai mes propres larmes. Je ne pouvais pas céder à la tourmente, la laisser voir mon chagrin… Cela ne ferait qu’empirer la situation.

Elle recourba les doigts sous son nez, tournée vers le frigo pour ne pas me regarder tandis qu’elle s’effondrait.

Je me cramponnai au bord de la table et regardai le bois en l’écoutant pleurer, mon cœur brisé résonnant dans ses sanglots. C’était la première fois de ma vie que je m’étais senti entier, que ma vie avait eu un sens, qu’il y avait eu plus que l’argent, la violence et les putes. J’avais eu quelque chose qui valait mieux que tout ça.

Et je devais à présent y renoncer.

— Ne complique pas la situation, dit-elle entre deux sanglots. Pour tous les deux…

Je fermai les yeux et sentis les larmes jaillir. Je restai muet en les sentant ruisseler sur mes joues. Je rouvris les yeux et inspirai profondément en sentant les larmes couler sur mes lèvres puis dans ma bouche et humidifier ma langue. J’étais soulagé qu’elle ne me regarde pas, qu’elle ne voie pas que j’avais étouffé ma peine pour qu’elle ne l’entende pas.

Qu’allais-je pouvoir faire pour continuer ? Comment allais-je vivre ma vie sans celle que j’aimais ? J’avais fait des choses terribles, qui méritaient une punition, mais celle-ci était bien trop rude. Bien trop cruelle. Grâce à elle, j’étais devenu un homme meilleur, mais je devais à présent continuer seul.

Il me fallut toutes mes forces pour sortir de son appartement.

Toutes mes forces pour la laisser.

Toutes mes forces pour tourner le dos à l’amour de ma vie.

8

Catalina

Cette fois, c’était différent de notre première rupture.

Parce que je n’avais pas de rage pour masquer la douleur.

Cette fois, je ne sentais que le chagrin, vif et puissant, qui faisait trembler mes mains même quand je ne bougeais pas. L’hiver était si froid cette année sans sa main sur mon cœur. Ma vie avait été anéantie quand je l’avais perdu. Je ne savais plus comment avancer et continuer à vivre, quand bien même il n’avait fait partie de mon quotidien que quelques mois.

Tout était différent à présent.

Le ciel avait changé.

Mon cœur ne battait plus comme avant. Son rythme était irrégulier, et j’avais des palpitations.

Je me sentais perdue… comme si je ne savais plus qui j’étais.

Une semaine passa sans que je sorte de chez moi, pas même pour travailler. Ni Damien ni Anna ne me contacta. J’allai du canapé au lit sans interruption. Les élancements dans ma poitrine étaient indescriptibles, et la dépression formait un nuage constant sous mon plafond. Le soleil avait disparu de ma vie.

Je mangeai peu, mais bus beaucoup de vin.

Je m’étais attendue à ce que Heath essaie de me contacter, mais il n’envoya aucune nouvelle.

Je ne lui envoyai aucun message, consciente que ça ne ferait qu’empirer le chagrin.

J’allais devoir attendre que mon cœur se remette… un jour.

Le week-end suivant, je me forçai à cesser de m’apitoyer sur mon sort. Je ne pouvais pas continuer de me faire porter pâle au travail, car j’avais manqué suffisamment de représentations et de répétitions ces derniers mois. Si je continuais comme ça, je risquais de perdre mon gagne-pain.

Je me changeai dans les coulisses et montai sur scène pour faire mon travail.

Après la représentation, les filles m’invitèrent à sortir. La dernière chose que je voulais faire était revêtir une robe sexy et essayer d’impressionner des hommes dont je me moquais éperdument. Je voulais uniquement rester dans mon lit et contempler le plafond, en espérant que le sommeil m’emporte.

Mais Tracy refusait de me laisser faire.

— Plus vite tu recommenceras à vivre normalement, plus facile ce sera.

Mais rien ne semblait facile, à présent.

— Je ne pense pas que ce soit aussi simple.

— Tu vas devoir commencer quelque part, Cat, dit-elle en s’asseyant à côté de moi sur le banc. J’ai apporté la robe mauve que tu aimes bien. Elle te va à ravir.

Je levai les yeux au ciel.

— Pas aussi bien qu’à toi. Elle met en valeur ta belle poitrine.

— Boucle-la. Tu as une belle poitrine aussi.

— Mais je n’ai pas de gros seins comme toi.

Elle me donna un coup de coude taquin dans les côtes.

— Allez, ce sera juste pour quelques verres. Puis tu pourras rentrer.

Je soupirai.

— Tu vas devoir plonger dans le bain.

— Je ne veux pas rencontrer quelqu’un.

— Je sais. Mais tu ne peux pas te morfondre chez toi pour toujours.

Nous nous changeâmes et allâmes dans un bar avec le reste de la troupe. La musique bruyante me gava presque immédiatement. Le silence de mon appartement me manquait. La solitude me manquait. Chaque fois qu’on m’offrait un verre, je voulais le renverser par terre. Chaque fois que quelqu’un essayait de me faire la conversation, j’avais du mal à rester polie.

Tracy avait son lot d’admirateurs ce soir. Pas étonnant, avec sa petite robe noire dos nu et son corps de déesse. Elle essaya de les éloigner pour me tenir compagnie, mais ce fut un réel effort, tant ils étaient nombreux.

— Ne t’inquiète pas, Tracy. Va t’amuser.

— Je ne vais pas te laisser.

— Mais ces mecs sont canons, dis-je en lui pinçant le bras. Franchement, ne t’inquiète pas pour moi. Je vais terminer mon verre et rentrer. On sait toutes les deux que je n’attends que ça depuis que je suis arrivée.

— Bon, d’accord, gloussa-t-elle. Ben, merci d’être venue un peu. J’espère que tu te sens un peu mieux.

— Ouais, un peu, mentis-je.

Elle s’éloigna de la table et retourna parler au type à qui elle venait de mettre un vent. Il était clairement ravi qu’elle ait changé d’avis.

Je fis tourner mon Cosmopolitan et bus une gorgée, mais je n’avais pas l’intention de traîner. J’avais une réserve de vin à la maison, que je pouvais boire en pyjama. Je préférais être chez moi, seule, qu’ici.

Je me levai de ma chaise et commençai à fendre la mer de tables où des couples et des amis buvaient en riant. Ce fut alors que je vis Heath assis seul dans un coin, en tee-shirt à manches longues, un verre plein devant lui, en train de m’observer d’un regard éteint. Ses épaules fortes étaient avachies, ses yeux à moitié baissés, comme s’il avait espéré que je ne le remarquerais pas. Manifestement, il était venu voir le spectacle, puis m’avait suivie jusqu’au bar juste pour pouvoir me regarder.

Je faillis sortir sans le saluer – mais je n’y arrivai pas.

Je m’approchai de lui et m’arrêtai quand ma cuisse frôla sa chaise.

Il ne leva pas les yeux vers moi, comme s’il était ennuyé que je sois venue le voir.

J’eus du mal à contempler son visage, sa mâchoire carrée, ses yeux bleus. Il était le seul homme à m’avoir fait l’amour, à m’avoir adorée d’un simple regard. Et il était là… comme s’il ne savait pas quoi faire de sa vie maintenant que je n’en faisais plus partie.

Je passai un bras autour de ses épaules et m’assis sur ses genoux, puis blottis mon visage dans son cou, car je ne pouvais pas passer la chance de le sentir, de me laisser rassurer par son affection.

Il passa aussitôt les bras autour de moi et me serra fort, puis posa le menton sur mon crâne. Il inspira profondément, et ses flancs se dilatèrent contre moi. Puis il expira, ses poumons se contractèrent, et ses doigts s’enfoncèrent dans ma chair.

Mes bras étaient passés autour de son cou, et je le tenais tout contre moi, savourant l’effet qu’il avait sur moi : il pouvait effacer tout mon chagrin, mettre ma peine sur pause. Je me raccrochai à lui, rêvant de ne plus jamais le lâcher, cédant momentanément à ma faiblesse.

9

Heath

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent, et j’entrai au dernier étage du bâtiment.

Balto était en train de longer le couloir, le téléphone clignotant dans sa main, car l’alarme l’avait prévenu d’une intrusion. Il se doutait sans doute que c’était moi qui étais venu lui rendre visite. Il alluma les lampes, uniquement vêtu de son bas de jogging.

— Qu’est-ce que tu fous, Heath ? Il est deux heures du matin…

Il s’arrêta net lorsqu’il vit ma tête. L’air pétrifié, il me dévisagea et soutint mon regard un moment, puis recommença à marcher.

Je restai devant l’ascenseur, les yeux baissés, car je ne voulais pas le regarder, pas plus que je ne voulais qu’il me regarde.

Lorsqu’il arriva à ma hauteur, il posa une main sur mon épaule et enfonça ses doigts dans ma chair pour me consoler. Il resta muet, comme s’il comprenait sans que j’aie besoin de le dire que mon univers s’était effondré.

— Elle m’a quitté, murmurai-je tout bas. Et cette fois, elle ne reviendra pas.

J’inspirai profondément et sentis mes muscles crispés me faire mal aux joues et à la mâchoire. Je n’avais rien à cacher à mon frère jumeau. Je ne baisserais jamais dans son estime, même si je tombais au plus bas.

Balto me dévisagea quelques secondes avant de m’enlacer et de me serrer contre lui.

J’étreignis mon frère, la seule personne au monde qui soit là pour moi.

J’étais allé voir son spectacle parce que je ne supportais plus de ne pas la voir. Je l’avais suivie au bar parce que je voulais contempler son visage. Mais la voir si malheureuse n’avait fait que me blesser davantage. Elle était venue me trouver… et son étreinte m’avait fait du bien… et beaucoup de mal. Elle était restée assise sur mes genoux sans rien dire pendant une heure, puis était rentrée chez elle.

Me laissant seul de nouveau.

Balto me serra longtemps sans rien dire, compréhensif.

Je me sentis mieux… mais seulement un peu.

Il finit par reculer et me regarder dans les yeux.

— En quoi puis-je t’aider ?

— Il n’y a rien que tu puisses faire, répondis-je en secouant la tête.

Il posa les poings sur ses hanches en me dévisageant.

— C’est parce que Damien ne veut pas changer d’avis ?

— Oui. J’ai essayé de lui parler, mais ça n’a mené à rien.

— Et si j’allais le trouver ?

— Je ne vois pas ce que ça changerait.

— Il me respecte.

C’était sympa de sa part d’intercéder en ma faveur, surtout après qu’il m’eut clairement fait comprendre qu’il se lavait les mains de tout ce qui avait trait aux Skull Kings. Alors qu’il avait pris ma place sans hésiter… Il en avait déjà trop fait.

— Je ne sais pas trop… Il y a peu de chances que ça marche.

— Laisse-moi essayer, dit-il en sortant son téléphone de sa poche.

— Maintenant ? C’est le milieu de la nuit.

— Le travail ne dort jamais.

Il appuya sur le nom de Damien et colla le téléphone à son oreille. La sonnerie retentit dans le penthouse vide, assez forte pour que je l’entende.

— Il prendra l’appel quand il verra mon nom sur l’écran, même s’il sait pourquoi je l’appelle.

Damien décrocha à la quatrième sonnerie.

— Je pense savoir de quoi il s’agit, mais je vais t’accorder le bénéfice du doute.

Sa voix était légèrement éraillée, comme s’il avait roulé du lit et était en train de sortir de la chambre pour ne pas réveiller sa copine.

— J’apprécie, mais ton instinct ne te trompe pas.

Il soupira dans le combiné.

— Je n’ai pas de problème avec toi, Balto. Je préfèrerais que ça reste le cas.

— Moi aussi. Mais je me soucie plus de la santé d’esprit de mon frère que de notre entente.

Il soupira plus fort.

— Je sais ce que je pense de Heath. Quoi que tu dises, ça ne changera rien, surtout pas au téléphone.

— Mais tu me respectes suffisamment pour me laisser essayer ?

Il resta coi.

— Je ne vais pas te mentir pour que tu changes d’avis. Je suis honnête quand je dis ce qui suit. Heath a changé. Il était un tyran sans cœur, qui se souciait plus de ses bénéfices que des conséquences de ses actes sur les autres. Il m’a fait tellement chié que je l’ai foutu en taule pendant six mois pour le remettre sur le droit chemin. Mais tu sais quoi ? C’est quand il a rencontré Catalina que tout a changé. J’ai changé quand j’ai rencontré ma femme, et il a changé quand il a rencontré la sienne.

Damien était silencieux.

— Il s’est passé la même chose avec Hades. Tu as vécu la même situation. Je sais que tu n’es plus le même… et que tu as changé en mieux.

— Je n’ai pas essayé de tuer un vieillard innocent…

— On est tous coupables de bien des choses, Damien. Mais Heath n’est plus la même personne. C’est un homme puissant qui ferait tout et n’importe quoi pour protéger ta sœur. Peut-être que tu ne l’apprécies pas, mais tu ne peux pas nier qu’il n’y a pas de meilleur homme pour la protéger et traquer quiconque la regarde de travers. Tu veux qu’elle finisse avec un type ordinaire ? Qui lui offrirait une vie banale ?

Damien ne disait toujours rien.

— Je m’en porte garant, Damien.

— Je sais, Balto. Je t’ai toujours apprécié et respecté. Tu étais un bon Skull King, sensé, qui comprenait à qui il avait affaire. Mais quand je me suis pris le bec avec Heath au sujet de ses impôts débiles, il a été arrogant, ignorant et implacable. Alors pourquoi je devrais changer d’avis, moi ?

Balto répondit en me regardant.

— Il a changé d’avis, Damien. Et il en a changé avant que tu ne sois au courant de sa relation avec ta sœur. Il a changé d’avis sans même que Catalina le lui demande.

Son interlocuteur n’avait apparemment rien à dire là-dessus.

— Il a changé à tous les égards, Damien. Et si ça en venait là, il renoncerait à son titre, si c’était ce que tu voulais.

Balto avait dit ça sans me le demander, conscient que j’aurais tout sacrifié pour elle.

— Je préfèrerais qu’il reste Skull King et qu’il continue à ne plus me piquer mon fric. Quand il sera remplacé, le nouveau Skull King s’en prendra à moi.

Balto ferma brièvement les yeux, agacé.

— Ce que j’essaie de dire, c’est que Heath ferait tout pour Catalina, pour toi et pour toute ta famille. Ne te focalise pas sur ce qu’il a fait avant. Focalise-toi sur ce qu’il peut faire pour toi maintenant.

Damien respectait suffisamment mon frère pour ne pas craquer comme il l’avait fait avec moi.

— Je n’ai pas besoin qu’il fasse quoi que ce soit pour moi, Balto. Si j’accepte de t’entendre, c’est par respect pour notre passé. Mais je t’ai écouté, et je n’ai rien à dire. Tu vas avoir un enfant, pas vrai ?

Balto sembla pris au dépourvu.

— Oui, un garçon.

— Très bien. Disons que tu allais avoir une fille… et que cette fille voulait épouser un type comme Heath. Qu’est-ce que tu dirais ?

Il cligna des yeux en me regardant.

— Je voudrais que ma fille soit heureuse, parce que je ne serai pas toujours là pour prendre soin d’elle. Damien, tu vas avoir ta propre famille un jour. Catalina sera le problème d’un autre homme. Tu ne voudrais pas que cet homme…

— Il y a des tas d’hommes puissants qui pourraient convenir à Catalina. Il n’y a qu’un homme dont je ne veux pas pour elle. Elle a le choix parmi tous les autres.

Et il raccrocha.

Balto baissa lentement le téléphone et soupira de déception.

Pourtant, la conversation s’était déroulée comme je m’y étais attendu.

— Merci d’avoir essayé.

— Tu veux boire un verre ? demanda-t-il en le rangeant dans sa poche.

— Ouais, opinai-je.

* * *

On m’avait tiré dessus.

Poignardé.

Tabassé jusqu’à ce que je passe à deux doigts de la mort.

Mais rien ne m’avait paru aussi douloureux que ceci.

Une autre semaine passa et, à part travailler, je ne fis rien de mon temps.

Je passai mes journées au lit ou à regarder la télévision sur le canapé, l’esprit tourné vers la petite brune farouche qui avait embrasé ma vie… puis l’avait transformée en glace quand elle m’avait quitté.

J’étais malheureux… plus que malheureux.

Balto passait souvent me voir pour me tenir compagnie, mais ne me parlait jamais de Catalina. Il me parlait de sport, du bébé, de Cassini… n’importe quoi qui n’ait pas trait à la source de mon chagrin.

Mais je n’arrêtais pas de penser à elle.

Je buvais beaucoup, car je n’avais rien d’autre à faire. Une semaine était passée depuis que je l’avais vue au bar, et je ne m’imaginais pas avec une autre femme, même pas dans deux mois. Je ne m’imaginais pas payer une prostituée pour prendre mon pied, même si ce n’était qu’un soulagement physique. Comment allais-je pouvoir m’en remettre ? Comment allais-je pouvoir profiter d’une autre femme alors que je n’en désirais qu’une au monde ?

J’étais couché dans mon lit, en train de regarder les lumières de la ville danser sur mon plafond. Je fermais généralement les volets électroniques mais, comme j’avais du mal à trouver le sommeil, cela n’avait pas d’importance.

Sur la table de chevet, mon téléphone s’illumina.

J’étais sûr que ce n’était pas un message de Catalina, qui ne me contactait plus. Cela venait sans doute d’un de mes hommes, au travail. Je levai mon téléphone et vis que j’avais reçu une notification.

La porte du garage s’était ouverte.

Mon pouls commença à marteler dans mes oreilles, et mon cœur se mit à battre de manière erratique. Cela aurait pu être Balto, mais j’aurais été surpris qu’il vienne me voir la nuit et laisse sa femme sans protection.

Peut-être était-ce elle.

Putain, j’espérais que c’était elle.

La maison était complètement silencieuse, mais j’entendis le bruit de la porte qu’on refermait. Puis des bruits de pas, de plus en plus sonores à mesure qu’ils se rapprochaient de ma chambre. Le pas était léger, comme si un enfant se dirigeait vers moi avec détermination.

Je retins mon souffle.

La porte s’ouvrit, et elle entra dans ma chambre. Sa silhouette se découpait dans la pénombre. Elle se rapprocha du lit, et les lumières de la ville jouèrent sur son corps jusqu’à illuminer son visage.

Son si beau visage.

Je me relevai sur les coudes, la tête contre la tête de lit. Je la dévisageai d’un air incrédule, comme si je n’étais pas sûr que c’était la réalité.

Elle portait un jean et un pull, et était démaquillée, comme si elle n’avait jamais eu l’intention de sortir, mais n’avait pu résister à l’envie de venir me voir. Sa décision était impulsive. Peut-être lui manquais-je tellement qu’elle n’avait pu le supporter davantage.

Je la contemplai, paralysé. La couverture cachait mon érection, qui s’était dressée dès qu’elle avait mis le pied dans ma chambre.

Elle fit un pas vers le lit et souleva son pull par l’ourlet, puis le passa lentement par-dessus sa tête.

Yes !

Elle se débarrassa ensuite de son soutien-gorge et de son jean, qui formèrent une pile sur le sol de ma chambre, surmontée de sa culotte.

J’étais pantelant, incapable de croire ce qui se passait, le fait que j’allais faire l’amour à la femme de mes rêves dans quelques secondes.

Elle monta sur le lit et se positionna au-dessus de moi. Ses cheveux encadraient son visage et chatouillaient mon torse.

Je glissai la main dans ses cheveux et approchai son visage de mes lèvres, puis l’embrassai avec voracité, aussi vite que je le pus.

Elle souffla dans mes poumons, haletant sous l’explosion cosmique de notre baiser. Elle attrapa mon épaule et me griffa, comme un chat sauvage en train de grimper à un arbre. Son autre main était étalée à plat sur les muscles de mon torse.

D’une main, je baissai mon boxer sur mes hanches et libérai ma queue.

Elle s’abaissa sur mon membre et roula les hanches en arrière pour aligner mon gland avec sa fente. Puis elle se redressa pour glisser le reste de ma queue en elle, d’un seul coup.

Je grognai si fort contre sa bouche qu’on aurait dit le rugissement d’un monstre.

Elle gémit dans ma bouche et enfonça ses ongles dans ma peau.

— Bébé…

Je passai un bras autour de sa taille et la fis rouler sur le dos, rêvant de lui faire l’amour comme j’aimais, l’enfoncer dans le matelas en l’immobilisant, afin qu’elle ne puisse m’échapper.

Elle noua les chevilles sur mes reins et s’accrocha à mes épaules en soufflant dans ma bouche. Je vis des larmes s’échapper des coins de ses yeux – des larmes d’émotion, pas de plaisir.

— Heath…

Je me déhanchai sans attendre, comme si j’étais pressé, que je n’avais pas beaucoup de temps pour en profiter.

— Bébé, tu m’as manqué…

* * *

Le monde était silencieux autour de nous, et le chagrin qui avait comprimé ma poitrine depuis notre rupture s’envola. À chaque va-et-vient, je me perdais plus profondément en elle, balayé par le réconfort de notre lien, l’esprit coupé de tout à part des sensations… d’elle.

Le front posé contre le sien, je me déhanchai plus lentement, enfonçai ma queue jusqu’aux bourses avant de me retirer, lubrifié par ses sécrétions et mon foutre. C’était si bon d’être avec elle, comme si nous n’avions jamais été séparés, comme si je ne l’avais jamais perdue.

Comme si elle avait toujours été à moi.

Elle se raccrochait à moi comme avant, exigeante, enthousiaste. Sa chatte était trempée, comme si elle ne sècherait jamais sous mes assauts.

Je me déhanchai une dernière fois en sentant la vague de plaisir m’emporter, puis la remplis de nouveau jusqu’à ras bord. Comment aurais-je pu être avec une autre femme alors que j’étais censé être avec elle ?

Merde, quelle lopette je faisais.

Je me retirai et roulai sur le dos, trempé de sueur, comblé, si heureux. Je fermai les yeux et restai là, sentant la paix illuminer mon âme, la peur et la tristesse disparaître comme le soleil qui se couchait.

Puis elle sortit du lit, se rapprocha de la pile de ses vêtements et commença à les enfiler.

J’ouvris les yeux et la regardai faire.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je dois y aller…, répondit-elle en agrafant son soutien-gorge et en passant son pull par-dessus.

J’étais si choqué par sa réponse que je restai muet en la dévisageant.

Elle enfila son jean, puis sortit.

Que venait-il de se passer ?

Je bondis hors du lit et la suivis.

— Reste jusqu’au matin.

C’était le milieu de la nuit, quelque part entre minuit et l’aube.

— Je ne peux pas…, répondit-elle en descendant les escaliers.

Je l’attrapai par le coude et la ramenai vers moi.

— Tu me traites comme un plan cul, maintenant ?

Elle se retourna vers moi, les yeux méfiants, comme si elle hésitait à me regarder.

Je plissai davantage les yeux.

— Tu me manquais… et j’ai cédé. Je voulais juste être avec toi.

Pourquoi avais-je été si con ?

— Et tu n’as pas du tout pris mes sentiments en compte ?

La séparation était bien trop douloureuse pour moi, mais je n’avais pas déboulé dans sa chambre au milieu de la nuit pour tremper mon biscuit.

Elle baissa les yeux.

— Je… Je ne recommencerai pas. Je ne voulais pas sortir et me taper un type au hasard alors que je ne veux que toi.

C’était effectivement la dernière chose que je voulais.

— Alors tu vas continuer à passer me voir quand tu es en manque ?

— Je ne suis pas obligée… Si tu ne veux pas.

— Non… Viens.

J’étais trop faible pour refuser. Trop faible pour renoncer à la femme que je voulais.

— Mais je ne peux pas passer la nuit. C’est trop.

Alors nous passerions directement aux choses sérieuses.

— Pas de baiser d’adieu…

Purement physique.

— C’est trop difficile de renoncer à toi d’un coup, tu sais ?

J’avais espéré qu’elle changerait d’avis, qu’elle comprendrait qu’elle ne pouvait pas vivre sans moi. À présent, elle voulait juste se servir de moi au pieu. Je n’étais pas heureux, mais je n’avais pas la force de refuser.

— On ne parle pas.

Je la dévisageai sans rien dire.

— Si ça ne te dérange pas…, ajouta-t-elle d’un air hésitant, comme si je risquais de dire non.

Je la regardai comme si elle m’appartenait, et non comme le fantôme de la femme que je possédais autrefois. Elle ne m’appartenait plus, et j’allais devoir renoncer à elle graduellement… petit à petit.

— Mais on n’est pas obligés…

Je savais que c’était une mauvaise idée. Il valait mieux renoncer à elle pour de bon. Mais, d’un autre côté, j’espérais que le cycle ne ferait que recommencer : nous coucherions ensemble, et le sexe deviendrait plus profond. Peut-être même obtiendrais-je ce que je voulais… au lieu d’en souffrir encore plus.

— Je préfère avoir une partie de toi que rien du tout.

10

Catalina

Mon père avait l’habitude de me voir au moins une fois par semaine, mais je n’étais pas venue lui rendre visite depuis la rupture. J’étais trop déprimée pour quitter la maison. Je ne voulais pas aller chez Damien ou interagir avec d’autres êtres humains, me plaquer un faux sourire sur le visage.

J’étais allée chez Heath car je ne supportais plus la solitude. J’avais voulu mettre fin à cette douleur – ne serait-ce que pour quelques heures –, pouvoir respirer correctement et être soulagée. Et puis, j’avais dû me forcer à partir, et ç’avait été difficile.

Difficile de ne pas dormir dans ses bras.

Difficile de ne pas lui parler.

Difficile de ne pas lui dire que je l’aimais.

C’était une mauvaise idée, et je m’étais attendue à ce que Heath me jette dehors, mais il m’avait accueillie à bras ouverts. Il avait accepté, même s’il ne semblait pas d’accord. Il aurait préféré que je change d’avis, que j’aille à l’encontre des vœux de ma famille et que je le choisisse, lui.

Mais je ne pouvais pas.

Mon téléphone sonna sur la table de nuit. C’était Damien.

Je grognai, car je ne voulais pas lui parler. J’avais quitté Heath afin que mes relations familiales retrouvent leur normalité, mais je lui en voulais, car il était la raison de mon chagrin.

Je dus me forcer à décrocher.

— Allô ?

— Chérie, est-ce que ça va ? demanda mon père alors que je m’attendais à parler à mon frère.

Mon père avait un vieux téléphone cellulaire dont il ne se servait jamais. Il l’avait sans doute égaré dans sa chambre, et Patricia avait tout fouillé pour le retrouver. Sa voix me prit de court, et je me raclai aussitôt la gorge pour retrouver une voix normale.

— Oui, papa. Tout va bien. Pourquoi ?

— Je ne t’ai pas vue depuis plus de deux semaines, dit-il d’un ton accusateur, comme si je l’avais trahi.

Je fis de mon mieux pour ne pas lever les yeux au ciel.

— J’ai été très occupée, c’est tout.

— Je n’aime pas ça. Je veux te voir. Souviens-toi que je ne serai pas toujours là…

Il me faisait toujours me sentir coupable de le négliger.

— Je vais demander à Damien de me conduire…

— Je viendrai déjeuner demain, papa. Ça te va ?

— Ah, je préfère ça, dit-il avant de raccrocher.

Je savais de qui Damien tenait son attitude de connard.

* * *

Je pris soin de mon apparence, bouclai mes cheveux, enfilai un pull ample et des leggings noirs, avec des bottes brunes qui remontaient jusqu’aux genoux. La plupart des femmes aimaient porter des vêtements chauds et boire des breuvages épicés pour se réchauffer l’hiver.

Pas moi.

Bon sang, comme l’été me manquait !

J’entrai dans l’imposante demeure et saluai Patricia avant de me diriger vers la salle à manger. Damien et Anna étaient sans doute au travail, donc je n’avais pas à m’inquiéter de tomber sur eux. Je ne pouvais évidemment pas espérer les éviter pour toujours et me soustraire aux conversations pénibles… quand je leur dirais que j’avais quitté Heath.

Mon père était déjà assis à table et attendait poliment que j’arrive pour dévorer son assiette. Lorsqu’il me vit entrer dans la pièce, son regard s’illumina de manière indescriptible, comme si rien ne pouvait le rendre plus heureux que me voir. Il n’y avait qu’une seule autre personne qui me regardait comme si j’étais le centre de son univers, et il ne faisait plus partie de ma vie. Mon père se leva pour m’embrasser sur la joue et m’enlacer tendrement. Il n’était pas l’homme qui m’avait réprimandée la veille au téléphone.

— Chérie, tu es si belle, comme toujours.

— Merci, papa, dis-je en plantant un bisou sonore sur sa joue avant de m’asseoir.

Patricia apporta d’abord de la soupe, puis une salade et des sandwichs.

Papa se jeta sur la nourriture et me parla de la vie médiocre qu’il menait chez Damien à jouer aux échecs, à regarder ses films préférés le soir, me racontant des vieilles histoires déjà répétées mille fois. Il sortait rarement de la maison, sauf pour faire le tour du pâté de maisons pour prendre l’air.

Il était plus facile de l’écouter que de parler ; de toute manière, je n’étais pas d’humeur.

— Et toi ? demanda-t-il.

— Je travaille beaucoup. On en est aux dernières représentations de ce spectacle avant d’en commencer un autre. Alors on répète beaucoup…

— C’est merveilleux. Je me réjouis de le voir. Tu es la vedette du spectacle, j’imagine ?

J’étais effectivement la danseuse principale de la troupe, mais je ne m’en vantais jamais tout haut.

— Tu verras.

— Sans faute, dit-il en souriant.

Je fis des cercles avec ma cuillère dans mon bol et regardai la mixture tourner. C’était une soupe de courge butternut, un plat d’automne alors que nous étions bientôt en hiver. Noël était à nos portes. Je n’arrivais pas à croire la vitesse avec laquelle le temps passait… depuis que j’avais rencontré Heath un soir d’été.

— Tout va bien, ma chérie ?

— Oui, répondis-je en levant le menton pour le regarder, perdue dans mes pensées.

— Tu sais, Catalina, je suis ton père, dit-il en pointant son doigt vers sa tempe. Je sais des choses…

— Tu savais que ton fils était un salaud ? demandai-je avec un petit sourire.

— Oui, et je le savais bien avant toi, me taquina-t-il. Maintenant, parle-moi.

— Papa, ce n’est rien…

— Enfin… Je suis doué pour donner des conseils.

— Je n’ai pas besoin de conseils à ce sujet.

— Alors je peux simplement écouter.

Je fis de nouveau tourner ma soupe, les yeux baissés.

Papa arrêta de manger et joignit les mains au-dessus de son bol en me regardant.

Il n’allait pas abandonner le sujet.

— Bon, d’accord, dis-je en posant ma cuillère pour arrêter les faux-semblants. Bon, je sortais avec ce mec… et ça n’a pas marché. J’imagine que ça me rend un peu triste.

Un peu ? Le plus gros euphémisme du siècle !

— Un homme ? demanda-t-il, incapable de masquer sa surprise. Je ne savais pas que tu sortais avec quelqu’un.

— Ce n’était pas sérieux. Puis ça l’est devenu. Et maintenant, c’est fini…

— C’est lui qui a rompu ?

— Non… C’est moi.

Je n’arrivais pas à croire que je parlais d’un homme à mon père ; le plus surprenant, c’était qu’il semblait très compréhensif. Peut-être me considérait-il vraiment comme une adulte et non comme sa petite fille. Ou peut-être voulait-il que je me marie le plus vite possible, que j’aie un homme dans ma vie qui s’occupe de moi comme Damien s’occupait d’Anna.

— Pourquoi ?

Je cherchai la meilleure manière de formuler ça.

— Quand c’est devenu sérieux, je me suis rendu compte qu’il n’était pas le genre d’homme avec qui je voulais que ce soit sérieux. Alors j’ai rompu avant que ça ne devienne trop compliqué.

— Donc il n’était pas un bon gendre ?

— Quelque chose comme ça.

Il hocha la tête, comme s’il comprenait, même si je ne voyais vraiment pas comment.

— Est-ce qu’il veut fonder une famille ?

— Il a dit que oui, si c’était important pour moi.

— C’est une conversation que vous avez eue ? demanda-t-il, surpris. Alors tu devais l’aimer, cet homme.

Je me contentai de hausser les épaules, car je refusais de lui dire ces mots.

— Alors pourquoi est-il indigne de toi, chérie ? Parce que tu peux avoir qui tu veux, et si c’est l’homme que tu veux, il doit valoir quelque chose.

Oh, il valait mille choses… mais pas forcément les bonnes.

— Damien ne l’apprécie pas, dis-je franchement, afin de couper court aux autres questions. Et Damien ne l’appréciera jamais. Je me suis dit qu’il était plus important d’être avec un homme qui serait accepté dans la famille.

— Tu sais, Damien n’a pas beaucoup d’amis…

— Ouais, c’est vrai, gloussai-je.

— Tu es mûre pour ton âge, si tu as pris une décision aussi difficile. Mais, en tant que ton avocat, je dois dire… C’est avec toi qu’il a une relation. Pas avec ton frère.

J’aimais encore plus mon père, à présent. Attendrie, je rêvai que Damien possède une once de sa gentillesse.

— Ben, Damien le hait, et ses raisons ne sont pas infondées.

— Alors pourquoi aimes-tu un homme que ton frère méprise ?

Je contemplai le fond de mon bol de soupe en réfléchissant.

— Parce que, quand je l’ai rencontré, je ne savais pas pourquoi Damien le détestait. Si j’avais su la vérité, je suis sûre que ça aurait tout changé.

— Peux-tu me parler de ces raisons ?

Je me demandai si cela améliorerait la situation de cracher le morceau à mon père, mais je devais déjà gérer la rancune de Damien. Je ne pensais pas pouvoir supporter la déception de mon père.

— Peu importe, papa. On n’est plus ensemble…, dis-je avant d’enfoncer ma cuillère dans la soupe et de la goûter.

Il resta muet, comme s’il réfléchissait à tout ce que je lui avais dit.

— Si tu aimes vraiment cet homme, comme j’aimais ta mère et comme Damien aime Anna, je pense que tu devrais lui donner une chance. Parce que l’amour est plus fort que la haine, chérie. Toujours.

Je mélangeai ma soupe et restai stoïque, même si je ne rêvais que d’une chose – me laisser aller aux larmes.

— J’ai essayé d’en parler à Damien plusieurs fois, papa. Il refuse de changer d’avis. Alors laisse tomber…

* * *

Je n’eus pas de nouvelles de Heath pendant longtemps.

Plus d’une semaine.

J’étais allée chez lui, j’avais pris ce dont j’avais besoin pour survivre, mais il ne m’avait pas rendu la pareille. Il semblait garder ses distances, parce qu’être avec moi était plus difficile qu’être sans moi. J’essayai de ne pas réfléchir à ce qu’il faisait de son temps libre, de ne pas me demander s’il voyait d’autres femmes, s’il payait pour prendre son pied, s’il faisait ce que les gens font d’habitude pour oublier leur ex.

Même si ces autres femmes ne comptaient pas à ses yeux, l’idée me tuait.

Je ne pourrais pas m’envoyer en l’air avec quelqu’un d’autre avant longtemps. Ça m’aurait paru gênant, triste et forcé. Il n’arriverait jamais un jour où je rencontrerais un homme meilleur que Heath, qui me donne des papillons dans le ventre, et ce n’était pas parce que la gitane me l’avait dit. Je savais déjà ce que je ressentais pour lui. Je savais que c’était tellement spécial que je ne connaîtrais jamais ça avec un autre. Notre amour n’était pas ordinaire, mais extraordinaire.

J’avais demandé à mon père de ne pas ébruiter notre conversation, et il semblait avoir gardé mon secret, car Damien n’aborda pas le sujet. Si papa lui en avait parlé, je savais que Damien m’aurait passé un savon, furieux que j’aie osé évoquer Heath devant lui.

Assise dans mon lit, j’avais un livre sous les yeux, que j’étais incapable de lire, car il m’était impossible de me concentrer. Mes yeux se reposaient sans cesse sur la fenêtre, sur le givre au coin des vitres. J’ignorais quelle heure il était. Malgré l’épuisement de toutes mes répétitions, je n’arrivais jamais à m’endormir facilement ou à passer la nuit. J’étais toujours hantée par mes rêves, mes cauchemars, mes fantasmes.

Puis j’entendis des pas s’arrêter dans le couloir, juste devant ma porte.

La clé qu’on tournait dans la serrure.

Et les pas lourds d’un homme qui résonnaient sur mon parquet.

Je n’avais pas bougé ; mon livre était toujours ouvert sur mes genoux. Mon cœur s’était mis à cogner dans ma poitrine, à faire vibrer ma cage thoracique. Mon ouïe s’aiguisa pour déceler le moindre de ses mouvements.

Il sortit le vase de sous l’évier, ouvrit le robinet pour le remplir d’eau, le posa sur le comptoir de la cuisine.

Il faisait tout ça pour une seule raison : il m’avait apporté des fleurs.

Aussitôt, des larmes se formèrent dans mes yeux, et je fermai les paupières pour les chasser. Je ne voulais pas que ces larmes coulent sur mes joues, me brisent sous l’émotion. J’avais du mal à ne pas l’imaginer faire ça tous les jours, pour le restant de notre vie commune, à ne pas imaginer nos enfants repenser à l’amour de leur père pour leur mère lorsque nous ne serions plus de ce monde.

Il entra dans la chambre en enlevant son tee-shirt. Puis il s’occupa de ses chaussures et de son jean tout en me contemplant d’un regard dénué d’expression.

Je fermai mon livre et le mis de côté avant d’éteindre la lampe, afin que personne ne nous voie par ma fenêtre. J’enlevai à mon tour mon tee-shirt et mon bas de pyjama.

Il ne dit pas un mot, comme je le lui avais demandé. Il rampa sur moi et enfonça une main dans mes cheveux avant de m’embrasser tendrement, puis plus voracement, de retenir ma nuque. Nos souffles étaient synchronisés, nos langues heureuses de se retrouver.

Je passai les bras autour de son torse épais et griffai son large dos pour ancrer mes ongles dans sa chair. J’écartai les genoux et les passai autour de sa taille, les chevilles nouées sur ses reins.

Il continua à m’embrasser. Sa main tremblait légèrement, comme s’il n’arrivait pas à croire que mes lèvres étaient réelles, que les mèches qui frôlaient ses doigts étaient à moi. Sans dire un mot, il me montra l’étendue de son amour, la peine qu’il endurait chaque jour que nous passions séparés. Il me montra sa détresse et sa douleur.

Je retins mes larmes du mieux possible mais, en sentant la douleur de son âme, la blessure émotionnelle qu’il ressentait, je ne pus le faire plus longtemps. Les gouttes perlèrent et coulèrent sur mes joues malgré mes paupières fermées, jusqu’à son pouce, qui reposait sur mon visage.

Il éloigna ses lèvres de ma bouche et les posa sur une larme qui s’était perdue sur ma gorge. Il l’embrassa, puis passa à une autre, rassemblant les gouttes comme si elles étaient trop précieuses pour les gâcher.

Lorsqu’il revint à hauteur de ma bouche, son regard avait changé.

Embué.

Voilé.

Ému.

Je posai les mains sur son visage et l’immobilisai afin de le regarder dans les yeux, de voir mon regard se refléter dans ses prunelles. Mon cœur se fendit davantage lorsque je vis l’homme le plus fort que je connaissais s’effondrer, me montrer sa vulnérabilité, se moquer de ce que j’en pensais.

Il changea de position pour pouvoir s’unir à moi, joindre nos âmes pour mettre fin à notre accablement. Afin que nous puissions nous perdre l’un dans l’autre un moment… et étouffer la douleur.

* * *

Dès que nous eûmes terminé, il sortit du lit et récupéra ses vêtements en me tournant le dos. Il enfila son tee-shirt à manches longues par-dessus sa tête, puis le jean qui moulait son derrière sans me regarder, comme si c’était la dernière chose qu’il voulait.

Puis il sortit de ma chambre sans dire un mot.

Je le suivis, nue, sans savoir que dire, sans savoir pourquoi je le suivais.

Il s’éloigna vivement, comme s’il voulait m’éviter et sortir de mon appartement le plus vite possible. Il était incapable de me regarder, c’était trop difficile. Il sortit dans le couloir et referma la porte sans se retourner, avançant à tâtons dans l’obscurité, me laissant seule.

Je regardai la porte fermée et écoutai ses pas de plus en plus distants. Même lorsqu’il quitta mon étage, j’eus l’impression de l’entendre encore. Mon esprit me jouait des tours, donnait vie à mes fantasmes.

Je me retournai et vis les tournesols qu’il m’avait apportés. Il avait fait de son mieux pour arranger le bouquet, mais il n’avait pas la main verte. C’était le geste d’un homme qui essayait d’impressionner une femme sans savoir comment.

Je réarrangeai les tiges et transformai le bouquet de fleurs en composition professionnelle. Je contemplai les pétales jaunes, le soleil dans l’obscurité, la lampe sur mon chemin oublié.

Puis je me mis à pleurer.

* * *

Coucher ensemble était une solution à court terme qui créait un plus gros problème à long terme.

Peut-être aurions-nous dû arrêter là… pour notre bien à tous les deux.

Il était difficile de faire ce choix, de reprendre la seule chose qui m’aidait à continuer, à me tourner vers l’avenir.

C’était la soirée d’ouverture du nouveau spectacle de ballet. Nous nous entraînions jour et nuit depuis des semaines pour être prêts pour la saison des fêtes et son programme de nouveaux spectacles. Nous avions appris de nouvelles chorégraphies, modifié des pas sur de vieilles mélodies, afin de toujours offrir du neuf à notre fidèle public.

Le travail était une des seules choses qui m’occupaient et me fatiguaient assez pour que je cesse de penser à la rupture. Sans travail, j’aurais sans doute été incapable de dormir. Au moins, j’avais une raison de sortir de chez moi et de me concentrer sur autre chose que mon cœur brisé.

Pendant le deuxième acte, je commençai mon solo. Illuminée par un seul spot, je valsai à l’avant de la scène afin que l’équipe ait le temps de changer le décor en arrière-plan. Pendant ce temps, les danseurs changeraient de costumes.

Je dansais depuis que j’étais toute petite et me considérais comme une vraie professionnelle du ballet. J’étais douée pour contraindre mon corps à prendre toutes les positions nécessaires et effectuer chaque pas avec précision.

Cependant, je ne vis pas le petit morceau de papier qui était arrivé sur la scène d’une manière ou d’une autre, et sur lequel j’atterris après un saut.

Je glissai… et tombai brutalement.

La règle était de toujours continuer, même quand nous faisions un faux pas.

Mais je ne pus reprendre ma danse.

J’essayai de me redresser, mais mon pied ne pouvait pas me soutenir.

Ce fut alors que je vis l’os faire pression contre ma peau.

Un murmure retentit dans le public et devint de plus en plus bruyant. Quelques danseuses s’approchèrent pour m’aider, ayant compris que quelque chose n’allait pas. Elles passèrent les bras sous mes aisselles pour me relever.

Le public applaudit, comme si j’étais une joueuse blessée lors d’un match sportif.

Mais je ne les entendis pas, car j’étais trop absorbée par la douleur.

Je savais ce qui m’était arrivé sans avoir besoin de regarder.

Je m’étais brisé la cheville ; ma carrière était terminée.

* * *

J’étais hébétée, abasourdie par ce qui venait de se passer.

Que venait-il de m’arriver ?

Pourquoi maintenant, alors que j’étais déjà au plus bas ?

Venais-je tout juste de perdre mon boulot ?

— Je vais appeler une ambulance, dit Tracy en cherchant son téléphone.

André examina ma cheville et soupira en voyant la blessure.

— Ouais, ça se voit que c’est cassé. Je suis désolé, Cat.

Les larmes ruisselaient sur mes joues, pas de douleur, mais de chagrin.

— Non… Ce n’est pas cassé. C’est juste foulé. Je serai rétablie dans une semaine ou deux…

André m’adressa un regard de pitié avant de se tourner vers la danseuse qui me remplaçait, et qui venait de changer de costume.

— Tu montes sur scène à la prochaine chanson. Tu es prête ?

Elle hocha la tête, un peu nerveuse de devoir prendre ma place sans prévenir, dès la première représentation.

Mais ce n’était pas seulement ma place qu’elle prenait. C’était mon boulot.

Tracy revint dès qu’elle eut récupéré son téléphone dans son sac.

— Je vais appeler maintenant.

— Je vais l’emmener, annonça une voix virile.

Heath était sorti de nulle part et me regardait avec une expression qui reflétait ma douleur, comme s’il savait exactement ce que je ressentais, comme s’il comprenait que mon univers venait de voler en éclats. Il s’agenouilla devant moi pour pouvoir me soulever dans ses bras.

Il avait dû venir à la soirée d’ouverture du nouveau spectacle pour me regarder danser. Il s’était caché dans les ombres juste pour pouvoir m’admirer de loin. Alors il m’avait vue tomber et tout perdre. En croisant son regard, je commençai à sangloter, soulagée d’avoir au moins une personne qui comprenait vraiment.

— Bébé, je suis là, dit-il en me lovant contre son torse pour me faire sortir par l’arrière.

Je passai les bras autour de son cou et pleurai contre son épaule, trempant son tee-shirt.

— Non…

J’étais si soulagée de pouvoir cacher mon visage à la vue de tous et le laisser m’emporter. Au moins, j’avais quelqu’un pour veiller sur moi, alors que j’aurais été gênée si cela avait été n’importe qui d’autre…

* * *

Après avoir passé quelques radios et reçu un diagnostic officiel, j’allais pouvoir rentrer chez moi avec des antidouleurs, un plâtre et des béquilles.

J’étais assise dans le lit d’hôpital, le regard vide, priant pour que tout ceci soit le fruit de mon imagination. J’espérais me réveiller et me rendre compte que ce n’était qu’un cauchemar. Sans mon travail, je ne pourrais pas payer mes factures. Sans mon travail, je venais de perdre ma seule source de joie. Sans mon travail… je n’étais plus moi-même.

Heath ne prononça pas un mot, n’essaya pas de me remonter le moral avec des phrases toutes faites. Il savait que j’étais traumatisée et que le silence valait mieux que des mots vides de sens. Il me laissait également respirer, comme s’il savait que j’avais besoin de temps pour accepter ce qui venait de se produire.

Lorsque je fus autorisée à sortir, Heath me reprit dans ses bras et porta les béquilles dans son autre main, comme si nous ne pesions rien. Il m’installa dans son van, puis me ramena chez moi, avant de me porter jusqu’à mon appartement.

J’étais généralement trop fière pour laisser quelqu’un m’aider comme si j’étais invalide, mais je n’avais plus aucun amour-propre. Aucune fougue. Rien. Une coquille vide.

Il me porta jusqu’au lit et appuya les béquilles dans un coin de la chambre. Puis il alla chercher un verre d’eau et posa des comprimés sur la table de nuit – des analgésiques pour m’aider à passer la nuit.

Je m’appuyai contre la tête de lit et regardai mon pied plâtré. Toute la partie inférieure de ma jambe avait enflé après la chute. Les bras croisés sur ma poitrine, je restai assise là, les yeux aussi gonflés que ma cheville.

Heath s’assit au bord du lit. Il portait son jean et son tee-shirt à manches longues. Ses coudes étaient posés sur ses genoux, et il regardait de l’autre côté, comme s’il savait que je ne voulais pas qu’il me regarde toucher le fond.

S’il n’avait pas été là, j’aurais fait le trajet jusqu’à l’hôpital à l’arrière d’une ambulance, puis appelé mon frère, qui aurait perdu la tête d’inquiétude. Ou alors, je serais restée seule, à pleurer. J’étais au plus bas, et Heath était la seule personne autorisée à me voir comme ça, la seule personne avec qui j’étais à l’aise. Sentant une boule venir bloquer ma gorge, je me forçai à dire le mot :

— Merci…

Il resta muet.

J’étais touchée qu’il soit venu à la première représentation, qu’il soit toujours là pour moi, même à mon insu. C’était tellement romantique, et ça me tuait de ne pas pouvoir l’avoir dans ma vie.

— Tu peux y aller, Heath. Je vais essayer de dormir.

Il resta assis à regarder la porte ouverte.

J’avais rompu avec lui, et il n’était pas de sa responsabilité de prendre soin de moi. Il n’y était pas obligé. Je pouvais me débrouiller toute seule. Le médecin m’avait dit que la guérison prendrait au moins six semaines. J’allais devoir demander à Damien de faire mes courses et peut-être de m’aider avec ma lessive… et de m’amener chez un kiné. Maintenant que j’avais réfléchi à tout ça, je me rendais compte du travail que cela représentait. Damien et Anna avaient tous deux du travail, Tracy avait des répétitions et des spectacles, et mon père était trop vieux pour faire ce genre de choses.

Et maintenant, j’allais devoir trouver comment payer mes factures. J’avais quelques économies, mais pas des tonnes. Il allait falloir que je demande à Damien de me prêter de l’argent, mais j’étais trop fière pour ça. Je posai le crâne sur la tête de lit et soupirai tout haut.

Puis venait le plus gros problème d’entre tous… allais-je pouvoir un jour recommencer à danser ?

Il était difficile pour les athlètes de se remettre d’une telle blessure, parce que leur corps ne fonctionnait plus comme avant. Ils n’étaient plus aussi compétitifs. Ils n’étaient plus aussi forts. Ils n’étaient plus les meilleurs.

Et la danse représentait tout pour moi.

Heath se retourna lentement vers moi et me regarda en face pour la première fois depuis qu’il m’avait prise dans ses bras, dans les coulisses.

— Je ne vais nulle part, bébé. Je serai là jusqu’à ce que tu te sentes mieux.

Je fis de mon mieux pour contrôler mes larmes, mais j’avais du mal à le regarder dans les yeux sans me sentir écrasée par la gratitude et l’étendue de son amour. Il ne me devait rien, sûrement pas après que je lui eus brisé le cœur.

— Tu n’as pas à faire ça.

— Tu t’es occupée de moi, dit-il sans avoir cillé une fois ces dernières minutes. Je ferai la même chose pour toi.

— Mais c’était…, commençai-je en secouant la tête.

— Même si tu ne m’avais pas aidé, je serais toujours là pour toi.

Il se leva du lit et commença à se déshabiller. Il retira tout sauf son caleçon. Il éteignit le plafonnier, puis s’approcha du lit.

— Je vais t’aider à passer quelque chose de plus confortable.

— Tu n’es pas obligé de…

— Laisse-moi prendre soin de toi, insista-t-il en posant son front contre le mien.

Il m’adressa un regard féroce, ses yeux bleus autoritaires.

Je ne pensais pas être capable d’enlever mon costume de scène seule de toute manière, car il était très serré. Le médecin avait coupé le collant pour s’occuper de mon pied. J’allais avoir besoin de l’aide de Heath, ou je dormirais en tutu.

Il m’aida à me dévêtir en prenant son temps, afin de ne pas me blesser. Quand je fus nue, il sortit un bas de pyjama et un tee-shirt, et me les fit enfiler sans regarder mes seins, contrairement à ce qu’il aurait fait d’habitude, comme s’il ne voulait pas que je pense que c’était sexuel.

— Prends tes pilules et allons dormir.

— Tu vas rester ici avec moi ? murmurai-je.

— Oui.

Il se glissa sous la couverture et l’ajusta autour de sa taille, comme il préférait, avant de la remonter sur mon épaule afin que je n’aie pas froid.

Je pris les comprimés et les avalai avec de l’eau avant de me rallonger.

Il prit un oreiller et le positionna sous mon pied pour le surélever. Puis il se coucha à quelques centimètres de moi pour ne pas risquer de me blesser.

Je tournai mon visage vers lui pour pouvoir le regarder, comme il l’avait fait quand il était alité.

— Ça va aller, dit-il en glissant sa main vers moi et en entrelaçant nos doigts.

Les larmes se formèrent dans mes yeux.

— J’ai peur de ne jamais recommencer à danser…

— Tu danseras de nouveau.

— Je ne sais pas…

— Si. Tu es la personne la plus forte que je connaisse. Tu vas y arriver… et je t’encouragerai pour t’aider.

* * *

Lorsque je me réveillai le lendemain matin, il n’était plus dans le lit. Je fis mine de sortir, mais fus douloureusement rappelée à l’ordre par ma cheville cassée. Je me figeai en sentant un élancement de douleur. Je devais aller aux toilettes. Je posai les yeux sur les béquilles qui m’attendaient dans le coin, à un continent de là. Puis j’entendis Heath se déplacer dans la cuisine.

— Heath ?

Il arrêta ce qu’il était en train de faire et se dirigea vers la chambre.

— Je suis là, dit-il en s’approchant du lit, toujours en boxer, les cheveux hirsutes après une nuit agitée.

— Tu peux me les passer ? demandai-je en indiquant du menton le coin de la chambre.

— Tu n’en as pas besoin. Tu m’as, moi.

— Ben, j’ai besoin d’aller aux toilettes et…

Il me souleva du lit et me transporta jusqu’à la salle de bain avant de m’asseoir sur le WC.

— Tu ne vas pas faire ça à chaque fois…

— Je suis bien plus fort que ces béquilles en plastique, dit-il en sortant et en refermant la porte.

Je fis ce que j’avais à faire, puis me déplaçai à cloche-pied pour me laver les mains. J’ouvris la porte lorsque j’eus fini.

Heath vint me chercher et me porta jusqu’au canapé.

— Je viens de terminer de préparer le petit déjeuner. On va manger, puis regarder un film.

Je n’arrivais pas à croire qu’il voulait être aux petits soins avec moi pendant les six prochaines semaines.

Il posa les assiettes sur un plateau et l’apporta dans le salon. Il avait préparé des crêpes et des œufs au plat. C’était comme ça que je les préférais. Il posa une tasse de café sur le côté avant de s’asseoir à côté de moi avec son plateau.

Je dévorai la nourriture, me sentant bien mieux de l’avoir à mes côtés. Je ne m’imaginais pas m’en sortir toute seule. J’avais besoin qu’il s’occupe de moi. Avec lui, je me sentais mieux… beaucoup mieux.

* * *

La semaine était passée vite, même si je n’avais rien fait du tout.

Heath fit mes courses, remplit mes placards, fit ma lessive, s’occupa de moi et paya mes factures.

Je protestai, mais ne pus discuter très longtemps.

Il passait ses nuits au travail mais, comme je dormais de toute manière, je remarquais à peine son absence. Quand il rentrait, il me préparait le petit déjeuner et m’installait sur le canapé avant d’aller dormir quelques heures dans ma chambre.

Cela devint notre routine.

Nous ne parlions pas beaucoup. Nous ne faisions pas l’amour. Même si nous l’avions voulu, mon pied était si lourd dans ce plâtre que ce n’était pas possible.

Le vendredi soir suivant, je fus terrassée par la déprime.

Le spectacle allait continuer sans moi.

Ma remplaçante était sur le devant de la scène. Si André et le public tombaient amoureux d’elle, je ne récupérerais peut-être jamais mon travail, même si je me remettais totalement. Peut-être qu’ils me relègueraient dans l’équipe de remplacement… que je n’atteindrais plus jamais le sommet.

J’étais assise devant la télévision et regardais l’écran sans le voir. J’étais plus concentrée sur l’heure qui tournait. J’attendais la fin de la représentation afin d’arrêter de ruminer sur le spectacle, les projecteurs qui me faisaient transpirer, la musique de l’orchestre quand je dansais sur scène.

Puis, enfin, le spectacle se termina.

Heath me jeta un coup d’œil, assis non loin, comme s’il avait remarqué que quelque chose n’allait pas. Il attrapa ma main et entrelaça nos doigts en la tenant sur sa cuisse. Il me dévisagea avec ses yeux bleus perçants, comme s’il pouvait lire mes pensées dans mon regard.

— Ce n’est pas terminé, bébé. Je te le promets.

J’adorais qu’il sache exactement ce que je pensais sans que j’aie à m’expliquer. Il comprenait mes émotions et était fermement convaincu que j’irais mieux, que je me remettrais et que je serais encore plus forte qu’avant.

Je ne rencontrerais jamais un autre homme comme lui.

Personne ne pouvait me comprendre comme il me comprenait.

Personne ne m’aimerait jamais comme il m’aimait.

— Je t’aime, dis-je malgré moi.

Mes sentiments me dépassaient, et rien n’avait changé. Je ne pouvais rien y faire. Je ne pouvais contenir l’émotion dans mon cœur.

Son regard s’adoucit, et il me serra les doigts.

— Je sais.

* * *

Quelqu’un frappa à la porte.

Heath me tenait toujours la main tandis que nous regardions un film. Il jeta un coup d’œil à la porte, puis se tourna vers moi, me demandant sans rien dire si j’attendais quelqu’un.

Je secouai la tête.

Il se leva et avança vers la porte, puis regarda par le judas. Lorsqu’il se tourna vers moi avec un air agacé, je compris qui c’était.

Damien frappa de nouveau à la porte avant de parler.

— Cat, je sais que tu es chez toi. Ouvre la porte.

Oh, non !

Heath attrapa mes béquilles et m’aida à me lever avant de s’enfermer dans ma chambre. Il savait que sa présence ne ferait qu’empirer les choses avec Damien, qu’il valait mieux disparaître pour ne pas provoquer la colère de mon frère. Alors il se cacha… comme s’il était mon vilain petit secret.

C’était si injuste que ça me rendait malade. Heath sacrifiait tout pour s’occuper de moi et quittait la pièce alors qu’il avait tous les droits de rester. J’arrivai à la porte et l’ouvris.

Damien se tenait derrière en costume, Anna à côté de lui en robe.

Il me fallut à peine une seconde pour comprendre ce qui s’était passé.

Ils étaient venus à ma représentation, avaient compris que j’avais été remplacée, puis étaient venus me rendre visite pour voir de quoi il en retournait. Mon frère ouvrit la bouche, prêt à me bombarder de questions mais, lorsqu’il vit mon pied plâtré et mes béquilles, il referma la bouche et soupira.

— Oh non…, souffla Anna.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Damien en entrant chez moi, les yeux posés sur le plâtre blanc qui enveloppait mon pied.

— Je me suis brisé la cheville. Je suis immobilisée pendant six semaines.

Il poussa un autre soupir, les yeux tristes.

— Cat, je suis désolé.

Il se pencha vers moi et m’enlaça avec un bras en faisant attention de ne pas me faire tomber. Il était de nouveau mon frère, aimant, attentionné, avec un cœur d’or. Il recula et examina ma blessure, même s’il ne pouvait rien voir sous le plâtre.

— Ouais. C’est un vrai coup dur…

J’utilisai les béquilles pour m’équilibrer sur un pied, mais j’eus du mal, car c’était la première fois ou presque que je les utilisais. Heath m’avait portée presque partout.

— Pourquoi tu n’as rien dit ?

Je haussai les épaules.

— Je… Je ne voulais pas en parler.

Il me regardait avec de la pitié dans les yeux, comme s’il aurait voulu régler ça pour moi. Mais personne ne pouvait m’aider.

— Quand est-ce que c’est arrivé ?

— La semaine dernière.

Il balaya mon appartement du regard, observant les poêles sales sur la cuisinière et l’appartement tout propre.

— Alors comment est-ce que tu…

Il se retourna et vit que la porte de ma chambre était fermée.

Merde !

Anna comprit aussitôt et m’adressa un regard paniqué.

Damien se retourna lentement vers moi, furax. Toute sympathie s’était envolée.

— Je pensais que tu ne le voyais plus…, dit-il en grinçant les dents, le regard hostile.

Rien ne le rendait plus furieux que l’existence de Heath. Dès que son nom était prononcé, il devenait un vrai psychopathe.

— C’était fini, mais…

— Alors qu’est-ce qu’il fout ici ? hurla-t-il en s’emportant. Tu n’as pas besoin de lui pour s’occuper de toi. Tu m’as, moi. Tu as Annabella. Et papa, dit-il en avançant vers la porte de ma chambre.

— Damien !

Je ne pouvais pas le suivre – pas dans mon état.

— Oh mon Dieu…, dit Anna en se couvrant les yeux.

Damien enfonça la porte.

Heath avait dû s’y attendre, parce qu’il avait enfilé ses vêtements. Il se tenait debout, les bras le long des flancs, et observait Damien d’un air impassible, comme si sa présence le rendait indifférent.

— Sors d’ici ! cria Damien en lui donnant un coup dans la poitrine.

— Damien !

Je n’arrivais pas à croire que mon frère se comportait comme ça. Je me déplaçai aussi vite que me le permettaient mes béquilles pour l’atteindre.

— Ne t’inquiète pas, dit Heath en levant une main pour m’empêcher de trébucher. Je m’en vais.

Il contourna Damien et me dépassa pour se diriger vers la porte.

Je ne pouvais pas le laisser sortir de chez moi et se faire malmener par Damien alors qu’il avait été là pour moi dès le début.

— Attends.

Il continua à marcher.

— Heath ! lançai-je afin qu’il soit forcé de m’écouter.

Il contempla la porte quelques secondes avant de se tourner vers moi, l’air ennuyé.

Je me retournai vers Damien, qui bouillonnait.

— C’est lui qui s’est occupé de moi, Damien. Il était là quand je me suis cassé la cheville. Il était dans le public, et je ne le savais pas. Il m’a emmenée à l’hôpital, puis il s’est démené pour prendre soin de moi…

— Je me moque de…

— Ferme-la tout de suite !

Damien haussa les sourcils, abasourdi.

— Et tu vas écouter tout ce que j’ai à te dire, maintenant ! crachai-je, sentant ma voix me donner plus de force que mes béquilles. J’ai rompu avec lui après notre dernière conversation, mais j’étais malheureuse, dis-je en sentant les larmes jaillir à gros bouillons, puis couler sur mes joues. Ce n’est pas ce que je veux. Je ne veux pas vivre sans lui… pas parce qu’il s’est occupé de moi ou qu’il accepte que tu le traites comme un taré, mais parce que je l’aime.

— Je ne vais pas changer d’avis…, dit-il en secouant la tête.

— Je me moque que tu changes d’avis ou pas, Damien.

Son expression se durcit.

— Parce que je vais rester avec lui, quoi que tu en penses. C’est mon âme sœur, et si tu ne m’aimes pas assez pour essayer, alors c’est triste. Je sais que tu m’aimes assez pour surmonter ça, mais tu choisis de n’en rien faire par égoïsme. Si tu veux m’ostraciser parce que tu n’acceptes pas l’homme de mon cœur, tant pis. Mais j’espère que, pour ton bien, tu changeras d’avis un jour.

Damien ne bougea pas, ne réagit pas du tout, comme s’il n’arrivait pas à croire ce que je venais de dire.

— Ne t’avise pas de lui dire de partir alors qu’il a le droit d’être ici. C’est toi qui n’es pas le bienvenu chez moi, Damien. Alors dégage de mon appartement, criai-je en haletant, épuisée par mon discours.

Mais j’étais aussi libérée, condamnée par mes émotions.

Lorsqu’il reprit la parole, il était calme.

— Papa n’acceptera jamais…

— Il est bien moins rancunier que tu ne le penses. Je vois bien combien il m’aime. Il mettrait de côté tous ses doutes à propos de Heath si je le lui demandais, si je lui disais que c’est l’homme avec qui je veux passer ma vie. Et c’est bien plus que je ne peux dire à ton sujet, dis-je, tout mon corps tremblant de colère et sous l’effet de mes pleurs. Maintenant, va-t’en, Damien. Reprends ton approbation, parce que tu peux te la mettre bien profond là où je pense.

11

Heath

Je fis un pas sur le côté, m’écartant de la porte que je bloquais.

Mais j’arrivais à peine à réfléchir, incapable de croire ce qui venait de se passer.

Anna ouvrit la porte la première et sortit sans me regarder.

Damien fixait toujours sa sœur des yeux, aussi choqué que moi. Il soufflait comme un bœuf, comme s’il répétait son discours dans sa tête, mais avait choisi de ne pas le dire tout haut, car ç’aurait été futile. Mais il était furax.

Catalina tourna les talons et retourna vers le canapé à petits pas, car elle n’était pas encore habituée à utiliser ses béquilles. Elle les appuya contre le canapé, puis se baissa lentement, en faisant attention de ne pas blesser sa cheville. Ensuite, elle détourna les yeux, comme si elle ne voulait pas regarder son frère sortir.

Damien finit par baisser les yeux et se rapprocher de la porte.

Je restai où j’étais et refusai de bouger, pour ne pas paraître faible.

Il s’arrêta devant moi et me fixa des yeux, plus enragé que jamais. C’était comme s’il voulait me tuer et regrettait que sa première tentative d’assassinat ait échoué. Sinon, il n’aurait pas eu à faire face à la catastrophe causée par ma survie.

Je ne dis pas un mot, mais soutins son regard. Je ne souris pas de jubilation, ne fis pas de réflexion sarcastique.

Il sortit sans rien dire.

Je refermai la porte derrière lui et fermai les verrous.

Quand je me retournai vers Catalina, elle s’était détournée. Sa jambe valide était remontée sur le canapé, le genou plié vers le plafond. Elle avait posé les doigts sur sa bouche, comme si elle essayait de cacher le tremblement de ses lèvres.

Je me rapprochai lentement du canapé et m’assis à côté d’elle.

Elle refusa de me regarder. Ses yeux embués brillaient de mille feux.

Je posai la main sur sa joue et la forçai à se tourner vers moi. Je la voyais sous un nouveau jour, que je ne pouvais décrire. Les sentiments qui tourbillonnaient en moi étaient inexplicables. Je n’arrivais pas à assimiler ce qui venait de se passer, ce qu’elle venait de faire pour moi.

— Je reconnais bien là mon bébé…

Je passai le pouce sur sa joue et rattrapai ses larmes. Elle s’était transformée en la femme fougueuse que j’avais rencontrée cet été, celle qui pouvait remporter une guerre par l’éloquence. C’était pour cette raison que j’étais tombé amoureux d’elle, et la raison pour laquelle mon amour venait de décupler.

Elle ferma les yeux, et des larmes s’échappèrent de sous ses paupières closes.

— Je suis désolée de t’avoir fait du mal…

— Tu t’es rattrapée mille fois, dis-je en posant le front contre le sien. J’aimerais t’épouser sur-le-champ.

Je lui avais avoué mon amour à peine un mois plus tôt, mais j’aurais pu me vouer à elle pour le restant de mes jours sans hésiter… parce que je savais. Je savais qu’elle était la bonne. Elle était ma Cassini.

— Je t’aime tellement, putain.

Elle ouvrit les yeux et croisa mon regard.

— Je t’aime aussi.

Je posai une main sur sa joue et la gardai là, puis dégageai les mèches de son visage.

— Je veux t’épouser aussi.

Venais-je tout juste de la demander en mariage… et elle de dire oui ? Je reculai légèrement et la regardai, le souffle court, incapable de croire que c’était la réalité, que je n’étais pas dans un rêve… un rêve dans lequel j’obtenais tout ce que je voulais. Cela n’avait pas été mon intention de la demander en mariage mais, maintenant que je connaissais sa réponse, peut-être l’était-ce.

— On vient de se fiancer ou pas ? demandai-je pour être sûr.

Je n’avais jamais pensé à demander une femme en mariage, jamais imaginé comment je ferais ma demande à Catalina, mais je savais que c’était censé être un évènement de taille, un dîner romantique avec des fleurs, une bague dans un écrin. Je n’avais rien fait de tout cela, même si cette demande me semblait parfaite… parfaite pour nous.

Elle me regarda dans les yeux, ses yeux humides, mais pas des mêmes larmes. Ses lèvres se recourbèrent en un mince sourire, et elle hocha la tête.

— Oui… Si c’est ce que tu me demandes.

J’aurais voulu la faire basculer sur mes genoux et la serrer fort dans mes bras, mais elle était trop mal en point pour ça. J’étais trop pétrifié pour l’allonger et lui faire l’amour. Tout ce que je pouvais faire, c’était la toucher comme ça. Mais cela suffisait, car j’aurais le reste de ma vie pour faire toutes ces choses. Je fermai les yeux un moment et, lorsque je les rouvris, je sentis les larmes perler entre mes cils, l’émotion me comprimer la poitrine.

— Oui, bébé. C’est ce que je te demande.

* * *

J’aurais voulu quitter les Skull Kings pour rester à la maison avec elle.

La dernière chose que je voulais à présent était la laisser là… pour aller bosser.

Mais j’avais des responsabilités que je ne pouvais ignorer. Au moins, j’étais de meilleure humeur. Je n’étais plus malheureux d’avoir perdu ma femme… car elle s’était battue pour moi. Elle avait tenu tête à son enfoiré de frère et m’avait choisi.

Elle m’avait choisi.

J’entrai dans l’Underground et me dirigeai vers mon trône. La moitié des hommes était présente. Le reste était en patrouille.

Avant même que j’aie atteint mon siège, une des filles m’apporta une bière et la posa à côté de moi.

Je me laissai tomber sur le siège et bus une longue gorgée. La mousse me couvrit la lèvre supérieure, et je l’essuyai du revers de la main.

Steel s’approcha du trône.

— Heath. Je peux te parler un moment ?

— Qu’est-ce qu’il y a ? demandai-je en me tournant vers lui, le menton sur le poing, ennuyé de devoir être ici.

Il se tourna vers les hommes avant de se retourner vers moi.

— En privé ?

Cela devait important. Je me levai du fauteuil et me dirigeai vers mon bureau, une pièce que j’utilisais rarement.

Il referma la porte derrière lui.

— Qu’est-ce qui se passe ? demandai-je en m’appuyant contre le bureau, les bras croisés.

— Tu ne taxes plus Damien ?

La question me prit de court.

— Comment ça ?

— Est-ce que tu le taxes encore ?

— Pourquoi tu me poses la question ?

— Parce que Vox le dit. C’est vrai ?

Je n’aimais pas qu’on m’interroge sur mes motivations, aussi je le fusillai du regard.

— Tu as dit à Damien que tu allais lui prendre tous ses bénéfices, et maintenant tu ne lui fais plus rien payer. Pourquoi ?

— Pour des raisons qui ne devraient pas te préoccuper. On a assez de liquide à compter comme ça.

Il me lança un regard noir.

— Alors c’est vrai.

J’inclinai légèrement la tête.

— Parce que les hommes en parlent et ils se demandent si c’est vrai.

— Pourquoi est-ce qu’ils en parlent ? Ils n’ont pas mille trucs plus importants à faire en ce moment ?

— J’en sais rien. Je ne sais pas comment ça a commencé.

J’étais sûr que Steel ne me mentirait pas et ne me trahirait pas. Je ne pensais pas que ça venait de lui.

— Ian en parle aussi ?

Il secoua la tête.

— Il semblait aussi surpris que moi.

— Et qui le lui a dit ?

— Roger.

— Et qui te l’a dit ?

— Clyde. Mais on dirait que tout le monde est au courant et que personne n’est content. Tu pourrais vouloir changer ça.

Ce n’était pas en option. Après tout ce qui venait de se passer avec Damien, je ne pouvais pas aller le provoquer. Et je comptais épouser sa sœur, aussi j’allais devoir m’attirer ses bonnes grâces, pas le repousser.

— Laisse tomber.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Je vais trouver un autre trafiquant de drogue pour le remplacer et leur donner un sujet de discussion plus intéressant, dis-je en me poussant du bureau et en le contournant. Maintenant, excuse-moi, mais j’aimerais terminer ma bière.

* * *

Je sortis de l’ascenseur peu après l’aube.

Balto était réveillé, déjà en short de sport et en baskets, torse nu, comme s’il allait s’entraîner après avoir bu son shake protéiné. Il sortit de la cuisine avec son breuvage.

— On dirait que tu es de meilleure humeur.

Je souris en m’approchant de lui, voyant le monde d’un œil neuf, avec excitation.

— Parce que je le suis.

— Tu as gagné Damien à ta cause ? demanda-t-il en refermant sa bouteille pour mélanger les protéines en poudre dans l’eau.

— Non. Catalina l’a envoyé bouler.

Il s’arrêta d’un coup et cessa de secouer sa bouteille.

— Je reconnais bien là mon bébé, dis-je en souriant. Et sa grande gueule.

Il baissa la bouteille le long de son flanc.

— Qu’est-ce qui l’a fait changer d’avis ?

— Aucune idée, répondis-je en haussant les épaules. C’est arrivé comme ça.

— Eh bien, content de l’entendre. Peut-être que, Damien et toi, vous pourrez résoudre vos problèmes un jour.

— Peut-être.

Mais il était plus que probable que non. J’étais reconnaissant que ma relation avec Catalina ne dépende plus de son approbation. Elle s’était battue pour moi, s’était mouillée et montrée aussi loyale que mes hommes.

— Elle s’est cassé la cheville il y a deux semaines pendant son spectacle, et je me suis occupé d’elle. Peut-être que c’est dû à ça.

— Ouille ! Ça craint. Et ça va aller ?

— Elle s’en remettra. Elle est faite d’un bois plus dur que le reste d’entre nous.

Balto ne sourit pas – ce n’était pas son genre –, mais m’adressa un regard affectueux, comme s’il était heureux de me voir ainsi, de savoir que j’avais obtenu ce que je voulais.

— Et j’ai une autre nouvelle…

— Laquelle ? demanda-t-il en recommençant à agiter sa bouteille.

— Je l’ai demandée en mariage.

Il s’interrompit de nouveau, cette fois complètement surpris.

— Ouais… C’est arrivé comme ça.

— Tu t’es mis à genoux et tu lui as présenté une bague ?

— Non, c’est arrivé comme ça. C’était sur le moment. C’est difficile à expliquer. Elle a dit oui, donc j’imagine que je suis fiancé.

— Ouah ! La dernière fois que je t’ai vu, tu ressemblais à un fantôme. Maintenant, je ne t’ai jamais vu plus heureux, dit-il en serrant mon épaule. Je suis content pour toi, mec.

J’étais soulagé qu’il ne m’interroge pas, qu’il ne me demande pas si c’était trop tôt, si j’étais certain de vouloir m’engager envers une femme que je connaissais depuis peu. Il n’en fit rien.

— Alors elle va devenir ma belle-sœur ?

— Oui. Et tu seras là pour elle si elle doit un jour aller à l’hôpital et que je ne peux pas l’accompagner.

L’affection augmenta dans ses yeux.

— J’espère que ça n’arrivera jamais mais, si c’est le cas, je serai là. Je lui apporterai même de la crème glacée si elle en veut.

— Super, dis-je en souriant.

— Et je mourrais pour elle, dit-il plus sérieusement. Comme tu mourrais pour ma femme.

Je soutins son regard un moment, conscient que c’était sa manière de me donner son approbation, de bénir notre union.

— Merci, frangin, dis-je en tendant la main.

Il la serra avant de m’attirer vers lui pour m’enlacer et me tapoter le dos.

— Alors, et maintenant ?

— J’imagine que je vais devoir lui trouver une bague.

— Ouais. C’est assez important.

— Je pourrais être radin et lui donner mon diamant.

Je levai la main et contemplai le diamant en forme de crâne, sans défaut, à mon doigt. C’était l’un des rares diamants d’une aussi belle eau au monde.

— Je ne pense pas que ce serait radin, tu sais ?

C’était ce qu’il avait fait pour sa femme.

— Je pense qu’elle préfèrerait autre chose. Mais je n’ai jamais posé la question, et je ne peux pas vraiment lui demander.

— Dommage que tu ne puisses pas demander à Damien.

— Je pourrais demander à Anna. Mais Damien pourrait me tuer si je m’approche d’elle.

— Ouais, dit-il vivement. N’essaie même pas. Choisis-lui un truc. Elle adorera tout ce que tu lui offriras.

Je secouai la tête.

— Mon bébé n’est pas une femme ordinaire. Elle ne peut pas porter une bague ordinaire.

Il déboucha sa bouteille et but une gorgée.

— C’est passionnant, mais mon entraînement m’attend, dit-il en me contournant. À part ça, fais-moi savoir comment ça se passe.

* * *

Je franchis la porte et posai le sac en plastique sur la table à manger.

— Bébé, qu’est-ce que tu fais ?

Le robinet était ouvert, et elle était en train de frotter une assiette sale à l’éponge.

— La vaisselle.

— Qu’est-ce que je t’ai dit à propos de la vaisselle ?

Elle ne daigna pas répondre.

J’entrai dans la cuisine et la vis en équilibre sur un pied. Je pressai mon torse contre son dos et fermai le robinet.

— Mais laisse-moi faire quelque chose, au moins, souffla-t-elle sous cape.

— Tu pourras faire toute la vaisselle que tu veux quand tu ne seras plus plâtrée.

Je la soulevai dans mes bras et la portai jusqu’au canapé, où son verre de vin et sa couverture préférée l’attendaient. Je la posai en ignorant son regard irrité.

— J’ai ramené le dîner. Je me suis dit qu’on pouvait se passer de cuisiner pour une fois.

Elle semblait toujours fâchée.

— Je suis allé dans ton restaurant préféré…

Elle essaya de rester contrariée, mais cela ne dura pas longtemps. Le coin de sa bouche remonta légèrement, et elle ne put me cacher son regard excité.

— Ah, je te reconnais bien là, dis-je en allant servir le repas dans la cuisine.

Son plat préféré était des gnocchis sauce Alfredo, un repas très riche en glucides qu’elle se refusait généralement. Mais, s’il lui était présenté sur un plateau, elle était incapable de dire non. Elle enfonça sa fourchette dans les pâtes et les trempa dans la sauce avant de les porter à sa bouche.

— Oh, miam !

Je m’étais choisi une salade, parce que j’avais pris du poids dernièrement. J’avais passé trop de temps sur le canapé avec elle et n’étais plus aussi actif, car nous ne brûlions plus de calories en baisant.

— Comment s’est passée ta journée ? demanda-t-elle.

Elle ne parlait jamais de sa famille depuis l’incident avec Damien. Il était évident qu’elle ne voulait ni y penser et ni en parler. Elle avait craqué et laissé ses émotions prendre le dessus. Maintenant, une semaine plus tard, elle était plus calme et posée. Mais elle devait sans doute se demander où en était sa relation avec son frère.

Pour autant que je le savais, ils ne s’étaient pas reparlé depuis.

— Bien. J’ai vu Balto ce matin.

— Comment il va ?

— Pareil. Toujours aussi con.

Elle me tapota le bras.

— Ton frère n’est pas un con.

— Oh, c’est vrai. C’est moi, le connard. On est jumeaux… c’est facile de se tromper.

— Tu n’es pas un connard non plus, bébé, dit-elle en gloussant légèrement.

Bébé. Elle ne m’avait pas appelé comme ça depuis longtemps. J’appréciais d’entendre son surnom m’envelopper d’une couverture de possessivité.

— Je lui ai dit qu’on était fiancés.

Je n’en avais parlé à personne, surtout pas à Steel, car notre relation n’avait rien à voir avec ma vie professionnelle. Je ne leur dirais sans doute jamais que j’étais marié, juste pour protéger Catalina.

— Ah ouais ? demanda-t-elle en terminant sa bouchée. Qu’est-ce qu’il a dit ?

— Qu’il était content pour moi.

— Oh, cool. Je ne savais pas ce qu’il pensait de moi.

Je levai les yeux au ciel.

— Tu l’as giflé une fois, et c’était il y a longtemps. Il a probablement apprécié.

— Heath ! dit-elle en me tapant le bras de nouveau.

— Quoi ? dis-je d’un ton espiègle. Je sais que moi, j’aime ça.

— Être ta copine, c’est une chose. Être ta femme, c’est différent.

— Ben, il m’a dit qu’il mourrait pour toi. Si tu crois qu’il ne t’apprécie pas, tu te trompes.

Elle cessa de mâcher sa bouchée, choquée par mes paroles.

— C’est la plus grande bénédiction qu’on puisse recevoir, dis-je en commençant à manger ma salade.

— Ouais, j’imagine.

Je voulais lui demander ce qu’elle comptait faire au sujet de sa famille, si elle avait l’intention d’en parler à son père ou si elle préférait s’enfuir pour se marier. Poser la question me semblait cependant manquer de tact en ce moment. Rien ne nous forçait à nous marier à la hâte. Elle me le dirait quand le temps serait venu. Nous pouvions nous marier à la mairie ou là où elle en aurait envie. Je n’étais pas fan de l’église, et l’église ne m’appréciait pas plus que ça, mais ce serait là que je me marierais si elle le voulait.

Après avoir regardé la télévision un moment, nous allâmes nous coucher.

Je la portai dans la chambre et la posai au bord du lit.

Elle allait devoir continuer à porter son plâtre pendant plusieurs semaines, et cela la dérangeait beaucoup quand nous dormions ou nous câlinions sur le canapé. Elle n’avait plus aussi mal, mais elle ne pouvait pas mettre trop de pression sur sa blessure.

Je me déshabillai avant de me coucher à côté d’elle en boxer, maintenant habitué à son petit lit double et ses vieux draps de lit. Ma chambre était bien plus confortable, et je préférais rester chez moi, mais ce n’était pas moi qui devais vivre avec un tel handicap. Je voulais qu’elle soit à l’endroit qui la mettait le plus à l’aise.

Et tant que je pouvais rester avec elle, je m’en moquais.

Elle était allongée sur le dos, les yeux fermés, la tête tournée vers moi afin de pouvoir me regarder entre ses cils entrouverts.

J’étais avec la femme que j’aimais. Je l’avais vue se battre pour moi comme un taureau enragé, mais je ne pouvais pas l’avoir de la manière que je désirais le plus. Je ne pouvais pas lui faire l’amour et sentir ce lien puissant qui nous contrôlait tous les deux.

Cela me manquait.

Ma queue était dure sous les draps, avide de se libérer de mon caleçon et de s’enfoncer en elle, mais coincée dans le vêtement en coton. Le reste de mon corps était tout aussi impatient. Je voulais sentir ses petits tétons se frotter contre mes pectoraux quand je me déhanchais au-dessus d’elle. Je rêvais de sentir la peau douce à l’arrière de ses genoux quand je lui écartais les jambes. Je voulais sentir mes bourses claquer contre ses fesses tandis que je la pilonnais. Je voulais sentir son haleine chaude sur mes lèvres quand elle gémissait de manière incontrôlable.

J’avais hâte qu’on lui enlève son plâtre.

Incapable de cesser d’y penser, je me levai du lit et soulevai la couverture.

Elle leva légèrement la tête et m’observa d’un air confus.

Je saisis son short de pyjama et le baissai sur ses fesses avant de le faire rouler le long de ses jambes. Lorsque j’arrivai à hauteur des chevilles, je pris mon temps pour faire passer le tissu sans lui faire mal.

— Heath, je suis frustrée aussi, mais…

Je posai sa jambe valide sur mon épaule pour l’ouvrir comme une fleur. Puis j’écartai doucement l’autre genou avant de me laisser tomber entre ses cuisses.

Elle était toujours redressée sur les coudes et me dévisageait, comprenant enfin ce que je voulais lui faire.

Mes genoux et le bas de mes jambes pendaient en dehors du lit, mes pieds enfoncés dans le tapis pendant que la partie supérieure de mon corps reposait sur le matelas, mon visage occupé entre ses jambes. Même blessée, elle s’était rasée sous la douche, comme si elle voulait être prête à s’envoyer en l’air dès qu’elle le pourrait.

Mon bébé…

Je passai les mains autour de ses cuisses et enfonçai le visage dans sa chatte, plongeant le nez dans sa fente pour sentir la chatte à laquelle j’étais devenu accro.

Elle gémit tout doucement en me sentant souffler et renversa la tête sur l’oreiller, les cheveux étalés autour de son visage. Elle portait toujours son tee-shirt, mais le souleva pour se caresser les seins.

Je commençai à dévorer sa chatte comme j’aurais embrassé sa bouche, délibérément, passionnément et avec amour. Je bandais comme un taureau, mon érection inconfortable. Ma langue fit un cercle autour de son clitoris, puis plongea entre ses lèvres et la goûta, la chérit.

Elle cessa de penser à son pied et au fait que je faisais tout le travail alors qu’elle se contentait de prendre du plaisir. Elle enfonça les doigts dans mes cheveux et commença à se déhancher contre ma bouche. Ses gémissements se firent plus sonores, plus rauques et sexy.

Même si j’étais en manque, je voulais la satisfaire et lui donner du plaisir, me perdre dans ce lien physique indescriptible. Je serais toujours là pour elle, même si elle ne pouvait pas me rendre la pareille, et cela me disait que j’étais digne de passer ma vie avec elle, parce que je serais là pour elle à tous les égards… pas juste sexuellement.

Elle commença à vraiment se perdre dans le plaisir, à cambrer le dos, à gémir tout haut, à murmurer mon nom dans l’obscurité.

Je fis pression avec ma langue sur son clitoris et la fis jouir, conscient de ce qu’elle préférait.

Elle agrippa les draps de part et d’autre de son corps et rua contre ma bouche, ondulant des hanches. Son orgasme fit jaillir des larmes, et sa voix se fêla.

— Heath…

Je serrai ses fesses et dévorai son petit bourgeon jusqu’à ce qu’elle en perde la voix et que sa chair soit ultra-sensible. Puis je lui donnai de doux baisers et de petits coups de langue.

Elle respira profondément en se calmant. Sa peau était couverte de sueur, même si elle était restée allongée sans bouger.

Je baissai mon boxer et me repositionnai entre ses cuisses, le corps tourné vers la droite pour ne pas risquer de toucher son pied blessé. Je ne pourrais pas faire grand-chose une fois en elle, mais être uni à elle était tout ce qui comptait pour moi. Je soutins mon poids sur un bras et me baissai lentement pour la pénétrer en poussant un râle.

Elle gémit à son tour, le corps raide, comme si elle avait peur de se blesser en bougeant.

Lorsque je fus entièrement enfoui en elle, j’approchai mon visage du sien et lui fis l’amour. Même si ce n’était pas très passionné, même si c’était lent, même si nous bougions à peine… il fallait que je lui fasse l’amour.

Elle posa les mains sur mes joues et m’embrassa, se moquant de goûter ses sécrétions sur mes lèvres. Elle avait autant envie de moi que moi d’elle, voulait tout de moi, unir nos âmes de toutes les manières possibles.

— Je t’aime, bébé…, dis-je en l’embrassant et en me déhanchant lentement.

Elle fit glisser ses mains sur mon torse nu et les posa sur mon cœur pour le sentir battre.

— Je t’aime aussi.

12

Damien

Je n’arrivais toujours pas à croire la moitié de ce qu’elle m’avait dit.

Enfin, si, mais je n’arrivais pas à croire qu’elle me l’avait dit à moi.

Ce fils de pute m’avait volé, torturé et gâché ma vie dès qu’il avait posé le cul sur son trône.

Et, maintenant, il tenait ma sœur entre ses griffes.

J’avais espéré que leur rupture lui permettrait d’entendre raison, de comprendre qu’elle valait mieux que lui, qu’elle trouverait chaussure à son pied, mais elle s’était cassé la cheville, et l’enfoiré avait volé à sa rescousse. Elle lui avait fait serment d’allégeance.

Qu’allais-je pouvoir faire maintenant ?

Je ne voulais pas que ce connard fasse partie de ma vie. Mais j’aimais beaucoup ma sœur.

Je ne voulais pas la perdre à cause de lui.

La seule personne qui aurait pu régler le problème pour de bon était notre père. S’il portait un jugement et déclarait que l’enfoiré ne serait jamais le bienvenu dans cette famille, ce serait une loi qu’elle ne pourrait défier.

C’était inévitable, parce que je n’allais pas me gêner pour tout lui dire.

Je ne faisais pas ça pour moucharder. C’était plutôt qu’il devait être mis au courant de cette situation délicate.

J’étais assis à mon bureau à la banque, en train de ne rien faire du tout, car je ressassais en boucle ma dernière conversation avec ma sœur.

— Damien ?

Je clignai des yeux en regardant l’homme qui se tenait devant moi.

Hades avait les mains dans les poches de son costume. Il n’était que midi, aussi je me figurai qu’il allait rentrer pour déjeuner avec Sofia.

— Tu es là depuis longtemps ?

— Assez longtemps pour savoir que quelque chose te tracasse.

— C’est Catalina.

— Intéressant. Anna était la personne à qui tu pensais constamment, mais ta sœur a pris sa place, dernièrement.

— Ben, Annabella est en sécurité. Cat… je ne sais pas.

Il frotta son début de barbe avec sa paume de main.

— Je pensais qu’elle l’avait quitté.

— Ouais, mais ils se sont remis ensemble. Et elle m’a fait comprendre que ça resterait comme ça, indépendamment de ce que j’en pense.

— Je ne vois pas ce que tu peux y faire, Damien, dit-il en haussant les épaules.

— Je m’en rends bien compte.

— Sauf si tu le tues.

— J’ai promis que je ne ferais pas ça.

Il regarda le plancher un moment.

— Alors je pense que tu devrais laisser couler.

Je poussai un gloussement sarcastique.

— Ouais… plus facile à dire qu’à faire.

— Ce mec est un fumier et ne mérite pas ta sœur. Mais le proscrire maintenant ne servirait à rien.

— J’ai besoin de te rappeler pourquoi je le déteste ?

— Non, répondit Hades. Je ne l’apprécie pas plus que toi. Mais que veux-tu y faire ?

J’étais à court d’idées.

— Elle mérite tellement mieux que lui. Je ne me suis jamais inquiété de savoir qui elle choisirait comme partenaire, parce qu’elle est si intelligente et sûre d’elle. Je pensais qu’elle ne se contenterait pas de moins qu’un beau milliardaire qui l’adorerait. Puis elle me fait ce coup-là.

— Ça ne veut pas dire que c’est pour toujours. Et tu sais ce qu’on dit ? Plus tu diras non, plus elle essaiera de l’avoir.

— Ma sœur n’est pas immature.

— C’est une jeune femme, dit-il en haussant les épaules, puis en consultant sa montre. Bon, Demetri a rendez-vous chez le pédiatre. Je pars plus tôt pour les emmener.

— OK. Merci pour le discours d’encouragement.

— Si tu ne peux pas changer la situation, tu peux toujours changer ce que tu en penses.

J’éclatai de nouveau de rire, plus fort cette fois.

— Ouais… Y a pas de risque que ça arrive.

* * *

— Damien, dit ma secrétaire au téléphone, j’ai quelqu’un pour vous. Il s’appelle Vox et dit que c’est important.

Dès que j’entendis ce nom, j’eus des frissons.

La dernière fois que nous nous étions parlé, nous avions presque réussi à éliminer Heath.

J’avais promis que je ne ferais rien pour attenter à sa vie et je ne pouvais pas être de connivence avec Vox, cette fois. Mais je ne pouvais pas non plus le renvoyer sans lui parler.

— Envoyez-le-moi.

Un instant plus tard, l’homme costaud franchit la porte ouverte de mon bureau. Il faisait plus d’un mètre quatre-vingts de muscles épais et avait un regard un peu fou, comme s’il était toujours prêt à se battre, à se lancer dans la bataille. Une cicatrice barrait son œil gauche, là où il avait reçu un coup de couteau qui avait manqué l’orbite de peu. Il s’approcha de mon bureau et grogna légèrement en guise de salut.

— Assieds-toi, dis-je en indiquant la chaise du menton.

Il s’installa, les genoux écartés et les épaules avachies, m’évoquant plutôt un gangster des rues qu’un criminel de carrière. C’était une grande différence entre Heath et lui. Au moins, Heath avait la majesté d’un roi.

— En quoi puis-je t’aider, Vox ?

J’étais surpris de le trouver encore en vie après l’échec de notre plan. Il ne semblait pas avoir eu d’os brisés non plus. Il avait survécu je ne savais comment au courroux de Heath.

— J’aimerais savoir pourquoi le Skull King ne te taxe plus, demanda-t-il en penchant la tête, les yeux plissés de fureur.

Hors de question que je dise à ses hommes qu’il se tapait ma sœur. J’étais certain que Heath avait caché son identité à ses hommes, qu’il se comportait comme si elle n’existait pas du tout, parce que c’était la meilleure manière de la protéger.

— Pourquoi veux-tu savoir ça ?

— Parce que j’ai remarqué qu’il ne passait plus te voir. Je l’ai dit aux autres. On n’est pas contents.

— Et tu es venu me voir pour me menacer ? m’étonnai-je. C’est une drôle de manière de poser des questions.

Il sourit, ce qui creusa deux fossettes dans ses joues – une réaction inappropriée.

— Non. J’étais juste curieux de savoir pourquoi.

Il glissa la main dans son jean et en sortit son téléphone. Il regarda l’écran et fit défiler quelque chose dessus.

— Parce que je compte enterrer le Skull King une bonne fois pour toutes. Je l’ai suivi, parce que je trouvais suspecte son interdiction de trafiquer des femmes. Je l’ai suivi jusqu’à un bar et l’ai vu en compagnie de cette femme, dit-il en glissant le téléphone vers moi.

Merde. Je savais déjà qui je m’apprêtais à voir. Mais je pris quand même le téléphone et vis la photo de Heath et de Catalina dans les bras l’un de l’autre. Sans réagir, je fis glisser le téléphone sur le bureau.

— Je suis retourné voir Petrov et je lui ai demandé ce qu’il savait à propos de toute cette affaire. Il m’a raconté que le Skull King était venu collecter son fric, qu’il avait remarqué une femme dans une des cages, perdu son sang-froid et exigé qu’elle soit libérée. C’est là que tout a commencé, quand il a interdit le trafic de femmes dans toute la ville. Et tu sais quoi ? demanda-t-il en levant son téléphone. Petrov a confirmé que c’était bien la femme dans la cage.

Mon cœur chuta dans mes talons, aussi lourd qu’une pierre. J’eus du mal à respirer quand j’entendis ses paroles. Mes poumons étaient comme figés, incapables de se dilater ou de se contracter, de faire circuler l’oxygène dans mon sang.

— Et maintenant, il a arrêté de te faire payer. Que tu le payes ou pas, je m’en fous, entre nous. Mais je vais retourner ça contre lui et le renverser. Parce qu’il n’arrête pas de prendre des décisions débiles pour les affaires. Il est temps qu’il dégage. On est les Skull Kings, pas les Reines de Bienfaisance.

Je n’avais pas entendu un mot de sa dernière phrase.

— La femme dans la cage… Qu’est-ce qui s’est passé, à ton avis ?

— À mon avis, il a complètement changé la politique de l’organisation à cause d’une femme.

— D’une femme qui a été réduite en esclavage ?

Ma petite sœur avait-elle failli être vendue comme esclave sexuelle ?

— Petrov m’a dit qu’elle avait causé des problèmes à un de leurs hommes dans les toilettes d’un bar. Ça les a rendus furax, parce qu’il a été coffré par les poulets. Ils ont forcé l’entrée de son appartement et l’ont jetée en cage. Ils l’ont tabassée…

Rester stoïque fut la chose la plus difficile que j’aie jamais eu à faire.

— … Et quand le Skull King l’a vue, il a perdu la boule. La femme lui a demandé de sauver toutes les autres, et il l’a fait. Puis il a immédiatement commencé sa croisade contre le trafic de femmes, après ça.

Mes yeux étaient grands ouverts, ma mâchoire décrochée, mes poings serrés sous le bureau.

— Quand est-ce que ça s’est passé ? Avec la nana ?

— Je dirais au début de l’été, répondit-il en haussant les épaules.

Alors c’était il y a longtemps, quand Heath et Catalina se connaissaient à peine. Elle m’avait dit qu’elle avait rejeté ses avances après qu’il l’eut libérée. Pourquoi aurait-elle voulu de lui alors qu’il l’avait jetée dans une cage ? Mais il l’avait sauvée quand il l’avait vue dans ce trou… et elle avait changé d’avis.

— Alors, je peux savoir pourquoi tu ne le payes plus ? demanda Vox en rangeant son téléphone. Tu l’as défié et il a cédé ? Qu’est-ce qui s’est passé ?

J’eus du mal à garder les idées claires alors que la vision de ma sœur enfermée dans une cage comme un animal tournait dans mon esprit. Je savais ce qui arrivait à ces pauvres femmes. Elles étaient déshabillées, battues et… Je ne pouvais pas y penser. Je ne savais même pas qu’elle avait été capturée, parce que je ne la voyais pas tous les jours. Le temps que je me rende compte de son absence, elle aurait pu être envoyée dans un autre pays… et subir des choses terribles. Si Heath n’était pas passé juste au bon moment, elle aurait pu disparaître pour toujours. Puis il avait banni ce trafic, malgré les réticences de ses hommes, tout ça pour elle.

Peut-être avait-il vraiment changé.

En attendant, Vox attendait sa réponse.

— Je le paie toujours.

Il haussa un sourcil.

— J’ai du mal avec les affaires ce mois-ci, parce que je lui ai donné tous mes bénéfices la dernière fois. Je n’ai pas pu payer mes hommes, et ils me l’ont fait payer en faisant grève. Alors j’ai dû m’arranger autrement, mais ça va aller maintenant, mentis-je comme si ma vie en dépendait.

Vox m’adressa un regard dur, peu convaincu. Mais il ne protesta pas.

Je venais de mentir pour protéger l’homme que je détestais le plus.

Parce que je savais que je lui en devais une… Je lui devais tout.

13

Heath

J’étais assis sur mon trône, une bière à la main. Steel était en train de me rendre compte des progrès de la semaine, car il se passait trop de choses pour que je sois au courant de tout. Il y avait tellement de trafics à suivre, tant de rues à protéger, qu’il y avait toujours trop de travail, même pour une organisation de notre taille.

Les hommes buvaient tranquillement à leurs tables, fourraient de gros pourboires dans les shorts des filles parce qu’elles leur montraient leurs seins.

Ian franchit les portes et descendit l’escalier en courant.

— Heath, Damien est là. Il veut te voir.

Je le regardai d’un air abasourdi, digérant la nouvelle comme si c’était un chewing-gum trop sec. Était-il venu me défier en public ? Bombarder l’endroit pour nous enterrer dans notre sous-sol ?

— Il est seul ?

— Non, il a des hommes avec lui. Et des sacs remplis de fric.

Quoi ? Ça n’avait aucun sens.

— Vérifie les sacs avant de les laisser entrer.

Ian se retourna.

— Et vérifie-les bien.

Il hocha la tête, puis repartit vers l’entrée.

Après ma dernière conversation avec Damien, je savais qu’il était furieux. Si furieux qu’il aurait pu revenir sur la promesse qu’il avait faite à Catalina. Peut-être que me tuer était sa seule option pour protéger sa sœur, parce qu’elle ne pourrait pas le haïr pour toujours, même s’il décidait de tuer l’homme qu’elle aimait.

— Tu veux que j’aille chercher les fusils ? demanda Steel en posant le classeur.

— Non, dis-je. On est tous armés.

Les portes s’ouvrirent de nouveau, et Damien entra le premier, un sac noir dans chaque main. Il se faufila entre les tables où étaient assis mes hommes et s’arrêta devant moi. Il posa les sacs sur le sol, et je vis la rage mijoter dans son regard.

Bordel, qu’est-ce qui était en train de se passer ?

Le reste de ses hommes fit pareil et empila le liquide à mes pieds. Puis ils se retournèrent et sortirent.

Damien s’attarda, ses épaules aussi raides que ses lèvres. 

— Voilà ton fric, Skull King, dit-il avec une telle rage que de la salive s’échappa de sa bouche et éclaboussa les marches.

Puis il tourna les talons et sortit de la salle.

Les hommes posèrent sur moi des regards empreints de respect, comme s’ils reconnaissaient mon pouvoir de forcer Damien à me livrer son dû en personne.

J’ignorais quelle tête je faisais, car j’étais perdu.

Totalement perdu.

* * *

Lorsque je rentrai, Catalina dormait toujours. Je me mis au lit sans la réveiller. D’habitude, je dormais jusqu’à environ midi, mais aujourd’hui était un jour important, parce qu’elle devait se faire enlever son plâtre à l’hôpital. Elle avait fait une radio quelques jours plus tôt, et le médecin avait déterminé qu’elle s’était remise plus vite que la majorité des gens.

C’était en raison de son feu.

Lorsque je me réveillai, je roulai hors du lit et allai dans la salle de bain pour me rincer le visage et me laver les dents. Je voulais raconter à Catalina ce qui s’était passé, mais ce n’était pas le bon moment. Quand nous rentrerions de l’hôpital et serions à l’abri des oreilles indiscrètes, je lui parlerais de ce que son frère avait fait.

À l’hôpital, le médecin découpa son plâtre pour libérer son pied.

Quand elle essaya de le bouger, elle grimaça de douleur.

— Ce n’est pas encore remis à cent pour cent, l’avertit le médecin. Mais c’est normal. Il va falloir commencer la rééducation le plus vite possible. Dans quelques semaines, vous pourrez essayer de marcher normalement.

Je la ramenai chez elle et la portai dans mes bras afin de lui éviter de monter les escaliers avec ses béquilles. Une fois dans son appartement, elle essaya de poser le pied par terre pour marcher normalement et poussa un petit cri.

— Le médecin a dit que tu pourrais remarcher normalement dans quelques semaines. Pas tout de suite.

— Mais je dois retourner au travail, dit-elle, les dents serrées, en se forçant à bouger. Si je prends trop de temps pour me remettre, ils vont m’oublier et me remplacer…

— Personne ne va t’oublier, bébé.

Ce n’était pas possible.

— Et je dois payer mes factures…

— Je paierai tes factures.

Elle se cramponna au plan de travail de la cuisine pour garder l’équilibre et leva le pied pour le reposer.

— Je ne veux pas de ton argent, Heath. Je n’ai pas besoin que tu t’occupes de moi.

— Tu as accepté de m’épouser, dis-je en m’approchant et en la toisant du regard. Alors oui, je vais m’occuper de toi. Mon argent est ton argent. Ne t’inquiète plus jamais à propos de ça.

Je lui adressai un regard autoritaire, la défiant de douter de moi.

Elle resta muette.

— Bon, qu’est-ce que tu veux pour déjeuner ? demandai-je en m’approchant du frigo.

— N’importe quoi… Je m’en moque, répondit-elle en réessayant de marcher.

Je refermai la porte et me tournai vers elle.

— Si tu précipites les choses, tu risques de te blesser encore plus. Écoute ce qu’a dit le médecin, d’accord ? Maintenant, assieds-toi.

— Qu’est-ce que tu m’as dit ? siffla-t-elle en haussant les sourcils, vexée.

— Tu m’as bien entendu.

Je tirai une chaise afin qu’elle s’y installe.

Elle avança vers le siège, m’adressa un regard de défi, puis se laissa tomber dessus. Son regard était brutal, comme si elle comptait me faire payer mon ton autoritaire.

Je retournai dans la cuisine et préparai le déjeuner sans prêter attention à sa colère. Je fis deux sandwichs et les mis sur des assiettes, que je portai à table. Je m’assis sur la chaise à côté de la sienne et commençai aussitôt à manger.

Elle me dévisagea sans toucher à sa nourriture, comme si elle attendait des excuses avant de manger son déjeuner.

— Tu sais…

— Damien est venu me trouver à l’Underground hier soir, la coupai-je.

Je savais que j’étais sec avec elle, que j’avais changé d’humeur depuis la veille. Mais elle devait comprendre pourquoi. Elle devait savoir ce qui s’était passé avec son frère.

Sa bouche resta ouverte quelques secondes sous l’effet du choc, puis elle la referma. Ensuite, son expression changea complètement, perplexe.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? Qu’est-ce qu’il a dit ?

— Il n’a pas dit grand-chose. Il m’a livré tout son fric avant de repartir.

— Oh mon Dieu…

Elle se pencha en avant et posa ses paumes sur son visage.

— C’est pour ça que je ne suis pas de très bonne humeur aujourd’hui.

Elle resta prostrée, soufflant et soupirant tout haut, avant de baisser ses mains.

— J’imagine que j’aurais dû m’attendre aux répercussions, avant de lui crier dessus.

— Me payer est une répercussion assez étrange, si tu veux mon avis.

— Ouais, je ne capte pas non plus.

Elle posa son menton sur sa main et regarda l’autre bout de la pièce.

Je regardai mon sandwich, affamé, mais l’estomac noué.

— Tu crois que je devrais lui parler ? murmura-t-elle.

— Je ne sais pas, répondis-je honnêtement.

Je ne savais pas du tout de quoi il en retournait. J’avais pensé qu’il avait mis des explosifs ou un micro dans les sacs, mais nous n’y avions rien trouvé de suspect. À moins qu’il ait inventé un appareil indétectable, tout avait paru absolument réglo.

— Damien m’a promis qu’il ne te ferait pas de mal… Il ne reviendrait pas sur sa parole.

Je l’espérais aussi. Je ne voulais pas me battre avec quelqu’un en ayant les poings liés. Mon téléphone vibra dans ma poche, et je le sortis au cas où c’était important. Je vis son nom sur l’écran.

— Il vient de m’envoyer un message.

Sa tête pivota dans ma direction.

— Oh mon Dieu. Qu’est-ce qu’il dit ?

— Il veut me parler.

— C’est tout ? soupira-t-elle.

Un autre message arriva, et je le lus tout haut :

— Viens me voir à la banque. Maintenant. Seul.

Catalina ne toucha pas à sa nourriture, qui n’avait plus aucune importance.

— J’imagine que c’est sûr. Il ne va pas te tirer dessus dans sa banque…

— Je ne sais pas de quoi il est capable.

— Ben… apporte ton pistolet.

Je posai le téléphone et me tournai vers elle.

— À quoi bon, bébé ? Tant que tu ne me donnes pas la permission de…

Elle me regarda dans les yeux en réfléchissant à son dilemme. Puis elle secoua la tête.

— Non.

Je ne me laissai pas offenser.

— Il ne te fera pas de mal. Il ne reviendra pas sur sa promesse.

J’espérais qu’elle connaissait son frère mieux que moi, car je n’arrivais pas à le cerner. C’était pourtant ma spécialité, mais j’irais le trouver à l’aveuglette, sans savoir à quoi m’attendre. Je pris mon téléphone et tapai : Je serai là dans 10 minutes.

Un autre message apparut : Je ne suis pas armé.

— Il vient de dire qu’il n’était pas armé, répétai-je à Catalina.

Elle soupira de soulagement.

— Il ne dirait pas ça si ce n’était pas le cas… Il veut juste te parler.

— À quel sujet ?

— Aucune idée, répondit-elle dans un haussement d’épaule. Franchement, je ne vois pas.

* * *

La réception de la banque était vide, comme s’il avait dégagé son emploi du temps pour cette rencontre. Hades était sans doute chez lui ; je ne vis aucun signe de sa présence. Il n’y avait pas de secrétaire derrière le bureau. Je m’invitai donc dans le couloir bordé de fenêtres.

Toutes les portes étaient fermées, sauf une.

Je m’arrêtai sur le seuil, pas vraiment nerveux, mais redoutant cet instant. J’étais toujours prêt pour l’imprévu. Mais ce n’était pas un après-midi normal pour moi. Les émotions prenaient le pas sur la logique. Le sort de mon couple était en jeu, et son frère était l’obstacle sur mon passage.

Je pris une grande inspiration, me tournai vers la porte et entrai.

Au lieu d’être assis derrière son bureau, Damien était installé sur le divan, en face d’un second canapé. Son bureau était spacieux. En plus de cet espace assis confortable, deux fauteuils en cuir étaient disposés devant son bureau. Une carafe de scotch était posée sur la table basse, ainsi que deux verres déjà remplis d’alcool. Il ne se tourna pas vers moi, les yeux posés sur l’autre canapé.

J’avançai vers celui-ci et m’installai directement en face de lui.

Il se pencha, les coudes sur les genoux, les paumes jointes, les doigts écartés.

Je le regardai quelques secondes et, voyant qu’il ne disait rien, je me penchai pour prendre un verre et boire une gorgée. Peut-être était-ce du poison. Tant pis.

Cela le fit sortir de sa rêverie. Il baissa les mains et me regarda en silence. Il ne semblait plus aussi furieux que quelques heures plus tôt, quand il était venu me voir à l’Underground. Il paraissait détendu, indifférent. Il prit le verre en face de lui et but une gorgée également, comme s’il en avait bien besoin pour se concentrer.

Ne sachant pas de quoi il en retournait, je restai muet.

Il me regarda dans les yeux en entrecroisant les doigts. Ses phalanges étaient blanches.

— Je veux que tu me dises ce qui s’est passé. Je veux chaque détail, même si tu ne penses pas pouvoir le supporter, et je veux connaître tous les responsables.

Je soutins son regard avec attention, mais mon esprit était complètement vide, car j’ignorais de quoi il parlait.

— Tu vas devoir être plus précis…

— Je sais qu’elle a été enlevée par des trafiquants, dit-il d’une voix qui se fêla quelque peu, comme si ces mots étaient intolérables.

J’ignorais comment il l’avait découvert, étant donné que cela remontait à près de six mois. J’avais dissous l’organisation et l’avais transformée en bordel. À moins qu’il ne soit un client, je ne savais pas du tout comment il était au courant.

— Parle, dit-il en me regardant avec impatience.

Je n’avais aucune envie de me remémorer cet épisode parce que, quelle que soit la douleur qu’il pensait ressentir, la mienne était bien pire. Je l’aimais d’une autre manière que lui. Je l’aimais déjà quand je l’avais vue sur le sol de cette cage, nue et tabassée. Pour quelle autre raison aurais-je changé tout mon système sans hésiter ?

— Elle était de sortie dans un bar et elle s’est pris le bec avec un mec dans les toilettes. Il a essayé de la violer et elle a rendu les coups. Elle lui a botté le cul et appelé les flics. Il s’avère que c’était un des gros bras de ce trafic de femmes chez les Russes. Un type appelé Popov et d’autres membres du gang étaient dans le bar. Ils l’ont suivie jusqu’à chez elle et sont entrés dans son appartement.

Damien suivait mon récit en contrôlant son expression.

— Je ne sais pas combien de temps elle a passé avec eux… quelques jours peut-être. On ne se parlait pas à l’époque. J’avais flirté avec elle, mais elle m’avait rejeté. Ça s’était passé plusieurs semaines avant cet épisode. Alors ce soir-là, je suis descendu voir les Russes pour récupérer mon fric, comme tous les mois, et c’est là que je l’ai entendue murmurer mon nom.

Je fermai les yeux quelques secondes, car le souvenir était aussi troublant maintenant qu’à l’époque.

— Son visage était réduit à l’état de pulpe… Je ne l’ai même pas reconnue…

Damien ferma les yeux et poussa un soupir, ses narines dilatées.

Il m’avait demandé de tout lui dire, alors je le fis.

— Elle était nue.

Il garda les yeux fermés.

— Je leur ai demandé d’ouvrir la cage. Puis je l’ai sortie de là. J’ai buté Popov, parce que c’était lui qui l’avait tabassée. J’ai laissé la vie sauve aux autres, qui ne l’avaient pas touchée, apparemment.

Il resta muet un long moment, le corps crispé tandis qu’il digérait mon récit. Puis il rouvrit des yeux voilés, comme si les émotions étaient trop difficiles à contrôler. Il ne parvenait pas à se maîtriser, pas même devant moi, un homme qu’il méprisait. Il ne me regardait pas directement, le regard posé légèrement sur ma gauche.

— Elle a été violée ? demanda-t-il d’une voix tremblante.

— Elle ne m’a jamais répondu de manière explicite. Mais non, je ne pense pas.

— Pourquoi ne te l’aurait-elle pas dit ? murmura-t-il.

— Parce que je lui ai dit que ça ne changeait rien à mes yeux.

Quoi qu’il lui soit arrivé, ça n’avait aucun effet sur mes sentiments pour elle, sur son attrait. Quand je la regardais, je ne voyais pas la victime. Je voyais une femme aussi entière qu’avant ce traumatisme.

Il soupira tout bas et porta ses mains à ses yeux pour essuyer ses larmes.

— Je veux qu’ils meurent tous.

— D’accord, dis-je sans remettre en question sa demande.

— Même s’ils ne l’ont pas touchée, même s’ils ne l’ont pas…

— Ce sera fait, Damien.

Il resta coi et posa les yeux sur la carafe de scotch entre nous.

Tuer ces abrutis me mettrait sur la sellette auprès de mes hommes, mais je ne lui refuserais pas cette vengeance si c’était ce qu’il voulait. Je les remplacerais par d’autres qui voulaient faire ce travail.

Il s’empara de son verre et le vida d’un trait, ne laissant qu’une goutte au fond.

— Pourquoi as-tu apporté du fric hier soir ? demandai-je à mon tour.

Ses mains étaient jointes devant ses lèvres, ses yeux posés sur la table, ses mots clairs malgré l’obstacle de ses phalanges :

— Parce que je savais que tes hommes doutaient de toi. Quand j’ai appris ce que tu avais fait pour ma sœur, je te devais cette faveur.

S’il me devait une faveur, ce n’était pas son fric que je voulais.

— Si tu veux me rendre la pareille, donne-moi ce que je veux vraiment, dis-je en attendant qu’il me regarde, ce qu’il refusa de faire. Tu sais ce que je veux, Damien.

Il baissa les mains, puis me regarda dans les yeux.

— Vox est venu me trouver ici, à la banque, hier. C’est lui qui m’a tout raconté sur Catalina.

Je plissai les yeux.

— Il t’a suivi. Il a compris que Catalina était la femme du sous-sol… que tu avais changé tes lois pour des raisons privées. Puis il m’a interrogé sur la raison pour laquelle je ne te payais pas, parce qu’il voulait retourner ça contre toi. Alors je lui ai menti en lui disant que je te payais toujours, mais que j’étais en retard ce mois-ci.

Je comprenais à présent comment les choses s’étaient passées.

Et je savais que j’allais devoir tuer Vox.

Putain, Balto avait eu raison… et je détestais le reconnaître.

Damien prit la carafe et se resservit un verre. Il semblait avoir pris dix ans en quelques minutes, comme si savoir ce qu’avait vécu Catalina avait modifié toute sa composition.

— Tu dois le tuer, Heath. Il n’aura de cesse d’essayer de s’en prendre à toi.

Il n’avait pas besoin de me dire ce que j’avais à faire, mais je ravalai ma fierté, étant donné la situation.

— Ce sera fait. Merci de m’avoir parlé de sa visite.

— Je l’ai fait parce qu’il sait que tu tiens à ma sœur. Il pourrait l’utiliser pour t’atteindre. Alors si tu ne le tues pas, je le ferai.

— J’ai dit que ce serait fait.

Comme si j’allais laisser cette merde s’approcher de ma femme !

Il resta muet un long moment, si long que je ne savais pas si je devais partir ou le forcer à plier.

Il interrompit le silence en s’éclaircissant la gorge.

— Merci… pour ce que tu as fait pour elle.

— Je ferais n’importe quoi pour elle, Damien.

Il inclina la tête et la hocha légèrement.

— Si tu veux vraiment me montrer ta gratitude, il suffirait que tu laisses le passé derrière nous.

Il refusa de me regarder.

— On sait tous les deux que tu n’aurais pas pu la sauver. Le temps que tu te rendes compte de son absence…

— Tais-toi, dit-il en levant la tête, dégoûté par ce rappel. Je sais, Heath. Je sais, putain.

— Alors tu m’en dois une.

— Je t’ai payé.

— Je ne veux pas de ton fric, crachai-je. Je la veux, elle.

Il détourna de nouveau les yeux, comme s’il était toujours opposé à cette idée.

— Même si j’étais prêt à ça, mon père ne sera pas aussi ouvert d’esprit.

— Catalina semble penser le contraire.

— Parce que c’est un vieil homme inoffensif. Mais quand il s’agit de ses enfants, c’est un grizzli. S’il savait tout ce que tu nous as fait… il pourrait s’offusquer. Catalina ne voit en lui qu’un père aimant. Je vois en lui un homme.

Et je n’allais pas laisser cet homme me dire non. S’il ne m’appréciait pas, je l’y forcerais.

— Alors tu peux le convaincre.

— Si je suis censé le convaincre avec des faits, ça m’étonnerait, dit-il en secouant la tête.

— Damien.

Il soupira avant de lever les yeux vers moi.

— Je dois parler à ma sœur. Je voulais juste être sûr de tout savoir avant.

— Franchement, la dernière chose qu’elle veut, c’est parler de…

— Je n’ai pas besoin de ta permission, Heath.

Je me mordis la langue.

Il se leva, comme si la conversation était terminée.

— Donne-moi quelques minutes, si tu veux bien.

— Tu y vas maintenant ?

— Oui. Et j’aimerais lui parler en privé.

Je ne pouvais même pas l’avertir, et c’était comme la trahir.

— D’accord.

Il s’approcha de son bureau et récupéra ses affaires avant de sortir.

— Damien ? le rappelai-je en me levant à mon tour.

Il se retourna vers moi, le regard dur.

— Je sais que je t’ai fait pas mal de trucs salauds. Mais je ne suis plus cet homme.

Je lui adressai un regard sincère, car je voulais qu’il comprenne que mon âme avait été purifiée par l’arrivée de Catalina dans ma vie. Elle avait pris ma main et m’avait mené sur la bonne voie, transformé en un homme que je ne pensais jamais devenir. Je ne me souvenais même plus de qui j’avais été avant de la rencontrer.

Il soutint mon regard quelques secondes avant de sortir.

14

Catalina

J’avais abandonné mon sandwich, car j’étais trop stressée par la conversation de Heath avec mon frère.

Il ne m’avait pas envoyé de nouvelles.

Une heure passa – toujours rien.

J’étais restée assise à la table de la cuisine, devant nos deux assiettes. Mon pied était déplâtré, ce qui aurait dû me faire bondir de joie, mais un nuage noir plombait mon soleil et mon triomphe.

Des pas s’approchèrent de la porte.

Je me tournai vers l’entrée, soulagée qu’il soit rentré.

La porte s’ouvrit, et il entra.

Mais ce n’était pas Heath.

C’était mon frère.

Mon esprit tira aussitôt une conclusion terrible.

— Qu’est-ce que tu lui as fait ? demandai-je en me levant de ma chaise.

Il leva une main et la posa sur mon épaule pour m’empêcher de bouger.

— Rien. Je voulais juste lui parler en privé.

Je me rassis et relâchai la respiration que j’avais retenue.

— Alors il va bien ?

— Il va bien.

Il retourna vers l’entrée et ferma la porte. Puis il s’assit sur la chaise que Heath avait libérée au déjeuner. Il repoussa l’assiette à moitié mangée et posa les bras sur la table.

Mon impatience me tuait.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

Il ne réagit pas, comme s’il ne savait pas quoi dire.

— Dis-moi, Damien !

Il finit par croiser mon regard.

— Je sais ce qui t’est arrivé… et je sais que c’est lui qui t’a sauvée.

Son ton de voix était différent, unique, sans précédent. Il semblait si triste, si déprimé, comme s’il ne serait plus jamais heureux.

Il ne pouvait faire allusion qu’à une seule chose.

— Le Skull King qui voulait trahir Heath est venu me voir et m’a tout raconté. Il surveille Heath pour essayer de trouver un moyen de l’éliminer. Quand il m’a raconté ce qui t’était arrivé… j’ai eu mal.

— Je ne voulais pas que tu le saches.

— C’est ce que j’ai compris. Sinon, tu me l’aurais dit pour me faire changer d’avis sur lui.

— Tu devrais changer d’avis, Damien. Même si ce n’était jamais arrivé…

Il soupira tout haut.

— S’il n’était pas venu dans ce sous-sol… Je n’aurais plus jamais été la même. Je n’y ai passé que quelques jours, et ça m’a brisée. Il ne m’a pas seulement sauvée physiquement – il a sauvé mon esprit. Je ne voulais pas être avec lui parce qu’il avait fait ça. Mais parce que c’était ce que je voulais. Il m’a juste donné une raison de lui accorder une chance.

Il contempla mon évier, son expression indéchiffrable.

— Je pensais ce que j’ai dit l’autre jour. Je resterai avec lui quoi que tu en penses. Mais ce serait très différent si tu changeais d’opinion à son sujet.

— Tu m’en demandes beaucoup, Cat, dit-il en se tournant vers moi.

— Rien de trop difficile quand il s’agit de moi.

Son regard s’attendrit.

— Il m’a sauvée alors qu’il n’y était pas forcé, Damien. Je l’avais repoussé plusieurs fois, déjà. Il ne me devait rien.

Il hocha légèrement la tête.

— Je pense que c’est une raison suffisante.

— Qu’est-ce que tu crois que je fais ici ? demanda-t-il tout bas. Parce que les choses ont changé…

Enfin, une lueur d’espoir à laquelle me raccrocher.

— Alors… Tu nous donnes ta bénédiction ?

Il soupira, et son expiration était saccadée, comme si ses poumons lui faisaient mal.

— Une bonne action n’efface pas toutes les mauvaises, Catalina. Ce n’est pas comme ça que ça marche.

La déception m’emplit.

— C’est l’homme avec qui je vais passer ma vie, Damien.

— Tu ne le connais pas depuis longtemps.

— Peu importe, lâchai-je. C’est le bon. J’ai besoin que tu m’aides.

— Tu crois vraiment que papa sera d’accord ? Tu ne le connais pas comme je le connais. Tu ne sais pas combien il veut te protéger.

— Oh si, je sais, murmurai-je. Mais j’ai la foi et l’espoir qu’il m’écoutera. Et ses sentiments sur le sujet n’ont rien à voir avec les tiens.

— Si papa le déteste, tu seras quand même avec lui ? demanda-t-il tout bas.

C’était douloureux d’aller à l’encontre de ma famille, mais j’avais essayé plusieurs fois de renoncer à Heath, et chaque tentative avait été un tel échec que c’en était risible.

— Oui.

Il inclina légèrement la tête, comme déçu par ma réponse.

Je posai une main sur son bras et le serrai légèrement.

Il prit son temps avant de lever le visage vers moi et de soutenir mon regard.

— Essaie.

Il me regarda sans rien dire.

— Je ne te demande pas de changer d’avis sur lui du jour au lendemain. Je te demande juste d’essayer, dis-je en serrant plus fort. Essaie de le voir comme faisant partie de nos vies. Essaie de l’inclure dans nos réunions familiales. Essaie de le voir comme je le vois.

Il ferma les yeux, comme si cette demande lui provoquait une douleur physique.

— J’essaierai… mais c’est tout ce que je peux faire.

* * *

Damien vient de partir. Où es-tu ?

Il répondit aussitôt. Dans mon van, dehors.

Monte.

J’arrive.

J’attendis qu’il monte les quelques volées d’escaliers et franchisse la porte. Damien était sorti de chez moi quelques secondes plus tôt. Selon l’endroit où il était garé, ils pourraient se croiser en chemin.

Une minute plus tard, j’entendis les pas lourds de Heath derrière ma porte.

Je me levai de la chaise et posai mon pied blessé par terre. Mes béquilles étaient inaccessibles, de l’autre côté de la pièce.

Il ouvrit la porte et me foudroya du regard immédiatement en me voyant avancer vers lui. Il referma la porte derrière lui et me rejoignit.

— Bébé, arrête de marcher.

— Je n’avais pas mes béquilles…

— Tu m’as, moi.

Il me porta jusqu’au canapé du salon, afin que nous soyons assis confortablement. Il me positionna sur ses genoux pour que mes jambes reposent sur les coussins et entoura mes épaules de son bras. Il m’observa avec ses beaux yeux, son expression toujours égale. Comme si Damien ne lui avait pas donné de bonnes nouvelles. Il semblait préoccupé, comme s’il se demandait comment notre conversation m’avait affectée.

— Est-ce que tu vas bien ?

Je passai les bras autour de son cou et le serrai contre moi avant de frotter mon nez contre le sien.

— Très bien.

Il posa les yeux sur mes lèvres et m’embrassa tendrement, délibérément, pour goûter mes lèvres.

— Mon frère m’a demandé ce qui s’était passé… mais il ne m’a pas demandé de détails.

Son expression ne changea pas.

— Puis je lui ai demandé d’essayer, et il m’a dit : « d’accord ».

Heath plissa les yeux, surpris, comme s’ils n’en avaient pas parlé pendant leur conversation.

— Vraiment ?

— Oui, opinai-je. Donc je suis contente…

Il étala sa main sur ma nuque et la caressa doucement du bout des doigts.

— Je ne sais pas comment tu as réussi ce coup-là, dit-il.

— Je pense que c’est juste, étant donné ce que tu as fait.

— Tu ne me dois rien, dit-il, attendri.

— Si, même si je t’ai déjà remboursé. Lui, d’un autre côté, t’en doit une. Il te doit ta chance.

Il secoua légèrement la tête.

— Je ne suis pas d’accord, mais je ne vais pas passer à côté de cette occasion d’avancer.

— Moi non plus.

— Et maintenant, quoi ?

Je haussai les épaules.

— J’imagine qu’on verra ce qui se passe…

— Et ton père ?

— Je ne sais pas. Je n’y ai pas beaucoup réfléchi.

— Eh bien, je suis prêt à le rencontrer quand tu penseras que le moment est venu.

Je trouvais mignon qu’il soit assez courageux pour affronter mon père, pour lui dire ce qu’il avait compté faire des mois plus tôt et espérer que mon père pourrait l’absoudre… parce qu’il m’aimait tellement.

— Tu lui as parlé… de nos fiançailles ?

Je secouai la tête.

— Et toi ?

— Non. Je me suis dit que ça devait venir de toi.

— Je pense qu’on devrait attendre un peu…

Il ne protesta pas.

— Ne crois pas que c’est…

— Ne t’inquiète pas, dit-il en embrassant la commissure de mes lèvres. On verra ce qui se passera.

Je posai la main sur sa joue et l’embrassai en caressant les poils drus qui piquetaient sa mâchoire. Dans une semaine ou deux, je serais assez remise pour lui faire l’amour quand et comme je le voulais.

Il me rendit mon baiser, m’embrassa comme si ma cheville brisée n’était plus du tout dans ses pensées. Il me désirait avec autant d’intensité, quel que soit l’état de mon corps, même si ma famille le détestait.

Reculant, je posai le front contre le sien.

— Il a parlé d’un Skull King qui avait comploté contre toi…

Son corps se raidit, et il me reprit son affection.

— Je vais m’en occuper…

— Ça ne va pas te poser un problème ?

— Non. Cette fois, je le tuerai, dit-il en reculant, le regard sérieux. Ne t’inquiète pas à propos de ça, d’accord ? C’est mon problème, pas le tien.

— Ben, tu es mon problème, Heath.

Il frotta son nez contre le mien.

— Mon obstination est ton problème. Mais pas le reste.

15

Heath

Lorsque j’entrai dans l’Underground ce soir-là, j’avais décidé de trancher la gorge de Vox sans attendre. C’était sa seconde trahison en moins de deux mois, et il n’avait pas saisi le rameau d’olivier que je lui avais tendu. J’avais fait de lui un traître à notre sang, éliminé toute chance de le voir monter sur ce trône un jour, mais il avait continué à me défier.

C’était un homme mort.

Lorsque j’arrivai dans la salle, je cherchai son visage dans l’assemblée. Son équipe et lui occupaient généralement la même table du fond, mais les sièges étaient vides. Je localisai Steel et m’approchai de lui.

— Où est Vox ?

— Personne ne t’a rien dit ?

Je me figeai, sûr que je n’allais pas apprécier la nouvelle.

— Il est parti avec ses hommes.

— De quoi tu parles ?

— Ils sont sortis et ils ont dit qu’ils ne reviendraient pas. Ils ont renoncé à leur quote-part du mois.

Non mais, il se foutait de ma gueule ou quoi ?

— Il compte toujours m’éliminer ? Alors que j’ai plus d’hommes que lui ?

— Il n’a pas parlé de ça.

— Quelle autre raison aurait-il de partir ?

Il haussa les épaules.

— Je viens de découvrir qu’il complotait toujours contre moi.

Il avait parlé à Damien, puis Damien s’était empressé de me payer. Il avait sans doute trouvé ça suspect, trop suspect pour être crédible. Alors il était parti.

— Tu aurais dû le tuer…

— Boucle-la. Je sais et j’en ai marre de me l’entendre dire.

Du coup, je ne savais pas s’il était parti pour tenter sa chance ailleurs ou s’il se cachait pour s’en prendre à moi. Je me pris le crâne à deux mains et commençai à faire les cent pas, furieux de ma clémence, furieux d’avoir cédé à ma réputation au lieu de suivre mon instinct.

— S’en prendre à toi serait du suicide, dit Steel en me regardant. Il a sans doute trouvé un autre moyen de se faire plus de fric…

— C’est l’homme le plus rancunier que je connaisse. Le retrouver est notre priorité. Compris ?

Il hocha la tête.

— Tirez à vue. Je me moque de savoir qui appuie sur la détente, que ce soit moi ou pas.

Et je me moquais encore plus d’être présent pour voir son regard s’éteindre. Je le voulais simplement mort – six pieds sous terre.

* * *

Je retournai aussitôt chez Catalina, car je ne voulais pas la laisser seule dans son appartement. Elle avait un système d’alarme, mais ce n’était pas suffisant si je n’étais pas présent. Au lieu de la réveiller et de lui faire peur, je me couchai sur le canapé, près de la porte d’entrée, mon pistolet sur la table basse.

Si j’avais dû deviner les plans de Vox, j’aurais parié qu’il comptait quitter le pays. Il ne pourrait jamais se tailler une part du gâteau tant que la pègre était sous mon contrôle, car il savait que nous le tuerions dès que nous l’aurions trouvé. Il était assez futé pour s’en rendre compte. Rester en ville pour me tuer semblait si futile, d’autant plus qu’il ne pourrait jamais prendre le trône après m’avoir éliminé – ce n’était pas comme ça qu’on prenait les commandes chez les Skull Kings. Les hommes le tueraient pour sa trahison. S’il voulait vraiment s’en prendre à moi, il allait devoir m’affronter en duel à mort. Mais il ne pouvait même pas revendiquer cette opportunité, puisqu’il était un traître à notre sang. Et s’en prendre à Catalina n’accomplirait rien du tout, car il n’en retirerait rien.

Sauf si son objectif était simplement de me torturer.

Je dormis à peine cette nuit-là, les pensées pleines de Vox. S’il était toujours en ville, il ne nous faudrait pas longtemps pour le trouver, sauf s’il se terrait quelque part en attendant son heure. S’il avait quitté le pays… eh bien, il était parti.

Catalina se réveilla et utilisa ses béquilles pour aller aux toilettes. En me voyant dans le salon, elle se figea.

— Pourquoi dors-tu sur le canapé ?

Je m’assis et me frottai les yeux.

— Je ne voulais pas te réveiller.

— Je préfère être réveillée que dormir seule.

Elle avança sur ses béquilles, dont les embouts en caoutchouc claquaient sur le parquet à chaque pas. Lorsqu’elle atteignit le canapé, elle clopina pour s’asseoir à côté de moi.

Je passai mes bras autour d’elle et l’embrassai partout – sur la gorge, la clavicule, les lèvres. Je dégageai ses cheveux pour la goûter, apprécier le fait qu’elle était mienne, que je ne la perdrais plus jamais.

Elle se jeta à mon cou et m’attira contre elle, comme si je lui avais vraiment manqué toute la nuit.

— Heath ?

— Oui, bébé ?

— Pourquoi ai-je l’impression que quelque chose ne va pas ?

Je la tins contre mon torse, le visage détourné, car elle avait blotti sa tête contre mon épaule. Je la serrai fort en soupirant.

— Je pense qu’on devrait habiter chez moi un moment.

Nous serions beaucoup plus en sécurité. Elle serait protégée en mon absence. La nouvelle porte que j’avais fait installer chez elle ne valait pas l’équipement de sécurité que j’avais mis en place chez moi.

Elle recula lentement, scrutant mon regard comme si elle pouvait y trouver la réponse à sa question.

— Vox est parti avec son équipe, reconnus-je. Je ne sais pas où il est.

— OK…

— Il a dû se rendre compte que j’étais au courant de ses manigances. Il a probablement déjà quitté le pays, et on ne le reverra jamais.

Elle attendit, certaine qu’il y avait autre chose.

— Mais je pourrais me tromper. S’il est encore ici…

Je n’entrai pas dans les détails. S’il me tuait… ou s’en prenait à elle. C’était sous-entendu dans mon silence, dans l’absence d’informations.

— Ma maison est mieux équipée. Plus sûre pour nous deux.

Au lieu de prendre peur ou de me bombarder de questions, elle hocha la tête.

— D’accord. Je vais faire mon sac.

— Tu n’es pas obligée d’habiter chez moi. Si tu préfères aller chez Damien…

— Je vais où tu vas, Heath, dit-elle d’un ton résolu, m’indiquant qu’elle comprenait ce à quoi elle faisait face en choisissant de passer sa vie avec moi.

Il y aurait des dangers. Il y aurait de l’incertitude. Mais elle pouvait les affronter.

Je posai les mains sur son visage et rapprochai nos fronts. Je fermai les yeux en la serrant contre moi. Elle m’était loyale comme mes hommes m’étaient loyaux, comme un soldat sur le champ de bataille. C’était ce que je recherchais chez ma femme – sa bravoure.

— Tu seras en sécurité. Je te le promets.

* * *

Je déménageai ses vêtements et ses affaires chez moi, puis remplis les placards de la cuisine avec tout ce dont elle pourrait avoir besoin quand je ne serais pas là. Comme j’avais été très absent ces dernières semaines, le frigo était vide de denrées périssables.

Je ne la voyais pas retourner dans son appartement de sitôt, sauf pour déménager le reste de ses affaires. Pourquoi vivrait-elle là-bas toute seule alors qu’elle m’avait ? Elle allait venir vivre ici avec moi, qu’elle soit mon épouse ou pas.

Lorsque j’entrai dans la chambre, elle avait déjà rangé ses affaires dans ma penderie. Elle s’était fait de la place en repoussant mes affaires sur un côté. Appuyée sur ses béquilles, elle était en train d’accrocher un chemisier à un cintre lorsqu’elle me vit.

Elle se tourna, l’air un peu coupable.

— J’espère que ça ne te dérange pas…

— Pas du tout.

Elle pouvait jeter tous mes vêtements par terre et s’approprier toute la place, cela ne changerait rien à mes yeux. J’entrai dans le dressing et passai mes bras autour de sa taille pour l’aider à garder l’équilibre.

— J’allais préparer à dîner. Tu as des préférences ?

— Non. Tout ce que tu veux.

Elle se tourna dans mes bras et posa les mains autour de ma gorge, puis approcha son visage du mien. Ses yeux m’observaient avec incrédulité, comme si elle avait du mal à croire que j’étais à elle, et combien elle m’aimait.

Je n’aurais jamais pensé qu’une femme comme elle pourrait vouloir de moi, alors qu’elle aurait pu avoir qui elle voulait. Mais elle avait rejeté les désirs de son frère pour être avec moi, accepté le danger de mon titre sans hésiter, choisi d’être avec moi bien que je mène une armée clandestine de criminels.

Ce genre d’amour était inconditionnel.

Inarrêtable.

Je la serrai contre moi et l’embrassai, l’enlaçai si fort que je voulais que nos corps fusionnent, que nos cœurs battent l’un contre l’autre, à l’unisson. Je voulais davantage que ce que j’avais, une proximité impossible sur le plan physique. Peut-être cela ne se produirait-il que lorsque nous abandonnerions nos corps et voyagerions en tant qu’esprits.

Reculant, je posai les lèvres sur son front et l’embrassai comme je n’avais jamais embrassé une autre femme. Ce n’était ni sexuel, ni possessif, ni charnel. C’était de l’adoration pure. Car je la chérissais et voulais lui exprimer la profondeur de mon amour.

* * *

Sa première séance de rééducation ne fut pas facile.

Elle eut tellement de mal et devins tellement frustrée qu’elle eut la larme à l’œil. Elle poussa son corps plus qu’elle n’aurait dû la première fois et se renfrogna lorsqu’elle comprit qu’elle forçait les choses.

Lorsqu’elle remonta dans le van, des larmes coulaient sur ses joues.

— Bébé…

— Je ne pourrai plus jamais danser comme avant.

Elle ferma les yeux et se couvrit le visage, ne voulant pas que je la voie s’effondrer.

Je restai calme, me rappelant que je ne pouvais pas manquer de tact avec elle, que je ne pouvais pas être aussi dur que je l’aurais été naturellement dans ces circonstances.

— Bébé, répétai-je en attrapant sa main pour l’éloigner de son visage.

Elle s’échappa de ma prise et se couvrit de nouveau le visage.

— Bébé, tu verras que ça va aller, dis-je en essayant de lui faire entendre raison.

— Je pouvais à peine faire ce qu’il me demandait…

— C’était le premier jour, dis-je, blessé de la voir perdre espoir. Tu sais comment j’étais, mon premier jour.

Elle cessa de sangloter, enfin prête à m’écouter.

— C’était horrible, Catalina. Vraiment horrible.

Elle renifla et baissa ses mains.

— Je ne te l’ai jamais dit parce que ça ne me ressemble pas de me plaindre. Mais c’était vraiment dur. J’avais peur de ne plus jamais être comme avant. Mais j’ai réussi. Et si je peux y arriver, toi aussi. Tu crois qu’une simple cheville brisée va arrêter quelqu’un comme toi ?

Elle cessa de pleurer, mais les larmes avaient formé des sillons sur ses joues.

— Rien ne t’arrêtera, Catalina. Ça prendra le temps que ça prendra, mais tu y arriveras. Et tu domineras la scène comme tu l’as toujours fait. Personne ne se souciera de ta remplaçante. Elle te remplace pour une bonne raison : tu es plus talentueuse. Beaucoup plus talentueuse.

Elle passa ses doigts sous ses joues et étala son mascara.

— Tu vas y arriver. Je te le promets.

— Comment peux-tu me promettre ça ? demanda-t-elle en soupirant, les yeux tournés vers la fenêtre.

J’attrapai son menton du bout des doigts et la forçai à me regarder.

— Parce que c’est toi.

* * *

Je contactai tous mes contacts.

Personne ne l’avait vu.

Personne n’avait entendu parler de lui.

Mes hommes passaient la ville au peigne fin, interrogeaient tout le monde, faisaient tout pour le traquer.

Rien.

J’essayai de me convaincre qu’il avait fui pour sauver sa peau, qu’il avait emmené ses compères pour recommencer ailleurs, peut-être en Écosse ou en Russie. Il aurait pu monter ses affaires loin de ma juridiction.

Mais je ne pouvais pas baisser ma garde.

Chaque fois que Catalina devait se rendre quelque part, je l’accompagnais. Peu importait que je sois crevé par ma nuit, je l’escortais partout. Je ne prendrais pas le risque de la laisser seule, même si, en temps normal, je lui faisais confiance pour se débrouiller.

La rééducation se passait mieux. Elle s’améliora et devint plus forte à chaque séance, jusqu’à recommencer à marcher sans ses béquilles. Elle ne marchait pas bien vite, mais elle marchait, et c’était tout ce qui comptait.

Sa fougue était de retour.

Ce soir-là, je préparai un risotto aux champignons et au poulet grillé. Le fait que je passais plus de temps avec elle lui avait permis d’améliorer ses talents culinaires, et elle m’aidait souvent à faire le dîner ; je me doutais qu’elle finirait par cuisiner toute seule.

Pas que cela me dérange de cuisiner pour elle.

Je mis la table et ouvris une bouteille de vin, et nous dînâmes en tête à tête, comme chaque soir.

Elle coupa son poulet et le mangea par petites bouchées. Elle faisait toujours attention à ses calories, car elle ne voulait pas prendre du poids maintenant qu’elle ne dansait plus. Son tour de taille et ses fesses étaient plus larges qu’avant.

Mais cela ne me dérangeait pas.

— Tu as parlé à Damien ? demandai-je quelques semaines après notre conversation avec son frère.

— Non, répondit-elle en secouant la tête. Je voulais lui laisser un peu de temps.

Je mangeais plus vite qu’elle, donc j’avais presque fini mon assiette. Les bouteilles de vin dans ma cave venaient toutes des vignobles Barsetti, et je m’y étais fait… maintenant que j’étais trop heureux pour me soucier de ces détails.

— Comment ça se passe au boulot ?

J’aurais aimé pouvoir lui dire que j’avais repéré Vox pour lui tranquilliser l’esprit, mais j’étais déçu que ce ne soit pas le cas.

— Toujours pareil. On ne le trouve nulle part.

Elle continua à manger sans m’interroger.

Je terminai mon assiette et la regardai en buvant mon vin.

Le silence était confortable, comme quand j’étais avec mon frère. Nous ne nous sentions jamais obligés de combler chaque blanc. C’était de la camaraderie très forte, de se sentir aussi à l’aise avec une autre personne, complètement accepté.

Elle posa son menton sur son poing et me regarda à son tour.

— Quoi ?

Je secouai la tête.

— Je vois bien que tu réfléchis à quelque chose.

— Je réfléchis toujours, répondis-je simplement.

— Ouais, mais tu réfléchis à quelque chose de spécifique. Je le vois à tes yeux.

Elle but une gorgée et laissa une trace de rouge à lèvres sur le bord.

Je terminai mon verre et regardai le fond avant de relever les yeux vers elle. Je restai silencieux en scrutant ses yeux verts et en me demandant comment le dire.

— J’attends…

Je n’avais jamais été doué avec les mots, aussi je décidai de ne rien dire, car elle m’acceptait tel que j’étais – le bon et le mauvais. Je glissai la main dans la poche de mon jogging et posai mon poing fermé au milieu de la table.

Elle me regarda faire.

J’ouvris les doigts et posai doucement un objet sur la table avant de reculer la main.

C’était une bague en diamant, qui brillait de mille feux sous le plafonnier. L’anneau en or blanc était serti d’un énorme solitaire de dix carats et de plusieurs autres petits diamants.

Elle écarquilla les yeux, et je crus qu’ils allaient lui sortir de la tête.

J’avais visité plusieurs bijouteries pour essayer de trouver ce qui lui plairait sans demander conseil à personne. J’avais eu plusieurs idées : un anneau discret, une émeraude pour aller avec ses yeux, un design unique ? Puis j’avais compris qu’elle était la femme la plus éblouissante que j’aie jamais rencontrée, aussi vive que le soleil où qu’elle aille. Je voulais que sa bague reflète cela – que le diamant soit parfait, étincelant, comme la femme qui le portait. C’était tape-à-l’œil, comme elle. C’était remarquable, comme elle. Et il serait impossible que les hommes ne la remarquent pas, ne se tiennent pas loin d’elle.

Elle continua à la regarder sans ciller.

— Oh mon Dieu !

Elle ne la toucha pas, comme si elle ne savait pas si elle était autorisée à la prendre, et l’admira de loin. Elle posa les mains sur la bouche, comme pour ravaler un cri perçant.

— Putain, elle est trop belle !

Elle lui plaisait, ça se voyait.

Elle finit par saisir la bague et l’admirer d’un regard excité. Elle ne se doutait pas que le diamant illuminait son visage et particulièrement ses yeux. Elle la tourna de côté, et son regard s’adoucit, comme si elle était déjà attachée.

— C’est exactement ce dont je rêvais…

Elle la glissa à son annulaire gauche, et l’anneau passa parfaitement son articulation. La bague lui allait comme un gant.

Elle releva les yeux vers moi, comme si elle ne savait pas quoi dire, ni par où commencer.

— Alors, tu veux bien m’épouser ? murmurai-je.

Des pattes d’oie se formèrent aux coins de ses yeux quand elle les plissa, attendrie, comme si ma question était ridicule.

— Je t’épouserais avec ou sans bague, Heath.

16

Catalina

Mes jambes enserraient ses hanches, et mes talons étaient plantés dans ses fesses. Chaque fois qu’il se déhanchait en moi, je le serrais plus fort, essayais de me raccrocher à lui quand il me pénétrait, jusqu’à ce que ses bourses claquent contre mon derrière.

Mes bras étaient passés autour de ses épaules, mes ongles enfoncés dans la peau de son dos. Ma main gauche me paraissait changée depuis que je portais le diamant, si lourd que c’était comme tenir une balle de bowling.

Mais je l’aimais tellement.

J’avais toujours voulu recevoir une bague voyante si je sortais avec un homme riche – un immense solitaire sans défaut, formé il y a des millions d’années sous la croûte terrestre. Il était évident qu’il n’avait pas regardé à la dépense. Et il m’avait offert un diamant qui rivalisait avec le sien.

Je n’allais pas laisser mon mari avoir un plus gros diamant que moi !

Je fermai les yeux et gémis dans sa bouche, les doigts plantés dans sa chair. Mes parois giclèrent et se comprimèrent tellement autour de sa queue que j’aurais pu la briser en deux. C’était le genre d’orgasme qui me laissait pantelante, durant lequel d’étranges gémissements s’échappaient de ma bouche et des larmes embuaient mes yeux.

Lorsque mon orgasme reflua, il se déhancha une dernière fois, me pilonnant en se retirant à peine, comme s’il ne voulait plus sortir de mon tunnel. Puis il jouit sans faire un bruit, les yeux posés sur mes lèvres. Ensuite, un petit gémissement s’échappa d’entre ses lèvres, pratiquement inaudible. Il bandait toujours – son sexe était une vraie baguette magique – et continua à se déhancher.

— Le premier, c’était juste pour s’échauffer. Maintenant, on remet le couvert.

Il glissa sa queue dans sa semence mêlée de mes sécrétions. Nos corps étaient si trempés que je savais que la session durerait longtemps.

Il enfonça une main dans mes cheveux étalés partout sur l’oreiller. Il empoigna quelques mèches et m’embrassa voracement, avec la langue, sans cesser de plonger sa queue en moi, encore et encore.

Je glissai la main entre ses omoplates et enfonçai l’anneau dans sa peau. J’adorais cette bague. M’imaginer en train de la porter pendant qu’il me baisait m’excitait encore plus. Cet homme canon me l’avait donnée ; cet homme à tomber m’aimait. Peu importait qu’il ait fréquenté des putes et des centaines de femmes dociles. Il me donnait l’impression d’être spéciale, comme si j’étais la seule qui comptait.

Il était le seul qui comptait pour moi.

Soudain, il attrapa mes poignets et les plaqua au-dessus de ma tête dans une seule de ses grandes mains. Ses doigts couvrirent les miens et caressèrent la bague. Ses yeux étaient plongés dans les miens, concentrés et possessifs, comme s’il devait me rappeler que j’étais à lui.

Oh, je le savais.

— Je t’aime, murmura-t-il contre mes lèvres de sa voix grave, m’excitant encore davantage.

Un homme qui ouvrait son cœur et se montrait vulnérable était la chose la plus sexy au monde, surtout quand ces sentiments m’étaient destinés. Il n’avait jamais dit ces mots à une autre femme, n’avait jamais été amoureux avant de me rencontrer. Mais il avait suffi qu’il croise mon regard pour que l’instinct de l’amour lui vienne naturellement.

Je ne luttai pas contre son emprise, consciente que je ne pouvais pas gagner contre lui. Je le laissai me restreindre, soutins son regard et admirai son corps puissant qui se démenait pour me satisfaire.

— Moi aussi.

* * *

Noël était dans à peine une semaine. J’adorais les fêtes, même si je détestais la saison. Et après Noël venait le mois de janvier… je haïssais janvier. C’était un long mois de froid et de néant. Déprimant.

Mais j’avais Heath pour me tenir chaud maintenant, et j’étais prête à hiberner dans ses bras jusqu’au retour du printemps.

Je sortis de la douche, me séchai les cheveux et me maquillai avant de fouiller mon côté de la penderie pour me trouver quelque chose à porter. Je me décidai pour une robe à longues manches, des bottes hautes et mon long manteau.

J’avais l’intention d’aller déjeuner chez Damien, aussi je m’approchai de la table de chevet et retirai la bague de fiançailles de mon doigt. C’était la première fois que je l’ôtais depuis que Heath me l’avait donnée. J’eus du mal à l’enlever, car je m’étais déjà attachée au diamant. C’était comme emporter une partie de Heath où que j’aille, même s’il n’était pas présent. La bague était époustouflante. Je rêvais déjà de la montrer à Anna et à toute ma famille.

Mais annoncer mes fiançailles comme ça aurait manqué de tact.

Surtout quand mon père ne connaissait même pas Heath.

Je soupirai en l’enlevant et touchai mon annulaire du bout des doigts. Ma main me semblait soudain si légère… et nue.

Puis je sortis de la salle de bain et entrai dans le salon.

— Oh mon Dieu… c’est un sapin de Noël ?

Heath attacha la base du sapin dans un coin. L’arbre ne faisait que quelques centimètres de moins que la hauteur sous plafond. Sur la table basse se trouvaient des boîtes remplies de décorations et de guirlandes lumineuses, comme si Heath n’attendait que moi pour le décorer. Il se redressa et se tourna vers moi.

— Il te plaît ?

— Qui n’aime pas un magnifique sapin de Noël ? demandai-je en m’approchant et en sentant la fraîche odeur de pin qui remplissait le salon. Tu as toujours mis un sapin ?

Je frottai une aiguille entre mes doigts, et l’odeur n’en fut que plus forte.

— Non.

— Alors tu as fait ça pour moi ? demandai-je, attendrie.

— Bébé, tu sais que je fais tout pour toi, répondit-il en passant le bras autour de ma taille et en m’attirant vers lui. Décorons-le ce soir. Je n’ai aucune décoration personnelle…

— On en fera une ensemble chaque année.

Il me décocha un petit sourire.

— Je n’ai jamais eu de traditions avant. Chaque année, j’oublie complètement Noël. Souvent, je le fête juste avec mon frère.

— Eh bien, ça va changer.

Je me tournai vers lui et l’embrassai en passant mes bras autour de sa nuque.

Il posa aussitôt une main sur mon derrière, sous mon manteau et ma robe.

— Tu es très belle, à propos.

— Tu dis toujours ça.

— Parce que c’est vrai, gloussa-t-il.

Je reculai, le sourire aux lèvres tant j’étais heureuse – si heureuse que j’avais oublié qu’un des ennemis de Heath cherchait peut-être à nous nuire. Dans cette extase romantique, il était facile d’oublier totalement les autres.

— Tu vas quelque part ? demanda-t-il.

— Ouais, il faut vraiment que j’aille voir mon père.

Il baissa les yeux vers ma main gauche et sembla immédiatement déçu en voyant que j’avais retiré la bague. Il releva les yeux vers moi, de plus mauvaise humeur.

— Alors ça va rester un secret pour toujours ?

— Je compte lui parler de toi aujourd’hui, le coupai-je pour ne pas gâcher ce beau moment sur un coup de colère. Et je pense qu’aller le voir avec un diamant de la taille d’une balle de baseball n’est pas la meilleure manière de lui annoncer ça. Ma famille est traditionnelle. On demande d’abord la bénédiction du père.

— Ben, je ne l’ai pas fait, et tu as déjà répondu oui.

— Et ma réponse n’a pas changé, mais j’aimerais qu’on fasse comme si, pour eux.

— Et s’il n’accepte pas ? demanda-t-il, irrité.

Je l’avais blessé suffisamment par le passé, et il avait toujours peur de me perdre, que quelque chose change et que je le quitte pour de bon.

— Ma réponse est oui… quoi qu’il advienne.

Enfin, il se détendit, et son regard irrité se dissipa comme de la fumée éteinte avec un seau d’eau.

— Tu veux que je t’accompagne ?

— Je crois que je devrais lui parler seul à seule. Je ne sais pas comment il va réagir. Si tu es avec moi, il pourrait se sentir piégé. Il est très intelligent, mais il a plus de soixante-dix ans, et parfois les choses sont trop pour lui.

— D’accord. Mais j’aimerais lui parler aussi… d’homme à homme.

— Après, d’accord, dis-je en allant chercher mon sac à main.

— Je vais te conduire.

— Non, t’inquiète pas…

— Ce n’était pas une question.

Il prit ses clés et son portefeuille et se tourna vers les escaliers.

Absorbée par notre bonheur conjugal, j’avais oublié notre situation actuelle. Il ne voulait pas risquer de me laisser me balader seule, où que ce soit.

* * *

Il se gara sur le bas-côté juste devant le manoir à deux étages de Damien.

— J’attendrai ici jusqu’à ce que tu aies terminé.

— Ça risque de prendre un moment.

— Alors j’irai m’acheter de quoi déjeuner et je mangerai dans le van en attendant. Envoie-moi un texto quand tu es prête à partir.

— D’accord, dis-je en me penchant sur le siège du milieu pour l’embrasser.

Il posa la main sur ma joue et me rendit mon baiser avec passion, comme s’il ne voulait pas que j’oublie notre alchimie si mon père réagissait comme Damien. Heath n’avait jamais manqué d’assurance, avait toujours été sûr de lui, mais il n’était pas confiant quand il s’agissait de ma famille.

Je reculai et me léchai les lèvres.

— Heath, tu crois vraiment que je vais renoncer à la bague démentielle que tu m’as offerte ?

— Tu pourrais facilement te trouver un autre prétendant qui t’en offrirait une pareille.

J’avais dit ça pour le faire rire, mais il n’avait pas compris la blague.

— Rien ne va changer. Je te le promets.

Il avait du mal à me croire, et son regard était toujours méfiant.

— Tu ne me fais pas confiance, même après que j’ai confronté mon frère ?

Il m’adressa un regard fixe, comme si nous étions à une partie de poker et qu’il ne voulait pas révéler ses cartes.

— Ton frère n’est pas ton père. La relation est tout à fait différente. Aucune fille ne veut épouser un homme qui n’a pas l’approbation de son père. Alors… Je ne sais pas ce qui se passera quand tu lui auras appris la nouvelle.

— On va passer le reste de nos vies ensemble, Heath. Un point, c’est tout, dis-je en posant la main sur la sienne.

Je le dévisageai avec témérité, lui signifiant que ma décision était prise, que mon choix était aussi clair qu’un message écrit noir sur blanc.

Il porta ma main à ses lèvres et déposa un baiser sur mes phalanges.

— Alors vas-y.

Je ne pouvais pas le convaincre plus que ça. Il allait devoir constater la situation par lui-même.

— Je t’aime, dis-je en lui donnant un dernier baiser avant de descendre du van.

— Moi aussi, dit-il d’une voix grave, qui résonna après que j’eus fermé la portière.

J’entrai dans la maison sans un dernier regard. Je papotai quelques instants avec Patricia avant d’entrer dans la salle à manger.

Mon père était de la vieille école, aussi il s’habillait toujours bien, même pour un déjeuner de famille. Il portait un gilet au-dessus d’une chemise, ainsi qu’un blazer. Il ne lui manquait plus qu’une montre à gousset, et il aurait pu ressembler à un personnage historique tout droit sorti des années 20.

Dès qu’il me vit, son regard s’éclaira, tout comme lorsqu’il regardait ma mère avant sa mort.

— Chérie, tu es resplendissante, dit-il en se levant pour m’embrasser sur la joue.

— Merci, papa. Tu es très mignon dans cette tenue.

Je me débarrassai de mon manteau et le drapai sur le dossier de ma chaise avant de m’asseoir.

— Patricia l’a choisie pour moi, dit-il en regardant ses manches. La veste est trop épaisse et raide ; je peux à peine bouger les bras. Mais Patricia me prépare mes repas…

— Elle a très bon goût.

Patricia arriva quelques instants plus tard avec le déjeuner et deux cappuccinos. Puis elle nous laissa discuter seuls.

Nous papotâmes de tout et de rien, à propos de ma cheville, du mariage de Damien et de la météo.

— Quand crois-tu que tu reprendras le ballet ? demanda-t-il.

Le théâtre prenait toujours une période de repos au mois de janvier, donc ce ne serait pas avant février, à supposer que je pourrais reprendre ma carrière.

— Aux environs de la Saint-Valentin. J’ai trois séances de kiné par semaine, et je me sens plus forte chaque jour. C’est la première fois que je porte des talons.

— Je n’ai jamais douté que tu te remettrais complètement, dit-il avant de siroter une gorgée de café. Tu es si déterminée.

— Eh bien, merci…, rougis-je, car il me faisait penser à Heath.

— Alors, Noël va être vraiment excitant cette année, avec un nouveau membre dans la famille.

Si seulement ç’avait pu être deux nouveaux membres…

— Ouais… Tu sais, papa, il y a quelque chose dont j’aimerais te parler.

— Tu peux tout me dire, dit-il en m’encourageant d’un signe de main. Vas-y, dis-moi.

Il enfonça sa cuillère dans son bol de soupe, puis la mit en bouche. Patricia avait préparé un bouillon de poule avec des nouilles, pour nous réchauffer de l’intérieur en ce jour froid.

Je ne pouvais pas être aussi franche qu’il m’encourageait à l’être, même si j’aurais aimé que ce soit le cas. La situation était délicate et, maintenant que le moment était venu, j’étais nerveuse. Mon cœur cognait dans ma poitrine comme si j’étais en train de courir sur un tapis… ou de m’envoyer en l’air.

— Tu te rappelles que je t’ai dit que je voyais quelqu’un ?

Il continua à manger, mais s’interrompit une seconde pour me regarder.

— Oui. Damien ne l’appréciait pas trop.

— C’est ça.

Il continua à mélanger son bol sans manger, plus intéressé par ce que j’avais à dire.

— Eh bien, Damien a plus ou moins changé d’avis. Il m’a dit qu’il était prêt à essayer de l’accepter.

— Oh, c’est une bonne nouvelle. Tu sais comment sont les hommes : ils se prennent le chou parce qu’ils sont têtus.

J’aurais aimé que cela soit si simple.

— Papa, le truc, c’est que… Damien avait toutes les raisons d’éprouver du ressentiment. Sa réaction n’était pas exagérée. Ses sentiments ne sont pas sans fondement. Mais… j’ai l’impression que cet homme n’est plus la personne qu’il était avant. Il a changé. Et je pense qu’il mérite une deuxième chance… parce que je l’aime.

Je venais de dire à mon père que j’aimais un homme, et mon cœur était sur le point d’exploser sous l’effet de l’angoisse. Il savait que j’avais cette conversation avec lui uniquement parce que je comptais me marier avec cet homme, car je ne lui aurais pas présenté quelqu’un si ça n’avait pas été l’avenir que j’imaginais entre nous.

Il lâcha sa cuillère et analysa mes mots avec sérieux.

— Tu aimes cet homme ?

— Oui, je l’aime, opinai-je.

— Si tu l’aimes malgré ce qu’il a fait, je suis sûr que c’est pour une bonne raison. Tu es une femme intelligente et douée de bon sens.

Mes yeux s’adoucirent à tel point que je dus retenir mes larmes.

— Et je suis sûr que Damien est d’accord avec moi.

Pas du tout !

— Il aimerait te rencontrer. Mais je voulais d’abord t’en parler…

— D’accord. Je suis prêt à écouter tout ce que tu as à me dire.

— Eh bien…

Je n’aurais rien pu dire pour donner une bonne impression de Heath. Il était le méchant, et je ne pourrais pas contourner ce fait.

— On sait tous les deux ce que fait Damien la nuit. Heath est un de ses ennemis…

— Il s’appelle Heath ?

— Oui.

Il hocha la tête.

— En gros, Heath exige que les trafiquants de la ville lui paient des taxes. Quand Damien a refusé… ils ont commencé à ne pas s’entendre. Et puis, pour faire payer à Damien de l’avoir défié… Heath t’a enlevé.

Lentement, mon père comprit où je voulais en venir. Une lueur de compréhension éclaira son regard.

— Il a demandé à un de ses hommes de te kidnapper, puis Hades est venu te sauver, dis-je avec difficulté, me sentant déloyale.

Il ne dit rien, mais baissa les yeux, ce qui n’était pas bon signe.

— Puis il m’a enlevée et enfermée dans une cage… C’était un stratagème pour se venger de Damien, mais il a fini par me libérer. Il m’a dit qu’il ne pouvait pas faire ça. Je ne l’ai pas revu pendant un bon moment. Puis on s’est retrouvés par hasard, et ça a été un peu explosif. Je lui ai dit que je ne voulais pas être avec lui, mais il a fini par m’avoir à l’usure… Il ne m’a jamais dit ce qu’il avait fait. Je l’ai su après… et je l’ai quitté. Je ne voulais pas être avec un homme qui s’en était pris à ma famille comme ça. J’ai fait de mon mieux pour arrêter de penser à lui. Mais j’ai fini par me rendre compte… qu’il n’était plus le même homme. Qu’il donnerait sa vie pour protéger la mienne et celle de mes proches. Il a changé… Et même Damien le reconnaît.

J’attendis qu’il me regarde, mais il garda les yeux baissés.

J’avais espéré que la pilule passerait mieux avec mon père, mais j’avais été trop optimiste.

— Je voulais que tu saches la vérité. Je ne voulais pas te mentir.

Toujours rien.

— Mais ce n’est plus le même homme. Il a sauvé la vie de Damien, la mienne… Il s’occupe bien de moi.

Mon père n’était pas du genre réservé. Il avait toujours quelque chose à dire, se sentait trop seul pour rater une occasion de parler à quelqu’un. Mais il était muet, comme s’il avait du mal à digérer ce que je venais de dire.

— Je dois être honnête, chérie. Je m’attendais à quelque chose de très différent.

— Je sais que ce n’est pas facile à encaisser…

Il était si perturbé qu’il repoussa son déjeuner et posa les mains sur la table, ses doigts entrecroisés. Ses yeux étaient toujours baissés, comme s’il était plongé dans ses pensées.

— Je ne m’attendais pas à ce que tu choisisses d’être avec un baron du crime.

— Il n’est pas que ça…

Il secoua légèrement la tête en soupirant tout bas.

Merde… Heath et moi n’étions pas arrivés jusqu’ici pour vaciller devant la ligne d’arrivée.

— Papa, il a changé, maintenant. Je sais qu’il a eu tort de faire ce qu’il a fait. Il m’a fallu du temps pour arriver à oublier ça. Mais c’est l’homme que j’aime, l’homme avec qui je veux passer le reste de ma vie, et ça signifierait tout pour moi si tu pouvais garder l’esprit ouvert.

Il frotta ses pouces l’un contre l’autre tout en observant ses mouvements.

— Tu as dit que je n’aimerais pas cet homme si je n’avais pas de bonne raison, que tu te fiais à mon bon sens.

— Je sais ce que j’ai dit, chérie. C’est beaucoup à assimiler d’un coup. Pour être franc, je ne pensais pas que tu t’enticherais d’un homme comme Damien, de sa trempe. Je t’imaginais avec un homme accompli, mais plus ordinaire que ça.

— Ben… peut-être que je n’aime pas l’ordinaire.

Maintenant que Heath avait semé cette pensée dans mon esprit, je ne m’imaginais pas passer ma vie avec un homme banal, qui partait au bureau le matin et rentrait à la maison à cinq heures. Je venais d’une famille qui avait ses racines dans le monde du crime.

— Damien vit dans ce monde, mais ça ne te fait pas ciller ! Tu as trempé dans ce monde-là aussi quand tu étais jeune…

— Oui, mais on est des hommes.

— C’est sexiste ! crachai-je à mon père, sèche pour la première fois de ma vie.

Il parut tout aussi étonné.

— C’est injuste de m’exclure de votre univers parce que je suis une femme, papa.

— Mais tu ne peux pas prendre soin de toi…

— Heath peut parfaitement prendre soin de moi. Ce n’est pas ce que tu voulais ? Un homme qui puisse prendre soin de moi ? Physiquement, financièrement, mentalement… Il peut faire tout ça.

Il inclina la tête en soupirant.

— Mais il n’est pas comme Damien, qui fabrique un produit et le revend à des types louches. Il est bien plus haut dans la hiérarchie de la pègre et, plus il y a de regards posés sur toi, plus tu as d’ennemis. Je parie que cet homme est une cible ambulante.

C’était vrai. Sur ce point, il avait raison.

— Et c’est mon problème, Catalina. C’est le Skull King, c’est ça ?

Je me contentai de cligner des yeux, car je ne m’étais jamais doutée qu’il connaissait l’existence des Skull Kings. Cela faisait des décennies qu’il s’était éloigné du monde du crime ; et encore, je pensais qu’il n’avait été qu’un simple garde du corps.

Apparemment, il n’avait pas besoin que je le lui confirme.

— C’est tout à fait différent, Catalina. Tant que tu seras avec lui, tu seras une cible, toi aussi. Oui, il peut te protéger, mais il est aussi la raison pour laquelle tu as besoin de protection. Je suis désolé de te décevoir, mais ce n’est pas ce que je veux pour toi.

Mon dernier espoir me glissait entre les doigts.

— Si tu le rencontres, tu pourrais changer d’avis.

— Non, ça m’étonnerait.

Je soupirai tout haut, déçue. J’avais cru que Damien serait le plus gros obstacle sur ma route, pas mon père doux et aimant.

— S’il te plaît, essaie… Pour moi, l’implorai-je du regard, car j’avais besoin de son approbation pour être heureuse.

Il m’adressa un regard froid. Ce n’était plus l’homme que je connaissais.

— S’il te plaît… Je l’aime.

Il soupira comme Damien avait soupiré, en dilatant ses narines. Leurs traits étaient plus similaires quand mon père était fâché. La veine palpita au milieu de son front, son teint rougit, comme chez son fils.

— Je veux lui parler.

J’ignorais si c’était une bonne ou une mauvaise chose.

— Il attend dehors.

Il s’adossa à sa chaise et croisa les bras sur son torse.

— Alors fais-le entrer.

Son corps était rigide, les muscles fléchis sous ses vêtements. La douceur de son regard s’était envolée avec son affection. Il semblait retourner dans le temps, à sa jeunesse, à l’époque où il intimidait les autres pour gagner sa vie.

Je ne m’étais pas attendue à ce que cette conversation prenne ce tour. Je me sentais mal de mettre Heath au pied du mur, sans lui donner le temps de se préparer. Mais il s’en sortirait. Il avait sans doute fait bien pire que rencontrer son futur beau-père.

— Bon… Je vais le chercher.

* * *

Je montai dans le van.

— Ça s’est passé si mal que ça ? demanda-t-il en me regardant à peine.

— Pourquoi tu dis ça ?

— Tu es blanche comme un linge.

Je regardai droit devant moi avant de trouver le courage de me tourner vers lui.

— Non, ça ne s’est pas bien passé…

Son regard s’éteignit, déçu.

— Il dit qu’il veut te parler.

Il ne réagit pas, et je continuai à le regarder.

— Maintenant ? demanda-t-il calmement.

Je hochai la tête.

— Je lui ai dit que tu attendais dehors.

Il soupira légèrement, son torse se bombant lorsqu’il remplit ses poumons d’air.

— Je sais que c’est inattendu. On peut revenir plus tard si tu veux…

— Non. Il m’a lancé un défi… Je ne peux pas décliner.

— Je ne pense pas qu’il essaie de te défier.

— Il m’a acculé. C’était intentionnel. Crois-moi, je sais ce qu’il essaie de faire. C’est un test… pour voir si je suis un lâche.

— Tu n’es pas lâche…

— Exactement, dit-il en ouvrant la porte. C’est pour ça que je vais aller le voir.

17

Heath

Je portais un jean et un tee-shirt kaki à manches longues. C’était une tenue trop décontractée pour faire bonne impression, mais c’était tout ce que j’avais. J’entrai dans la maison, et Patricia me reconnut aussitôt comme étant l’homme que Damien avait enfermé dans sa cave, les poignets liés dans son dos. Elle resta pétrifiée, comme si elle ne savait pas si elle devait s’enfuir en hurlant.

— Richard a demandé à me voir, dis-je en gardant mes distances et en parlant bas, afin de ne pas lui faire peur.

Elle hocha la tête et indiqua une arcade au-delà du hall d’entrée.

— Il est là-bas.

Elle n’était sans doute pas au courant des détails du drame familial, mais les domestiques connaissaient toujours les vies intimes des personnes qu’ils servaient. Elle savait sans doute déjà que je sortais avec Catalina.

— Merci.

Je m’enfonçai dans la maison que j’avais déjà visitée une fois. Cette fois-là, j’avais été escorté dans le couloir de gauche, alors que je me dirigeais à présent vers la droite. Je passai sous l’arcade et entrai dans une vaste salle à manger, meublée d’une table où vingt convives auraient pu facilement s’asseoir. Des fenêtres dignes d’une cathédrale bordaient tout un mur, illuminant la pièce malgré le ciel plombé.

Richard était assis près du bout de la table, les mains jointes, les yeux posés sur moi.

J’avançai dans la pièce en soutenant son regard avec assurance, mais en atténuant mon aura d’intimidation. Je ne pensais pas qu’il était juste ou poli de lui serrer la main, car ce n’était pas une rencontre normale entre deux hommes qui s’entendaient bien. Je m’assis en face de lui, choisissant la chaise déplacée, que ma fiancée avait dû libérer quelques minutes plus tôt.

J’espérais qu’elle était toujours ma fiancée. Je ne lui avais pas acheté un solitaire à deux cent mille euros pour rien.

Patricia entra dans la salle et débarrassa la table avant de poser un cappuccino devant moi, alors que je buvais mon café noir.

Richard me dévisagea tout le long sans rien dire.

Je soutins son regard et écoutai les pas de Patricia s’estomper. Elle avait dû retourner dans la cuisine.

Je ne savais pas quoi dire.

Catalina n’avait rien dit des détails de leur conversation, aussi j’avançais à l’aveuglette. Je supposais qu’il n’appréciait pas du tout que j’existe, et que j’étais censé changer son opinion de moi d’une simple conversation. Il devait y avoir une lueur d’espoir ; il n’aurait pas demandé à me voir sinon.

Lorsqu’il parla, il ne me fit pas l’effet d’un vieil homme. Il semblait sûr de lui, comme si la mémoire musculaire de sa jeunesse lui était revenue.

— Je me moque que tu aies essayé de m’exécuter. Les affaires sont les affaires. Je comprends.

C’était la dernière chose que je m’étais attendu à entendre.

— Si Damien peut oublier ses préjugés alors qu’il a dû subir ta vengeance, alors je ne vois pas pourquoi je ne pourrais pas.

Peut-être n’était-ce pas si mal que ça, après tout.

— Je pense que les hommes peuvent changer. J’ai moi-même changé.

Le cappuccino intact devant moi fumait vers le plafond et sentait le café torréfié de qualité.

— Mais je ne veux pas de toi pour ma fille.

Ça, c’était un coup terrible. C’était comme s’il avait abattu une batte sur ma tête, comme Damien l’avait fait dans sa cave, pour éclabousser mon sang partout.

— Je vais te donner une chance de changer ça.

La vache, tu parles de me mettre la pression.

— Ne la gâche pas.

— Je n’ai pas besoin de plus d’une chance, monsieur.

Je l’aimais et j’aurais tout fait pour elle. C’était tout ce qui comptait.

Il ne réagit pas, mais son silence me montra qu’il approuvait ma réponse.

— Quel genre de vie peux-tu apporter à ma fille ?

— Celle qu’elle voudra.

J’avais l’impression d’être une couille molle, de laisser une femme me mener à la baguette et décider de tout, mais c’était comme ça. Je me plierais devant elle, me mettrais à genoux devant elle, la laisserais avoir tout pouvoir sur moi, car elle était la reine que je voulais servir.

— Sois plus spécifique.

Je ne voyais vraiment pas l’intérêt, mais bon.

— Je ne vais pas édulcorer à propos de l’homme que j’étais. J’étais cupide, égoïste… je n’en suis pas fier. Ma vie n’était qu’argent, femmes et alcool. Mais quand j’ai rencontré Catalina, je pense que je l’ai aimée dès le premier regard. Tout a changé. J’ai changé. Maintenant, je ferais tout pour elle. Je ferais tous les sacrifices pour la voir sourire.

— J’aimerais que tu joignes le geste à la parole.

Je ne savais pas de quoi il parlait.

— Tu veux ma fille ? demanda-t-il en levant l’index. Voilà ta seule et unique chance de prouver ta valeur.

Je restai de marbre, mais ma poitrine se dilata lorsque j’inspirai profondément.

— Tu renonces à ton titre de Skull King. Maintenant.

Je ne m’attendais pas à ça.

— Mon fils est trafiquant de drogue, je sais, mais il n’est pas le chef de toute la pègre. Tu ne peux pas avoir les deux. Tu ne peux pas la protéger si des gens veulent ta mort. Tu peux avoir ma fille et ma bénédiction si tu fais ça.

Je voulais protester : je pouvais la protéger même en étant le Skull King ; elle était bien plus en sécurité avec moi qu’avec n’importe qui d’autre. Mais c’était un test auquel je ne pouvais pas échouer. Si je protestais, je perdrais ma seule chance. C’était sa seule demande, l’occasion de prouver ma valeur, de prouver que j’aurais tout sacrifié pour sa fille – à ses yeux, je serais alors digne d’elle.

— D’accord.

Il ne put dissimuler sa surprise, comme s’il s’était attendu à ce que je proteste, que j’essaie d’avoir le beurre et l’argent du beurre.

— Je veux l’épouser.

D’un côté, j’étais soulagé que son père ait connu l’univers du crime, car il pouvait comprendre ma position. S’il avait été un type comme un autre, il n’aurait jamais compris. Ignorant, il aurait refusé de considérer ma demande, par crainte.

— J’envisagerai de répondre à ta demande… après que tu auras renoncé à tes fonctions.

Je n’avais jamais vraiment eu envie de renoncer à mon titre. J’avais eu dans l’idée de continuer à être le Skull King pendant quelques années, jusqu’à ce que Catalina veuille fonder une famille. Le délai était court. Mon règne avait à peine commencé.

— J’ai besoin de temps pour me préparer.

Je ne pouvais pas démissionner sur le champ. Je n’avais même pas décidé d’un remplaçant.

— Mais j’ai dit : « maintenant ».

— Et vous savez que cette demande est ridicule. J’ai besoin d’un successeur. Je dois finaliser tous les détails. Je remplirai ma promesse. Je veux épouser Catalina dès que possible, ce que je ne veux pas faire sans votre bénédiction, donc je m’en occuperai au plus vite.

Il ne protesta pas, mais ne sembla pas heureux. Il hocha la tête.

J’allais devoir faire un sacrifice important pour la garder, mais la récompense en valait la peine.

— Vous ne voulez pas m’interroger ?

Il ne m’avait rien demandé sur le kidnapping, sur mes différends avec Damien. Rien de personnel.

— Non.

Je restai coi, surpris par la brièveté de la conversation.

— Ma fille m’a dit qu’elle t’aimait. Elle veut passer sa vie avec toi. Je me fie à son jugement. Qui tu es, ton passé… tout ça n’a aucune importance. Ce qui compte, c’est combien tu l’aimes. Et tu viens de me prouver ton amour en accédant à ma demande. Pour un homme puissant, ce n’est pas un sacrifice facile. Je le sais, parce que j’ai fait ce sacrifice.

Je ne posai pas de questions sur son passé. Catalina m’avait laissé entendre qu’il avait travaillé comme garde du corps dans la mafia ; il avait dû avoir un poste élevé, mais avait tout quitté pour être avec la mère de Catalina et être le père de ses enfants. Ç’avait sans doute été difficile pour lui, mais un sacrifice nécessaire pour le bien de sa famille. C’était le test le plus important qu’il puisse me faire passer – et je l’avais réussi.

— Je vous apprécie beaucoup, dis-je, même s’il n’avait pas besoin de mon approbation.

Il ne réagit pas à mon compliment.

— Vos sentiments envers moi et mes crimes n’ont aucune importance. Tout ce qui compte, c’est le bonheur de votre fille, et je vous respecte pour ça.

Sa réaction avait été complètement à l’opposé de celle de Damien – il était un homme mûr, qui avait accumulé de la sagesse grâce au temps et à l’expérience.

— Rends ma fille heureuse, dit-il en gardant les mains jointes. Alors, un jour… je t’apprécierai peut-être aussi.

* * *

Dès que je montai dans le van, Catalina me bombarda de questions.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? Qu’est-ce qu’il a dit ?

— Tout s’est bien passé, répondis-je en mettant le contact.

Ses yeux brûlaient mon profil, car elle me dévisageait attentivement depuis l’autre côté du van.

— Quoi ? Bien passé ? Qu’est-ce que ça veut dire ? Qu’est-ce qu’il a dit ?

J’empruntai le chemin du retour vers chez moi.

Chez nous.

— Il a dit qu’il m’acceptait.

— Comment tu as réussi ça ? hurla-t-elle. Qu’est-ce qu’il t’a demandé ?

— Il a dit qu’il se fiait à ton jugement, répondis-je en regardant la route.

— Ce n’est pas ce qu’il m’a fait entendre…

— Il m’a demandé de prouver ma valeur.

— OK. Comment ça ?

— Il m’a demandé de faire quelque chose… et j’ai accepté.

— Demandé de faire quoi ? Explique-moi comment une conversation d’un quart d’heure a suffi à résoudre tous nos problèmes ?

— Les hommes ne parlent pas autant que les femmes, répondis-je en haussant les épaules.

— Heath, gronda-t-elle. Pourquoi n’es-tu pas franc avec moi ?

Je tournai dans une rue latérale proche de la maison que je partageais avec elle.

— Heath, qu’est-ce qu’il t’a demandé de faire ?

— Je te le dirai quand on sera rentrés.

Elle soupira, furieuse de ne pas recevoir de réponse à sa question.

Je roulai en silence pendant le reste du trajet, la sentant devenir plus impatiente à chaque virage. Quand je me garai dans le garage souterrain, elle me sauta de nouveau à la gorge.

— Bon, on est rentrés maintenant.

J’appuyai sur le bouton pour refermer la porte du garage. Nous restâmes assis dans le noir et le silence.

— Pourquoi tu ne me réponds pas ?

Je détachai ma ceinture de sécurité et me tournai vers elle. J’avais l’impression de trahir la confiance de son père en lui disant la vérité. Mais je n’allais pas pouvoir lui cacher ça.

— Il m’a demandé de lui donner ce qu’il voulait pour qu’il m’autorise à t’épouser.

— Et qu’est-ce qu’il voulait… ?

— Il m’a demandé de renoncer à mon titre.

Ses yeux se plissèrent lorsqu’elle m’entendit et tira sa conclusion.

— Jusqu’à ce moment-là, je ne peux pas t’épouser. J’ai accepté.

Elle poussa le soupir qu’elle avait retenu.

— Alors tu ne seras plus le Skull King ?

Je secouai la tête.

— Je dois juste trouver un remplaçant et régler les derniers détails.

Vox étant le dernier détail.

— Je n’arrive pas à croire qu’il t’a demandé ça.

J’avais été choqué sur le coup mais, une fois la surprise passée, j’avais compris que c’était une demande raisonnable.

— C’étaient ses conditions.

— Je… Je sais que ça doit être dur pour toi.

— Vivre sans toi serait bien plus dur, dis-je en haussant les épaules.

Je trouvais difficile d’être forcé de prendre ma retraite alors que j’étais encore si jeune, mais je n’avais pas besoin d’argent. J’avais peur de m’ennuyer, mais je trouverais sans doute autre chose à faire de mon temps.

— Il ne t’a rien demandé d’autre ? demanda-t-elle, attendrie.

— Non. Il a dit que le passé importait peu. La seule chose qui compte est mon amour pour toi, et je le lui ai prouvé.

Elle se déplaça sur le siège central pour passer son bras sous le mien et poser son menton sur mon épaule. Ses cheveux cascadèrent sur mon torse, son parfum se mêlant à mon eau de Cologne.

— J’aime bien ton père.

— C’est vrai ? murmura-t-elle.

— Maintenant, je sais d’où tu tiens ça.

— D’où je tiens quoi ?

— Tout, répondis-je en déposant un baiser sur son front.

18

Catalina

J’étais à la maison, assise seule sur le canapé, car Heath n’était pas là.

Il était au travail.

La télévision était allumée, et je passais le temps en tortillant mes cheveux. Le solitaire à ma main gauche était si lourd que j’avais du mal à dormir avec. Je me demandais si je m’y habituerais un jour, mais je pensais que le poids était impossible à oublier.

Mon téléphone commença à sonner. C’était Damien.

Je décrochai sans attendre.

— Coucou !

Cela faisait quelques jours depuis ma conversation avec mon père. Damien devait donc être au courant.

— Qu’est-ce que tu fais de beau ?

— Je regarde la télé à la maison.

— Je viens de passer à ton appartement, et tu n’y es pas.

Je n’avais même pas réfléchi avant de parler.

— Désolée… Je voulais dire chez Heath.

— Je voulais te parler d’un truc. Je peux passer ? demanda Damien sans réagir.

— Euh… Si tu veux.

C’était la maison de Heath, mais je ne pensais pas que ça le dérangerait. Je donnai l’adresse à Damien.

— J’arrive dans une vingtaine de minutes.

Je préparai rapidement quelque chose à manger dans la cuisine et laissai des restes pour que Heath ait de quoi manger quand il serait de retour. La sonnette me surprit lorsqu’elle résonna dans toute la maison.

Je descendis les escaliers, ouvris tous les verrous de la porte métallique, puis m’occupai de la porte en bois à l’extérieur.

Damien était sur le seuil et contemplait songeusement les épaisses portes en métal, le sourcil haussé, comme s’il était surpris.

— Il ne se fait pas chier, hein ?

Je secouai la tête.

Il entra et me regarda refermer tous les verrous, qui cliquèrent bruyamment dans le hall vide. Il y avait un écran mural qui affichait les enregistrements des différentes caméras autour de la propriété. Damien balaya des yeux les alentours avec curiosité et me suivit au premier étage.

— Il est là ?

— Non. Il est parti travailler, répondis-je en retournant à la cuisinière pour servir le repas. Tu as faim ?

Il regarda la poêle avec intérêt.

— Ben, si c’est prêt…

Je souris et lui tendis une assiette.

— Du vin ?

— Volontiers, répondit-il en s’installant à table avec son assiette.

J’ouvris une bouteille de vin, puis m’assis en face de lui.

— Ouah, c’est bon, dis donc, dit-il après sa première bouchée.

— Pourquoi es-tu si surpris ?

— La dernière fois que j’ai vérifié, tu étais à peine capable de dégeler une pizza.

— Ben, Heath m’a appris deux, trois trucs.

J’attrapai la bouteille de vin au milieu de la table et me rendis compte que je portais toujours ma bague. Heureusement, Damien était concentré sur sa nourriture. Discrètement, je remis ma main sous la table et enlevai la bague avant de la glisser dans ma poche. Je détestais la cacher, comme si c’était un vilain petit secret. Mais Damien était enfin plus compréhensif, et je ne voulais pas provoquer son courroux.

— Alors, qu’est-ce qui t’amène ?

— J’ai besoin d’une raison ?

— Tu ne passes jamais me voir sans raison, alors oui.

Il continua à manger en tenant sa fourchette et son couteau correctement.

— Papa m’a parlé de sa conversation avec Heath.

— Je m’en étais doutée.

— Et du fait que Heath allait renoncer à être le Skull King.

— Oui, dis-je en le regardant.

Il mâchait en me dévisageant.

— Je suis surpris qu’il ait accepté.

— Papa ne lui a pas laissé le choix.

Il mangea une autre bouchée et mâcha lentement.

— Si papa peut être d’accord, je ne vois pas pourquoi…

— Je t’ai dit que j’essaierais. J’essaierai, dit-il en continuant à manger. En fait, j’étais venu te demander ce que vous aviez de prévu le matin de Noël.

— Moi ? Ou Heath et moi ?

Il me dévisagea longuement, comme s’il devait réfléchir à sa réponse.

— Tous les deux.

C’était exactement ce que j’avais voulu entendre. Enfin, j’étais autorisée à intégrer l’homme que j’aimais dans ma vie de famille. Il était vrai que, si j’avais dû choisir, je n’aurais pas laissé Heath seul à Noël pour passer du temps avec ma famille. Nous étions un lot.

— Merci.

Il haussa les épaules.

— Je sais que, s’il n’est pas invité, tu ne viendras pas.

— Et en l’invitant, tu m’as rendue très heureuse.

Il attrapa son verre et but une gorgée.

— Papa a géré la situation bien mieux que je m’y attendais.

— Parce qu’il comprend ce que Heath signifie pour moi.

— Ouais, je vois ça.

— Et je ne lui aurais pas demandé de faire abstraction de la situation si ce n’était pas le seul homme de ma vie.

Il fit tourner son vin dans son verre et but une autre gorgée.

— Comment ça va, à part ça ? demandai-je.

— Bien.

— C’est tout ? Je pensais que tu serais vraiment heureux.

— Je le suis. C’est que… Toute cette situation avec Heath, ça fait beaucoup.

— Il te suffit de l’accepter. Je ne te demande pas de devenir son frère.

— Je sais. C’est juste bizarre. J’espérais un peu que papa dicterait sa loi et se débarrasserait de lui… Mais pas de bol.

— Je sais que tu ne le penses pas, murmurai-je. Tu sais que je serais vraiment abattue…

Un éclair de culpabilité traversa son regard, comme s’il se sentait mal d’avoir dit ça.

— Quand est-ce que vous comptez vous marier ?

Alors que je finissais cette phrase, j’entendis la porte d’en bas se refermer.

Damien l’avait entendue lui aussi, parce qu’il se crispa.

Heath rentrait rarement avant l’aube, aussi j’étais surprise.

Ses pas devinrent plus sonores à mesure qu’il montait les marches. J’étais dos à lui, mais l’expression grave de Damien m’indiqua que c’était bien Heath. Il ouvrit une armoire, en sortit une assiette et se servit à manger. Puis il nous rejoignit à table.

— Salut, bébé.

— Salut.

Une fois qu’il fut assis à côté de moi, je me penchai vers lui et lui donnai un petit bisou sur la bouche. Ce n’était pas comme ça que je l’accueillais généralement, mais je trouvais étrange d’être plus démonstrative devant mon frère.

Damien continua à manger sans le regarder.

Heath n’en dit pas plus, les yeux baissés sur son assiette.

Les deux hommes préféraient le silence à une conversation forcée.

— Damien, dis-je tout bas pour l’encourager.

Il leva vers moi un regard hostile.

Je lui donnai un coup de pied sous la table.

Il me rendit mon coup et resta muet.

Heath pris la bouteille de vin et remplit son verre.

— Damien, que penses-tu de la cuisine de Catalina ? demanda Heath, voyant que mon frère ne pouvait se résoudre à briser la glace.

Damien prit son temps avant de répondre, comme s’il essayait de résister.

— Bonne… étonnamment bonne.

— Je lui ai appris à cuisiner ça. Et elle est plus douée que moi.

Heath dévora son assiette comme s’il était affamé et devait terminer son dîner le plus vite possible.

Damien se tut et piqua dans sa nourriture un moment.

— J’aime bien ta porte d’entrée, finit-il par dire.

— Un char ne pourrait pas l’enfoncer, dit Heath, les coudes sur la table.

— Alors, tu vis ici, maintenant ? me demanda Damien.

— En théorie, non. Mais ouais, en gros. Enfin, j’aime beaucoup mieux sa maison que mon appart – et pas seulement à cause de la porte.

Damien termina son assiette, puis posa les coudes sur la table, les doigts sur les lèvres.

— Tu peux dire à Heath pourquoi tu es venu me voir.

Il fallait presque que je leur tienne la main pour les pousser à se parler, comme si c’étaient des garçons qui ne s’entendaient pas dans la cour de récré.

Damien poussa un petit soupir.

— Je voulais vous inviter à Noël, dit-il avant de se racler la gorge. Tous les deux.

Heath leva les yeux vers Damien. C’était comme si mon frère lui avait lancé une planche de salut.

— Merci.

Damien refusait toujours de le regarder.

— Bon, je devrais y aller…, dit-il en faisant mine de se lever.

— Rassieds-toi, assénai-je en pointant ma fourchette vers lui. C’est grossier de quitter la table avant que tout le monde ait terminé.

— Je suis assez grossier, tu sais, me taquina-t-il.

— Je vais t’enfoncer cette fourchette dans l’œil, d’accord ?

Damien resta à sa place et, enfin, regarda Heath pour la première fois.

— Quand est-ce que tu vas démissionner ?

J’imaginais que leurs conversations étaient bien plus faciles en mon absence, même si elles avaient toujours été hostiles. En temps de paix, ils ne savaient pas du tout comment se comporter l’un avec l’autre.

— Je dois m’occuper de deux ou trois trucs, répondit Heath en buvant son vin.

— Ce n’est pas ce que j’ai demandé, aboya Damien.

— Damien, calme-toi, dis-je en lui lançant un regard mauvais.

— Bébé, ce n’est rien. Je leur ai dit que j’allais renoncer à mon titre. Ils ont le droit de me poser la question.

Il mâcha une autre bouchée et l’avala.

— Je dirais : dans deux semaines, probablement. Je ne peux pas tout lâcher maintenant. Je suis en plein milieu de quelque chose.

Damien sembla satisfait par la réponse. Il détourna les yeux.

Ce n’était pas le genre de relation que je voulais qu’ils aient, mais c’était un début. Ils étaient dans la même pièce, à la même table, en train de partager le repas.

— En plein milieu de quoi ? demanda Damien.

— Damien, sifflai-je, car ce n’étaient pas ses oignons.

— Je traque un traître, répondit Heath ouvertement.

Damien reposa les yeux sur lui, comme s’il savait exactement de qui il voulait parler.

— Vox ?

— Oui, répondit-il entre deux bouchées.

— Tu ne l’as pas encore tué ? demanda Damien.

— Il a pris la fuite, répondit Heath, stoïque. Votre conversation a dû lui mettre la puce à l’oreille.

Damien soupira.

— Je dois l’éliminer avant de démissionner. J’espère que ça ne prendra pas longtemps.

— Ouais, moi aussi, dit Damien. Après ton départ, est-ce que le prochain Skull King va venir frapper à ma porte ?

— Probablement, répondit Heath sincèrement. Et j’espère que tu as retenu la leçon…

Damien détourna les yeux, visiblement agacé.

— Bon, je dois vraiment y aller, dit-il en se levant pour aller poser son assiette dans l’évier. Tu as une belle baraque, Heath. J’aimerais savoir où tu as trouvé cette porte.

Il s’éloigna sans vraiment dire au revoir et descendit les escaliers.

Heath termina son assiette comme si rien ne s’était passé.

— Tu es rentré tôt, dis-je.

Il mâcha sa bouchée en regardant droit devant lui. Il semblait soudain de très mauvaise humeur. Il termina son assiette, puis sortit soudain de table et s’éloigna dans la cuisine. Ses épaules étaient crispées par la colère, son aura celle de la fureur.

Je me remis debout et le rejoignis près de l’évier.

— Je ne pensais pas que ce serait un problème de l’inviter…

— Où est ta bague ? me coupa-t-il en regardant la pile de vaisselle dans l’évier.

Il ouvrit le robinet et regarda le jet éjecter les restes de nourriture dans la canalisation, puis abattit son poing sur le levier pour arrêter l’eau.

Je me tendis en l’entendant, palpant la bague lourde dans ma poche.

Il se tourna vers moi et me toisa du regard, l’air déçu.

— Soit tu la portes, soit tu ne la portes pas. Mais arrête de tergiverser, dit-il en pivotant son corps vers moi pour me dominer. Je n’ai pas dépensé deux cent mille euros pour que tu la caches dans ta poche !

La culpabilité s’empara de moi quand je vis combien mon geste l’avait blessé.

— Soit tu es avec moi, soit tu ne l’es pas. Choisis.

— Je ne voulais pas que mon frère l’apprenne comme ça…

— Alors dis-lui. Ou ne la porte pas. C’est aussi simple que ça, dit-il en me dépassant.

Je l’attrapai par le bras et le ramenai à moi.

— Heath, je suis désolée. Je n’ai pas honte de toi. Je n’ai pas de doutes à propos de notre union. Je… Je ne veux pas l’annoncer comme ça, c’est tout.

— Ce n’est pas comme ça que les femmes annoncent leurs fiançailles ? En brandissant leur gros diamant aux yeux de tous ?

Il me regardait d’un air irrité, comme s’il voulait juste monter s’entraîner quelques heures et oublier cette conversation. Il ne voulait pas passer de temps avec moi alors que, d’habitude, c’était tout le contraire.

— Je pensais que mon père t’avait dit que tu ne pourrais pas m’épouser tant que tu n’aurais pas démissionné…

— Oui. Mais il n’a pas dit que je ne pouvais pas t’offrir une grosse bague et te demander en mariage. Je lui ai déjà demandé sa bénédiction. Il m’a dit que je l’aurais si je faisais ceci – et je le fais, putain.

Il se rapprocha et leva ma main.

— Je me moque que tu veuilles porter cette bague ou pas. Ce que je n’apprécie pas, c’est que tu l’enlèves dès que tu vois quelqu’un. C’est un engagement. Soit c’est oui, soit c’est non. Alors choisis.

Il tourna les talons et emprunta le couloir.

— Heath ?

Il soupira et se retourna, comme s’il ne voulait pas me voir.

Je marchai jusqu’à lui en sortant la bague de ma poche. Je la remis à mon doigt – où était sa place.

— Je suis désolée. Ça n’arrivera plus.

Son regard me transperça, comme s’il s’assurait que j’étais sincère.

— Ça veut dire que, quand on ira chez lui à Noël…

— Oui, je la porterai.

Il ne semblait plus si fâché, même s’il était toujours de mauvaise humeur. Il s’éloigna.

Il venait de rentrer à la maison, donc il voulait sans doute prendre une douche, décompresser avec un verre sur le canapé, après le travail. Alors je le laissai aller – je laissai le problème s’en aller.

* * *

Après m’être habillée, j’allai chercher mon sac à main dans la cuisine et retournai en haut des escaliers. Mes clés et mon portefeuille étaient dans mon sac. C’était ma dernière chance de m’occuper de cette tâche avant Noël.

Heath descendit les escaliers, en short de sport, sa peau voilée et brillante de sueur. Il arracha ses écouteurs en me voyant fouiller dans mon sac. Il devait savoir que j’essayais de partir en douce, vu que j’étais habillée pour sortir.

— Tu comptais aller quelque part ? J’espère que je me trompe…, dit-il en s’avançant vers moi, une promesse de vengeance dans les yeux. Parce que je t’ai spécifiquement dit de ne pas sortir de la maison sans moi.

Il s’arrêta à quelques pas pour m’acculer.

— C’est juste que je voulais t’acheter quelque chose pour Noël…

— Je n’ai besoin de rien pour Noël.

— Je sais, mais…

— Je ne suis pas un enfant qui s’attend à recevoir des paquets cadeaux sous le sapin. Je suis un homme qui ne se soucie que d’une chose : ma fiancée. Alors garde ton argent et reste à la maison.

Il se retourna et commença à s’éloigner.

— Heath ?

Il me jeta un coup d’œil par-dessus l’épaule. Il était clair qu’il m’en voulait encore à cause du fiasco d’hier soir avec la bague.

— Je dois vraiment faire ça.

— Non, refusa-t-il en secouant la tête.

— Damien peut m’emmener ?

— Je n’ai pas besoin d’un autre homme pour protéger ma femme, répondit-il en plissant les yeux. Jamais.

Je soupirai.

— Alors Balto ?

— Pardon, mais Balto n’est plus un homme ? demanda-t-il avec sarcasme.

Je ne daignai pas répondre.

— Alors non.

— Alors il va vraiment falloir que tu m’emmènes.

— Est-ce que ça rime à quelque chose, alors ?

— Je conduirai, et tu garderas les yeux fermés.

Cette perspective ne semblait pas le rendre très heureux.

— Je te guiderai jusqu’au magasin, et tu regarderas de l’autre côté pour ne pas savoir où tu es. Puis tu refermeras les yeux quand je te guiderai jusqu’au van. Allez, s’il te plaît. Je sais que tu l’adoreras.

— Je n’ai besoin de rien, Catalina.

Je tapai du pied avec impatience.

— Fais ce que je te dis. S’il te plaît.

Ma demande sembla le faire céder, comme s’il ne pouvait pas me refuser ça, même s’il m’en voulait toujours un peu.

— Laisse-moi prendre une douche.

* * *

Le sapin était décoré de guirlandes blanches et de boules rouge et or. Il semblait que tout l’espace était illuminé. Les décorations donnaient une ambiance festive à un endroit assez stérile. Je me sentais vraiment chez moi et non dans l’appartement d’un éternel célibataire.

— Tu veux regarder un film de Noël ? demandai-je, assise dans ses bras sur le canapé.

— Si tu veux.

J’attrapai la télécommande et zappai de chaîne en chaîne jusqu’à trouver un bon film.

— J’adore Maman, j’ai raté l’avion ! Les deux premiers étaient géniaux. Le troisième… bof. Ce n’est même pas le même acteur.

Il regardait l’écran sans le voir.

— Tu l’as déjà vu ?

— Je n’ai jamais regardé de film de Noël, répondit-il en secouant la tête.

— Jamais ? m’étranglai-je. Qu’est-ce que Balto et toi…

Je m’interrompis en me rappelant qu’il n’avait pas eu une enfance heureuse. Leur père était un poivrot violent qui avait tué leur mère. Je m’en voulus d’avoir manqué à ce point de délicatesse.

Il passa un bras autour de mes épaules et m’attira vers lui.

— Bébé, c’est bon.

— Je suis désolée…

— Vraiment. C’est bon.

— Ben, et si on regardait tous les films de Noël tous les deux ?

— C’est ce que tu veux ? railla-t-il. Je pense que je préfèrerais passer ce temps-là au lit.

— Ah non, ce n’est pas dans l’esprit des fêtes.

— Si le sexe n’est pas dans l’esprit des fêtes, alors je ne vais pas les adorer.

Je lui tapai le bras avec impatience.

— Vous vous retrouvez pour les fêtes avec ton frère ?

— Ça arrive.

— Et si on les invitait pour le repas de Noël ?

— C’est quoi, le repas de Noël ?

— Le dîner le soir de Noël.

— OK, si tu veux, dit-il en haussant les épaules.

— Je pense que ce serait sympa. Tous les quatre, on forme une famille, maintenant.

Il se tourna vers moi et m’adressa un regard plus doux.

— Ouais… J’imagine que oui.

— Et l’an prochain, tu auras un neveu.

Lorsqu’il m’entendit décrire notre vie ensemble, me considérer comme faisant partie de sa famille, son expression changea. C’était comme si l’avenir que je décrivais l’excitait autant que Noël excitait tous les autres.

— Ouais, ce sera sympa.

— Ce sera hyper sympa !

Je bondis du canapé et me débarrassai de mon short de pyjama tandis que le film défilait à l’écran.

— Et bien sûr qu’on peut s’envoyer en l’air à Noël !

Il détourna les yeux de l’écran et les posa sur mon entrejambe en se redressant. Il avait envie de moi, même si nous avions déjà fait l’amour ce matin-là. Il baissa son jogging pour libérer sa queue. Toute son attitude changea, son corps se tendit, et il sembla tout oublier de notre conversation.

Je m’assis à califourchon sur ses cuisses et m’abaissai jusqu’à ce que mon sexe fasse pression sur le sien.

Il posa les mains sur mes hanches et me dévisagea. Les lumières de Noël se réfléchissaient dans ses prunelles, les faisant rayonner d’une manière indescriptible. Cette vision, je voulais la graver dans ma mémoire pour toujours, un de ces moments précieux dans notre vie commune, même s’il n’avait rien de différent.

Heath glissa les doigts sous mon débardeur et caressa mon ventre. Il ne semblait pas se soucier que j’aie pris un peu de poids ces dernières semaines. Il se moquait que mon derrière soit plus rebondi. En fait, il semblait adorer mes nouvelles formes, car il me prenait plus souvent par derrière. Il n’avait rien contre mes seins plus volumineux non plus.

— Maintenant, je comprends pourquoi tout le monde aime bien Noël…

* * *

Quand je me réveillai le matin de Noël, je sautai dans la douche pour me préparer à déjeuner avec ma famille. Je me coiffai et me maquillai plus que d’habitude, puis sortis la tenue que j’avais achetée juste pour cette occasion.

J’avais officiellement épuisé toutes mes économies. Je n’avais plus un rond, car j’avais tout dépensé pour acheter le cadeau de Heath. J’allais devoir utiliser son argent pour m’acheter des choses, ce qui ne me dérangeait pas autant que je l’aurais cru.

Je n’avais pas le choix, tant que je ne recommencerais pas à travailler.

Il m’avait donné une carte bancaire pour accéder à son compte, quand bien même nous n’étions pas encore mariés. Je l’avais acceptée, car je ne recommencerais pas à danser avant février. Pour l’instant, je n’étais même pas sûre d’en être physiquement capable.

Lorsque je fus prête, je me contemplai dans le miroir. J’avais choisi une robe rouge à manches longues, des bas noirs et des bottes noires qui montaient jusqu’aux cuisses. Mes cheveux étaient bouclés, et le diamant que je portais à la main gauche mettait en valeur ma tenue d’une manière dont je n’aurais jamais rêvé.

Heath sortit de la douche à son tour, une serviette autour de la taille.

— Ouah ! Joyeux Noël, poupée.

Il s’approcha de moi et baissa la tête pour m’embrasser en me pelotant les fesses.

— Joyeux Noël, dis-je en souriant.

— Enlève tes bas. Je veux te baiser plus tard.

— Très romantique…

Il glissa la main dans mes cheveux et m’attrapa la nuque, devenu amant possessif en un claquement de doigts.

— Je suis romantique à ma façon, souffla-t-il avant de planter un baiser agressif sur ma bouche. Tu es sûre d’être prête ? ajouta-t-il en regardant la bague.

Je levai la main et admirai la plus belle bague que j’aie jamais vue.

— Oui.

Il ne réagit pas ouvertement, mais l’approbation faisait subtilement briller son regard.

— Bon, je vais m’habiller, dit-il en lâchant la serviette pour entrer dans son dressing.

J’ouvris le tiroir de ma table de nuit et en sortis le petit écrin que j’avais préparé pour Heath, puis le portai dans le salon pour le poser sous le sapin.

Lorsque j’arrivai, je vis qu’un autre cadeau attendait déjà.

Il était emballé dans du papier argenté et, au lieu d’un ruban, Heath avait posé une fleur de tournesol dessus. Elle était luxuriante et magnifique, comme s’il l’avait cueillie récemment. C’était un tel contraste par rapport au froid et aux nuages, dehors. Heath gardait le chauffage élevé dans sa maison pour moi.

Je regardai l’étiquette et la retournai.

Pour : Tournesol.

De : Ton homme.

Il ne m’avait jamais appelée Tournesol, juste bébé, mais j’adorais ce petit surnom. Je ne m’étais pas attendue à ce qu’il m’offre un cadeau, car il ne fêtait généralement pas Noël. Je lui avais acheté quelque chose parce que je voulais rendre son Noël spécial. Je restai là un moment à contempler le paquet. Je me demandais ce qu’il m’avait acheté.

Il me rejoignit quelques instants plus tard. Il avait mis son jean foncé, son pull vert foncé et ses chaussures de ville, bien plus chics que les bottes qu’il affectionnait. J’avais choisi sa tenue pour lui, et il avait enfilé les vêtements sans se plaindre. J’étais heureuse, car ils lui allaient très bien.

— Tu m’as acheté un cadeau ? demandai-je.

Il s’assit sur le canapé et posa ses coudes sur ses genoux.

— Oui.

— Tu n’étais pas obligé…

— Toi non plus.

— Mais tu ne devais pas m’acheter quelque chose parce que je…

— J’ai acheté ton cadeau il y a un mois.

Alors il l’avait acheté avant que nous n’abordions le sujet de Noël…

— Tu veux qu’on les ouvre maintenant ?

— D’accord.

Je pris les deux paquets et m’assis à côté de lui. Je lui tendis le plus petit des deux.

— Toi en premier, dit-il en le posant sur sa cuisse.

Je détachai la fleur et la portai à mon nez. L’odeur seule me rappelait tellement l’été. Les pétales frôlèrent ma joue et me firent penser à un champ baigné de soleil.

— Tu devrais me faire visiter ta maison de campagne, un jour.

— L’été prochain ? On pourrait y passer notre seconde lune de miel.

Je posai la fleur sur le canapé, à côté de moi, puis déchirai le ruban qui retenait le papier cadeau. En dessous se trouvait une boîte noire toute simple, avec un couvercle. Je le soulevai et vis que le contenu était enveloppé de papier transparent coloré. On aurait dit une paire de chaussures. J’écartai l’emballage et contemplai les chaussons roses.

Ils étaient magnifiques.

Je voyais bien qu’ils avaient été faits par un professionnel. Lorsque je regardai sous la semelle, je poussai un petit cri. Philippa Julio ! Une des marques les plus luxueuses au monde. Quelque chose que je n’aurais jamais pu m’offrir.

Et ils étaient roses.

Je posai les doigts sur le tissu et la semelle, me voyant déjà les porter sur scène. Toute ma vie tournait autour de la danse, et voir ces chaussons me rappelait combien danser me manquait.

— Tu danseras de nouveau, Tournesol, dit-il en posant la main sur mon poignet.

Je me tournai vers lui, les yeux embués par sa confiance, sa foi en moi.

— Je sais que oui… et tu porteras ces chaussons.

— Heath…, dis-je en sentant une larme couler sur ma joue. Oh, putain… Mon maquillage, soufflai-je en essuyant le mascara.

— Personnellement, je te trouve encore plus belle comme ça.

Il avait fait cette blague pour détendre l’atmosphère, conscient que j’étais émue par son geste.

— Eh bien… merci, reniflai-je. Je les adore.

— Je sais.

Je remis le couvercle et cachai les chaussons.

— J’ai vraiment hâte de te voir les mettre, dit-il en se baissant pour déposer un baiser à la naissance de mes cheveux. Puis danser avec.

— Ouais… moi aussi.

Je posai la boîte sur la table, à côté de la fleur.

— Allez, c’est ton tour maintenant.

Il leva le paquet et le tint entre deux doigts, comme s’il le soupesait.

— Ce n’est pas de la lingerie. Je suis déçu.

Il m’adressa un sourire taquin avant de déballer le paquet et de regarder l’écrin noir. Lorsqu’il l’ouvrit, il vit le simple anneau noir à l’intérieur. C’était une bague de fiançailles sculptée dans une météorite. Je n’avais pas voulu lui offrir un banal bijou en or ou autre métal. J’avais voulu lui trouver quelque chose de spécial, et j’avais dépensé toutes mes économies pour lui offrir quelque chose qui ne venait même pas de ce monde.

Il l’examina en plissant les yeux et passa les doigts sur la roche, comme s’il reconnaissait ses propriétés étranges.

— C’est de la météorite. C’est fait par un bijoutier spécialisé dans la matière…

Il se tourna vers moi, le regard doux, comme s’il ne savait pas quoi en penser.

— J’aimerais que tu la portes pour le restant de tes jours.

Il la glissa à son annulaire gauche. Elle lui allait parfaitement, après qu’il eut passé l’articulation. Puis il l’examina en faisant tourner sa main d’un côté et de l’autre.

Il était parfois difficile à cerner, et j’ignorais ce qu’il en pensait. Mais j’espérais qu’il l’appréciait… ou au moins l’intention derrière le geste.

Il finit par se tourner vers moi, la bague au doigt.

— Je l’adore.

— Tu en es sûr ?

Il posa son front contre le mien.

— Je ne l’enlèverai plus jamais, bébé.

Je savais que ce n’était pas une pique, mais une déclaration d’amour.

— Et je serai enterré avec.

— Je sais qu’elle n’est pas aussi belle que ton diamant…

— Elle est encore plus belle, me coupa-t-il en enlevant le diamant en forme de crâne pour le jeter sur la table, comme si la pierre ne signifiait rien pour lui. Je préfère porter ceci toute ma vie.

— Pourquoi dois-tu choisir ? murmurai-je.

— Parce que ton père m’y a forcé, répondit-il en regardant la bague sur la table. Il est temps de la léguer à un autre.

Il tritura la bague à sa main gauche et la fit tourner autour de son doigt.

— Au nouveau Skull King.

19

Heath

Je sortis du van et récupérai tous les cadeaux sur la banquette arrière.

Catalina me regarda faire depuis le trottoir. Elle était vraiment trop sexy avec ces bottes et le diamant à son doigt.

— Tu sais, tu t’en sors vraiment bien.

— Les cadeaux ne sont pas très lourds, rétorquai-je en la rejoignant sur le trottoir.

— Non, gloussa-t-elle. Je parlais du fait que tu passes la journée avec ma famille. Tu n’as pas l’air nerveux du tout.

Je baissai les yeux vers elle sans comprendre sa remarque.

— Pourquoi serais-je nerveux ?

— Ben, je sais pas… Tu n’as jamais fait ça.

— Ton père m’a déjà exprimé le fond de sa pensée et, ton frère et moi, on a essayé de s’entretuer. Déjeuner avec eux, c’est comme faire une sieste, bébé.

Je montai les marches vers la porte d’entrée, où elle me rejoignit en souriant.

— J’oublie que tu n’as peur de rien.

Je n’avais peur que d’une chose : la perdre.

Elle ouvrit la porte et entra dans le manoir.

— Joyeux Noël, Patricia !

— Joyeux Noël, ma chérie, dit-elle en l’enlaçant et en lui faisant la bise.

Lorsqu’elle me vit, elle se raidit ; ma présence la terrifiait toujours.

Mais Catalina continua sans sourciller.

— Patricia, je pense que vous n’avez pas été présentés officiellement. Voici Heath… mon fiancé, dit-elle, pour la première fois, tout haut.

C’était agréable à entendre. Je passai tous les paquets sous un bras pour lui serrer la main.

Elle se détendit un peu, mais semblait sur ses gardes, comme si s’habituer à moi allait lui prendre du temps.

— Ils sont dans la salle à manger.

J’entrai dans la pièce où j’avais discuté avec son père. Dans un coin se trouvait un sapin haut de quatre mètres, qui croulait sous les décorations et les guirlandes. Des décorations de table rouges et vertes étaient disséminées entre les plateaux de nourriture couverts, comme si c’était un buffet préparé à l’avance.

Damien était assis à côté d’Anna, Richard en face d’eux. Ils buvaient un cappuccino en nous attendant. Ils étaient comme une famille normale, qui avait partagé l’amour et la richesse auxquels je n’avais jamais eu droit.

Mais Catalina m’avait offert tout l’amour qui m’avait manqué dans ma jeunesse.

— Joyeux Noël ! lança Catalina, annonçant notre présence.

Elle était à peine arrivée à la table qu’Anna poussa un cri.

— Oh mon Dieu ! s’écria-t-elle en indiquant la main gauche de Catalina. Qu’est-ce que c’est que ça ?

Je portais tous les cadeaux, donc je m’approchai du sapin et les posai à côté des piles qui s’y trouvaient déjà. Catalina redoutait cet instant, mais pas moi. J’avais accepté le sacrifice demandé par son père, et j’avais le droit de lui donner une bague. Le moins qu’elle puisse faire était de la porter au lieu de la cacher.

Elle avait fait le bon choix.

Catalina tendit la main et laissa le diamant étinceler sous le lustre.

— Elle est belle, hein ?

— La vache, elle est splendide, répondit Anna en l’examinant et en la faisant tourner.

Je savais que ma présence dans cette maison, pour cette occasion, créerait des tensions, mais la bague avait, en quelque sorte, brisé la glace.

Damien regardait la bague sans rien dire.

— Je l’adore, dit Catalina fièrement.

Richard ne dit pas un mot non plus, probablement pris de court par la nouvelle soudaine. Mais il sembla se remettre plus vite que son fils, et avec bien plus d’élégance. Il se leva lentement et étreignit sa fille avant de lui faire la bise.

— Joyeux Noël, chérie.

— Joyeux Noël, papa.

Il attrapa son poignet pour examiner la bague.

— Elle est renversante, tout comme toi.

Je respectais l’altruisme de son père ; au lieu de se renfrogner parce qu’il n’était pas ravi, il se montrait heureux pour sa fille.

— Elle est parfaite pour toi, murmura-t-il en lâchant son poignet. Elle me rappelle celle de ta mère.

— Oui, je sais, dit-elle en lui souriant.

Richard se tourna vers son fils.

— Damien, viens un peu féliciter ta sœur.

J’étais debout de l’autre côté de la table, près du sapin, en train d’observer la scène comme un spectateur.

Damien serra les mâchoires, car il n’appréciait pas qu’on lui donne des ordres, surtout qu’il n’avait aucune envie de la féliciter à propos de ça.

Anna se leva la première, comme pour lui faciliter la tâche. Elle serra Catalina dans ses bras, sincèrement heureuse pour son amie.

— Je suis si heureuse pour toi. Cette bague… est unique.

— Merci, dit Catalina en lui rendant son étreinte.

Richard fixait toujours son fils du regard.

Damien se leva, mais n’avança pas vers sa sœur. À la place, il s’adressa à moi.

— Mon père a dit que tu pourrais l’épouser après avoir quitté les Skull Kings, et d’après ce que je vois, tu as…

— Je ne l’ai pas épousée, contrai-je. Je l’ai juste demandée en mariage.

Il referma la bouche et pinça les lèvres.

— Je respecterai ma part du marché, repris-je en avançant vers la table, contournant Damien pour rejoindre Catalina.

C’était son frère qui avait le plus de mal à accepter la situation. Sa haine pour moi était si forte que mes sacrifices ne suffisaient pas. Il poussa un lourd soupir, comme s’il était plus que frustré par tout ceci.

Son père avança vers lui et posa une main sur son épaule. Il baissa la voix afin de lui parler en privé, mais je lus les mots sur ses lèvres.

— Tu fais confiance à ta sœur ?

Damien soupira tout bas.

— Je lui fais confiance, murmura Richard. Je crois qu’elle ne nous demanderait pas ça si cet homme n’était pas important pour elle. On est une famille et on se soutient quoi qu’il arrive. Tu dois oublier le passé, Damien.

Celui-ci ne dit rien.

— Un homme ne renonce pas à tout s’il n’est pas amoureux, Damien. Il a accepté de tout sacrifier. Concentre-toi là-dessus, pas sur le reste, ajouta-t-il avant de lui donner une tape dans le dos. Allez.

Mon respect pour lui en fut décuplé.

Enfin, Damien coopéra. Il vint se planter devant sa sœur, inspira profondément et ravala sa fierté.

— Félicitations, Cat, dit-il en la prenant dans ses bras.

Elle se raccrocha à lui plus fort qu’aux autres ; son approbation était celle dont elle avait le plus besoin.

— Merci.

Il posa les lèvres à la naissance de ses cheveux avant de reculer.

— La bague te va à ravir.

— Je sais, murmura-t-elle.

— Exactement ce que tu voulais, dit-il en lui tapotant le dos.

Les choses s’étaient passées mieux que prévu. À présent, je m’approchai de Richard en tendant la main.

— Joyeux Noël, monsieur.

C’était la première personne que j’appelais « monsieur » de toute ma vie. J’étais le Skull King, bon sang ! Je ne m’abaissais devant personne. Mais cet homme méritait tout mon respect.

Il me serra la main avec une fermeté que contredisait son âge.

— Joyeux Noël, Heath.

Catalina nous regardait avec les larmes aux yeux, comme si une simple poignée de main était le plus beau cadeau que nous puissions lui faire pour Noël. L’approbation de son père était tout pour elle. Elle rêvait tellement de nous avoir ensemble – tous ses proches.

Je passai ensuite à Damien, voulant jauger sa réaction avant de m’approcher d’Anna. Il n’apprécierait certainement pas de me voir près de sa fiancée après ce que j’avais fait. Alors je tendis la main vers lui, le saluant sans rien dire.

Il hésita. Il avait autant de mal à m’accepter qu’à féliciter sa sœur. Ce serait la première fois que nous échangerions une poignée de main, un geste d’acceptation qui ferait voler en éclats la dernière barrière entre nous. Une partie de lui espérait toujours que je changerais d’avis et disparaîtrais de la vie de sa sœur. Mais il se doutait à présent que je serais toujours là, que je ferais partie de la famille, que cela lui plaise ou non. Alors il mit sa main dans la mienne et la serra fermement en soutenant mon regard.

— Sois bon avec elle.

— Je mourrais pour elle, dis-je en lui lâchant la main.

C’était ce qu’un homme voulait entendre : la promesse d’une dévotion et d’une fidélité totales. Je lui serais toujours fidèle, serais toujours là pour la protéger et subvenir à ses besoins. Inutile de le dire.

Il hocha la tête.

Je me tournai ensuite vers Anna, mais ne la touchai pas.

— Joyeux Noël.

Elle jeta un coup d’œil à Damien, attendant sa permission pour s’approcher de moi.

Damien enfonça les mains dans ses poches et contempla le sol en hochant la tête.

— Bienvenue dans la famille, dit-elle en tendant la main.

— À toi aussi, dis-je en souriant.

— Bon, dit Richard. La nourriture va être froide. Mangeons.

Il tira sa chaise et s’installa.

Je me tournai vers Catalina, qui me regardait avec un regard neuf. J’y vis un mélange d’amour, de gratitude et de mille autres choses que je ne pus identifier. Elle s’approcha de moi et passa ses bras autour de ma taille avant de m’embrasser sur la bouche, me montrant son affection comme si nous étions seuls.

— Je t’aime…

Je passai les bras autour de sa taille et posai les lèvres sur son front.

— Moi aussi.

* * *

Un feu brûlait dans la grande cheminée du mur du fond. Nous nous rassemblâmes devant l’âtre, dans des fauteuils tournés vers le sapin, et échangeâmes les cadeaux tout en dégustant des parts de gâteau et du café. Catalina tendit son cadeau à Damien.

— Tu n’étais pas obligée de m’acheter quelque chose, dit-il en tirant sur le ruban.

— Tu m’achètes toujours un cadeau, argua-t-elle.

— Tu es ma petite sœur. Je suis censé te faire des cadeaux, rétorqua-t-il en déchirant l’emballage.

J’étais assis à côté de son père, même si nous ne parlions pas. Il ne me semblait pas du genre à avoir besoin de combler tous les blancs. Je regardai Damien ouvrir son cadeau – une montre à ajouter à sa collection.

— Tu as de la famille ? demanda Richard, semblant comprendre qu’il y avait des chances que ce ne soit pas le cas.

— Oui. Mon frère et sa femme viennent manger chez nous ce soir.

— Ils s’entendent bien avec Catalina ? demanda-t-il en hochant la tête.

Je me retins de rire.

— Ils l’adorent !

— Je ne suis pas surpris, dit-il avec fierté.

— Mon frère est mon jumeau. Il y a quelques mois, Catalina les as surpris au restaurant. Elle ne savait pas que j’avais un frère jumeau et elle a supposé que je la trompais. Elle l’a pourchassé sur le trottoir pour l’engueuler et lui mettre son poing dans la figure.

Richard sourit, trouvant apparemment l’histoire aussi drôle que moi.

— Et c’est comme ça qu’ils se sont rencontrés.

— Et ils l’apprécient toujours ? demanda-t-il en gloussant.

— Mon frère ? Il l’apprécie encore plus depuis. On est comme ça.

— Catalina ressemble beaucoup à sa mère, du moins physiquement. Mais je ne pense pas qu’elle réalise qu’elle tire sa fougue de moi.

— Ouais… J’avais remarqué.

— Je suis fier de la femme qu’elle est devenue. Je ne l’ai jamais élevée pour qu’elle choisisse un homme digne de s’occuper d’elle. Je l’ai élevée pour qu’elle se débrouille par elle-même. Quand elle choisirait un homme, ce ne serait pas par besoin, mais par désir.

Je contemplai son profil et pus voir un jeune homme dans son œil encore vif.

— Il m’a fallu du temps pour la convaincre de me donner une chance.

— Elle est têtue, dit-il aussitôt. Elle tient ça de moi.

— Vous n’êtes pas si têtu que ça, dis-je sincèrement. Damien l’est beaucoup plus.

Il pouffa.

— Oui, c’est vrai.

— Tiens, c’est pour toi, dit Catalina en donnant son cadeau à Anna.

— Qu’est-ce que tu lui as offert pour Noël ? demanda Richard tout bas.

— Des chaussons… roses.

Il tourna la tête vers moi et me donna toute son attention. Il scruta attentivement mon regard. S’attendait-il à ce que je m’explique ?

— Depuis sa blessure, elle a peur de ne plus pouvoir danser. Mais je sais qu’elle brillera de nouveau sur scène… alors c’était juste un rappel.

— Elle les apprécie sans doute plus que la bague, dit-il d’un air approbateur avant de reposer les yeux sur Anna, qui admirait son nouvel ensemble avec écharpe.

Je remarquai combien il se comportait différemment avec moi qu’avec ses enfants. Je l’avais entendu parler à sa fille dans son appartement, et je l’avais trouvé si doux, gentil, affectueux. Il n’était pas du tout comme ça avec moi, comme si quelque chose chez moi faisait ressortir une autre facette de sa personne. Il n’était pas comme ça non plus avec Damien.

Pourquoi ? Parce que j’étais l’étranger ?

— Je vois que tu ne portes plus ta bague, dit-il sans regarder ma main droite, où j’avais toujours porté mon diamant. Est-ce que ça veut dire que tu as démissionné ?

— Pas encore, répondis-je en me frottant distraitement le doigt, déstabilisé par l’absence du diamant. J’ai une dernière chose à régler. Mais j’ai pensé à un successeur.

Réalisant ce qu’il m’avait demandé, je me tournai vers lui.

— Comment savez-vous à propos de la bague ?

Le Skull King portait toujours un bijou pour symboliser son pouvoir. Mon frère et moi avions hérité de ces bagues et les portions comme symbole de notre titre. Mais je ne voyais pas comment il l’aurait su – sauf si Damien le lui avait dit.

Il posa les yeux sur moi, concentré, intense.

— Que ça reste entre nous, chuchota-t-il, afin que les trois autres ne nous entendent pas.

Je hochai la tête.

Il se pencha vers moi, les coudes sur les accoudoirs, sa peau flétrie couverte de taches de vieillesse.

— Parce qu’un jour, il y a longtemps… j’étais le Skull King.

* * *

Je ne voyais plus Catalina sous le même jour.

Le secret de son père avait tout changé.

Après le départ de mon frère et de sa femme ce soir-là, j’abandonnai la vaisselle dans l’évier pour demain. Je n’avais aucune envie de m’en occuper. J’avais aimé dîner avec Balto et Cassini, et fêter notre premier Noël à quatre, mais mon esprit était ailleurs.

J’étais porteur d’un secret que je ne pourrais jamais partager.

Sans avoir à poser la question, je savais que Damien n’en savait rien.

Sinon, il ne m’aurait pas haï autant. C’était un secret que Richard avait caché à sa famille, et il me l’avait confié car il savait que j’en comprendrais le sens. C’était pour cela qu’il avait été si différent avec moi, et aussi la raison pour laquelle il m’avait donné une chance, alors que Damien se le refusait. C’était pour cela qu’il était à l’aise avec moi malgré mon statut, qu’il n’était pas intimidé, car nous avions quelque chose en commun.

Je comprenais tout.

Après le départ de mon frère, je me retrouvai enfin seule avec elle.

Elle posa les derniers verres à côté de l’évier et se tourna vers moi, l’air ensommeillé après tout le vin qu’elle avait bu pendant la journée.

— Eh bien, je pense que c’était un Noël réussi.

Je n’écoutais pas un mot. Je m’approchai d’elle et la repoussai contre le comptoir de la cuisine, les poings serrés de part et d’autre. Je l’empêchais de fuir, même si elle n’aurait jamais fui devant moi.

Elle se figea. Son dos se raidit, tendu, et les mots moururent dans sa gorge, car elle savait que le moment n’était pas à la parole.

Je respirais fort en la fixant du regard, contemplant ses yeux verts comme s’ils étaient un trésor enfoui. Elle était déjà l’amour de ma vie, la femme qui avait volé mon cœur le soir où elle avait cité Beyoncé et m’avait complètement désarçonné. Je ne me souvenais pas du moment où j’étais tombé amoureux d’elle, mais je comprenais à présent pourquoi. J’avais toujours été amoureux d’elle, bien avant de croiser sa route, parce que nous étions destinés à nous aimer.

— On est faits pour être ensemble.

Je la transperçai du regard, car je voulais qu’elle comprenne ce que je disais, qu’elle croie au destin comme j’y croyais de tout mon cœur.

J’aimais la fille d’un Skull King – et c’était tellement logique.

Elle était tout ce que je recherchais chez une femme. Elle était aussi dure que l’acier, fougueuse et folle furieuse, une vraie peau de vache. Elle n’acceptait pas moins que ce qu’elle méritait, car elle était la fille d’un roi.

Elle était faite pour moi.

Faite pour moi, putain.

Mais je ne pourrais jamais lui dire pourquoi, pour ne pas trahir la confiance de son père, et j’allais devoir porter son secret même quand il serait mort et enterré.

Elle contempla mon expression intense, tendue, comme si elle pouvait sentir le déferlement des émotions en moi, le chaos dans mes pensées. Puis son regard s’attendrit, comme si elle savait que je le pensais de tout mon cœur.

— Je sais.

Je voulais la croire, mais j’étais sûr qu’elle ne pouvait pas y croire autant que j’y croyais.

— Je le pense vraiment. L’univers t’a fait pour moi. M’a fait pour toi.

Je posai les mains sur son visage, caressant ses joues, l’observant avec un désir intense que je ne m’étais jamais cru capable de ressentir. Toutes nos nuits de passion semblaient si insipides comparées à ceci.

Elle agrippa mes poignets et me dévisagea, tandis que sa poitrine se soulevait à chaque respiration.

— Pourquoi dis-tu ça… ?

Je ne pouvais pas le lui dire, alors que j’en avais désespérément envie.

— Parce que je le sais… et que je voulais que tu le saches.

Je levai son menton et dévorai sa bouche, l’embrassant plus voracement que jamais, comme si c’était la première fois qu’elle était à moi – la toute première fois.

— Je t’aime, putain… Je t’aime de toute mon âme.

20

Catalina

Je ne comprenais pas du tout quelle mouche avait piqué Heath.

Il semblait incapable de se retenir de me sauter dessus.

Il était constamment au-dessus de moi, son corps lourd me plaquait contre le matelas, sa sueur imprégnant ma peau à chaque mouvement. Il me prenait avec lenteur et régularité, son endurance incroyable et inégalée. Il voulait me faire l’amour à tout moment de la journée, au point de rechigner à prendre le temps de cuisiner et de commander une pizza à la place – ce qui ne lui ressemblait pas.

Noël était terminé et, dès qu’il n’était pas au travail, il était occupé à ça.

À me faire l’amour.

Il me serrait fort, m’embrassait fort, me baisait fort, faisait tout avec une intensité nouvelle. Parfois, son corps tremblait quand il jouissait, comme si son âme était en feu et le consumait entièrement. Il aspira ma lèvre inférieure dans sa bouche, et je pus goûter la sueur sur ses lèvres. Peut-être que l’approbation de ma famille lui avait fait comprendre qu’il ne me perdrait pas, et que cela l’excitait comme jamais. Je portais toujours sa bague, ne l’enlevais jamais, même quand je prenais ma douche.

Il passa le bras sur ma chute de reins et me força à cambrer le dos en soutenant mon poids, approfondissant l’angle de pénétration. Mes seins étaient agités à chaque coup de boutoir, et il me fit gémir. Il ne me quittait pas des yeux en me possédant, me consumant, me conquérant. Nous n’étions pas encore mariés qu’il traitait cette période comme si c’était une lune de miel.

J’avais mal quand il me faisait l’amour si profondément, mais je jouis en voyant son regard si féroce, son amour briller plus encore qu’avant, comme s’il planait à des hauteurs inimaginables.

Il me serra contre lui en éjaculant, uni à moi dans l’orgasme.

Il m’embrassa lorsqu’il eut terminé et, dans son baiser, je sentis qu’il n’était pas satisfait. Il était en proie à un désir insatiable. Lorsqu’il se retira, il partit directement dans la salle de bain pour prendre une douche, comme s’il était pressé de partir travailler.

Je restai couchée là, endolorie maintenant que le plaisir avait reflué.

La vache, je n’avais jamais été baisée comme ça de toute ma vie.

Je tirai la couverture sur mon corps, même si j’étais en nage, mais j’étais prête pour une bonne nuit de sommeil.

Il sortit une minute plus tard et entra dans son dressing. Il enfila un tee-shirt à manches longues, un jean et ses bottes épaisses. Il ne portait plus l’anneau en forme de crâne, et j’ignorais ce qu’il en avait fait. Il récupéra son téléphone et le glissa dans sa poche arrière. Puis il se pencha vers moi pour me souhaiter bonne nuit.

— À demain matin.

— Bonne nuit. Je t’aime.

Il me donna un bisou dans le cou avant de se redresser.

— Moi aussi, bébé.

Puis il partit.

* * *

Je me réveillai en sursaut en entendant un bruit auquel je ne m’attendais pas.

Comme si un train venait d’entrer en collision avec l’immeuble.

Le bruit avait été trop fort pour être un rêve. Je sentis l’adrénaline couler dans mes veines et mon cœur s’emballer, ce qui me fit comprendre que ma vie était en jeu. C’était trop extrême pour être le fruit de mon imagination.

Je l’entendis de nouveau.

Le bruit venait de l’autre côté de la maison – près de l’entrée.

Je bondis hors du lit et enfilai des vêtements. Je faillis trébucher en me trémoussant pour enfiler mon jean, et mes cheveux se prirent dans la fermeture éclair de mon pull lorsque je passai le col. J’attrapai mon téléphone et courus le long du couloir pour allumer l’écran vidéo mural et regarder ce qui se passait à l’extérieur.

— Bordel de merde !

Je me couvris la bouche en voyant un groupe d’hommes devant la porte, qui portaient un épais cylindre de métal qu’ils utilisaient comme bélier pour tenter d’enfoncer la porte d’entrée, tel des Vikings essayant d’assiéger un château.

Je ne savais pas quoi faire.

J’aurais pu sortir par le garage avec ma voiture, mais cela me paraissait risqué. Il y avait peut-être des hommes postés pour tenir le garage à l’œil. J’imaginais qu’ils étaient là pour Heath. Ou bien ils savaient qu’il n’était pas là… et que j’étais seule.

J’appelai Heath en courant vers la chambre, où se trouvaient les armes à feu.

— Je suis en route, dit-il calmement aussitôt qu’il décrocha, apparemment au courant de ce qui se passait sur le seuil de chez lui. Ils vont avoir du mal à franchir cette porte. N’aie pas peur.

— N’aie pas peur ? répétai-je, incrédule. Putain, ils sont au moins vingt !

— Écoute moi, me coupa-t-il, car il n’avait pas le temps d’écouter mes jérémiades. Va chercher un fusil automatique dans le dressing. Ils sont tous chargés.

— Je ne sais pas comment utiliser un fusil. Tu ne m’as jamais montré comment.

— Tu peux y arriver, bébé. Pose-le contre ton épaule, pas ta clavicule.

Là, j’avais vraiment la frousse.

— Je vais vraiment devoir tirer sur ces mecs ?

— C’est juste une précaution.

Oh mon Dieu, je n’arrivais pas à y croire ! Le bélier fit de nouveau trembler les murs, ce qui me fit sursauter et pousser un cri.

— Je serai là dès que je peux, dit-il sans réagir. J’ai appelé Balto…

— Je ne veux pas qu’il risque sa vie pour moi !

Il allait bientôt être papa. Si quelque chose lui arrivait…

— J’ai appelé Damien aussi.

Non, pas mon frère !

— Mais j’arriverai le premier. Je m’occuperai de tout. Je le promets.

— Oh mon Dieu… Oh mon Dieu…

— Bébé, arrête, dit-il sèchement. Reste dans la chambre, pointe le fusil vers la porte et crible de balles tous ceux qui s’approchent de toi.

— OK…

— J’arrive bientôt.

— OK.

— Je t’aime, aboya-t-il comme s’il parlait à ses hommes et non à sa femme.

— Je t’aime aussi.

Clic.

Je rangeai le téléphone dans ma poche avant de m’armer d’un des fusils dans le tiroir.

Putain, c’était lourd.

J’ôtai le cran de sécurité, puis tins le fusil fermement avec les deux bras, la crosse contre l’épaule. Puis j’attendis et écoutai la porte en métal résonner comme un gong à chaque coup du bélier, environ toutes les trente secondes, avec la précision d’une horloge. Ce n’était pas la même chose que quand Heath m’avait agressée par surprise près de ma voiture. C’était un seul homme, j’avais eu mes chances. Là, il y en avait une vingtaine, en train d’essayer de défoncer une porte en acier trempé pour m’atteindre.

Et cela n’entraînerait rien de bon.

Alors, ouais… J’étais assez terrorisée.

Puis le son changea, comme si les deux portes avaient volé hors de leurs gonds et s’étaient écrasées contre le mur.

— Merde… C’est pas bon, ça.

Au rez-de-chaussée, les hommes se mirent à crier et à grogner. J’imaginais qu’ils venaient de déposer leur bélier avant d’entrer en force. Leurs pas résonnèrent tandis qu’ils couraient jusqu’en haut des escaliers.

— Putain… Putain… Putain…

Mais où était Heath, bordel ?

— Sors de là, bébé, nargua un homme de sa voix grave. Viens faire un bisou à papa.

Mon doigt était posé sur la détente, et je vis les hommes débouler en haut des escaliers et entrer dans la maison.

Ma maison.

Je reculai afin qu’ils ne me voient pas tout de suite.

N’entendant aucune réponse de ma part, ils continuèrent à persifler.

— Comme tu voudras, poupée. J’adore jouer à cache-cache.

Les pas s’approchèrent de la chambre, dans le couloir. Ils se dirigeaient droit vers moi, comme s’ils savaient exactement où se situait la chambre de Heath et l’endroit où je me cachais.

Mon cœur commença à marteler dans ma poitrine.

Le temps ralentit, et je pris conscience que cet instant était peut-être le dernier de ma vie.

Pas question que je me laisse faire.

Chaque minute comptait, et Heath pouvait arriver à tout moment. Ou Balto. Ou mon frère. Mes actions pouvaient vraiment faire la différence.

Je décidai de la jouer à la Scarface.

— Dites bonjour à mon petit ami, bande d’enfoirés.

Je m’approchai de la porte et en vis six dans le couloir, en train d’ouvrir toutes les portes pour me trouver. Je pressai la détente et ne la lâchai pas.

Le recul du fusil me fit chanceler en arrière. Mais je gardai les pieds fermement plantés au sol et ne lâchai pas la détente. La mitrailleuse continua à envoyer une pluie de balles sur les intrus, qui tombèrent comme des mouches.

De la fumée s’éleva du canon.

Je n’arrivais pas à croire ce que je venais de faire.

— Je ne vais pas mentir, reprit la voix moqueuse sans visage. C’était impressionnant.

J’appuyai de nouveau sur la détente, en pointant au hasard. Mais je n’avais plus de munitions.

— Ouais, c’est bien ce que j’avais compté.

Je jetai le fusil par terre et courus vers le dressing pour en attraper un autre.

— Bébé, regarde ton papa, dit-il, ses pas résonnant dans mon dos.

J’ouvris un tiroir et y trouvai un pistolet.

Il fit feu, ce qui fit exploser la vitrine au-dessus de ma tête.

Je me figeai, pantelante, incapable de regarder mon agresseur dans les yeux. J’avais l’impression d’être de retour dans ce sous-sol, impuissante. La peau de mon visage commença à tirer, comme si mes vieilles blessures s’étaient rouvertes.

— Regarde-moi.

Je refusais d’obéir.

— Regarde-moi, ou je commence par te tirer une balle dans le pied, puis dans la main, avant de t’enfoncer mon canon dans le cul et de presser la détente.

Pourquoi avais-je gaspillé toutes mes munitions pour rien ?

Je me tournai lentement vers lui et me forçai à ne pas réagir en voyant son visage.

Sa sale gueule.

Ses yeux étaient presque noirs, et l’un d’eux était barré par une cicatrice. Son regard était celui d’un démon, fou, victorieux.

Plutôt mourir que le laisser me toucher.

— Viens ici, dit-il en baissant son arme.

— Non.

Il plissa les yeux et me décocha un sourire torve.

— Ce mot ne m’a jamais paru plus sexy que maintenant. Je vais prendre mon pied encore plus que prévu.

Il rangea son arme à l’arrière de son pantalon cargo avant d’avancer vers moi.

La vitrine derrière moi était brisée. À tâtons, j’attrapai le pistolet et le pointai vers son visage.

Mais il était déjà sur moi. Il me frappa au poignet pour me forcer à lâcher prise, puis m’attrapa à la gorge et me souleva au-dessus du sol.

Incapable de respirer, j’agrippai ses poignets. La douleur était atroce ; tout le poids de mon corps m’empêchait de me débattre.

— Bébé, personne ne me dit non.

Il me posa par terre, mais garda son bras autour de ma gorge, puis me traîna sur le sol vers la porte.

Je fis de mon mieux pour prendre une bouffée d’air quand ma trachée fut libérée.

Il me traîna derrière lui comme si j’étais un chien.

— Catalina !

La voix terrifiée de Heath résonna à travers la maison. Je ne la reconnaissais pas, comme si elle appartenait à un homme brisé.

— Chambre !

L’homme me secoua brutalement pour me faire taire.

— L’homme de la situation. Je suis content de voir que tu as su dégager du temps pour passer me voir.

Il me positionna juste à l’entrée de la chambre, devant lui, le coude autour de ma gorge.

Heath tenait un pistolet dans sa main, le souffle court, comme s’il avait du mal à respirer. Il semblait sain et sauf, mais complètement vaincu. Son visage était rougi par la colère, mais son regard était éteint, comme s’il aurait préféré mourir que regarder ce qui allait se passer.

— Dégage, Skull King de mes deux, cracha l’homme en me poussant vers l’avant, utilisant mon corps comme bouclier.

Heath leva son arme.

— Vas-y, dit-il en s’accroupissant derrière moi. J’espère que tu vises bien.

La main de Heath trembla autour de la crosse, comme s’il s’en voulait de ne rien pouvoir faire. Il avait les pleins pouvoirs, mais était impuissant en ce moment.

— Laisse-moi passer. J’emmène ta copine avec moi.

Il me poussa vers l’avant en serrant ma gorge, m’empêchant de respirer.

— Tu sais ce que je vais lui faire ? J’aime les trucs coquins, alors utilise ton imagination.

Heath était si furieux que ses yeux s’embuèrent.

— Qu’est-ce que tu veux, Vox ? C’est moi que tu veux ? demanda-t-il en levant les mains. Prends-moi. Ce n’est pas elle que tu veux, continua-t-il en se tapant la poitrine. C’est moi.

— Et je t’ai, plus que si j’avais mis la main sur toi, dit-il en me poussant de nouveau vers l’avant. Dis à tes hommes de dégager, ou je lui brise la nuque. Comment tu veux que ça se passe ?

Il me donna un coup de genou à l’arrière des jambes et me força à tomber en avant, puis empoigna mes cheveux par les racines et me tira sur le sol.

Je retins un cri, mais il m’avait arraché plusieurs mèches de cheveux.

— Dégage, dit Vox en approchant de Heath.

Je levai les yeux vers le plafond. Je ne pouvais pas voir le visage de Heath, mais je vis la crosse du pistolet dépasser à l’arrière du pantalon de Vox. Son tee-shirt s’était légèrement pris dedans, là où il avait enfoncé l’arme.

— Relâche-la, gronda Heath, et je me tirerai une balle dans la tête.

Vox resta coi, comme s’il ne s’était pas attendu à cette proposition.

— C’est ce que tu veux vraiment, pas elle. Libère-la et je le ferai.

— Hum. Très tentant, mais…

Je me relevai d’un coup et grognai lorsque mon mouvement lui fit tirer davantage sur mon cuir chevelu, mais je parvins à attraper son arme. J’enlevai la sécurité comme si c’était une seconde nature, puis le pointai vers lui sans regarder où je visais. Je fis feu.

Il chancela lorsque la balle l’atteignit au dos, puis lâcha mes cheveux.

Je fis feu une deuxième fois.

Il tomba par terre.

Je rampai vers lui et pointai l’arme vers son visage, tirant et tirant encore, et des particules de sang, de chair et de cervelle volèrent dans toutes les directions. Je continuai à presser la détente même après avoir vidé le chargeur, alors que le canon faisait clic.

— Espèce de triple connard de mes deux ! hurlai-je en abattant mes poings sur sa poitrine, puis le pistolet sur son visage défiguré. Pour qui tu me prends, hein ?

Les larmes ruisselaient de mes yeux tant j’étais folle de colère.

— Bébé, dit Heath en m’attrapant les bras pour me relever et m’attirer contre son torse. Bébé, chut…

Il me serra contre lui, et je sentis son cœur battre.

— Il est mort.

Je m’effondrai contre lui avant de donner un coup de pied dans le cadavre. Je sanglotai, les bras autour de ma poitrine, cédant à la peur, à la terreur, au soulagement.

Heath me laissa faire, les lèvres posées contre mon crâne.

Des pas résonnèrent dans la cage d’escalier. Les pas de quelqu’un qui courait.

— Tout va bien ? demanda une voix identique à celle de Heath.

Balto.

Heath leva la main, comme s’il voulait faire taire son frère.

Quelqu’un d’autre grimpa les marches deux par deux.

— Où est-elle ? hurla mon frère d’une voix terrifiée.

— Elle va bien…, lui répondit Balto à voix basse.

— Donnez-nous une minute, dit Heath sans me lâcher.

Damien ne répondit pas, mais me voir saine et sauve lui suffit. Balto et lui redescendirent les escaliers.

Heath me laissa pleurer contre lui, relâcher la terreur que j’avais retenue dans ma poitrine pendant un quart d’heure.

— Tout va bien, bébé… Tout va bien.

* * *

Heath me caressa la joue en soutenant mon regard. Il me laissa voir les larmes qui s’attardaient dans ses yeux. Il était bouleversé, mais soulagé de me voir en un seul morceau. Il posa le front contre le mien avant de m’embrasser.

— Est-ce que ça va ?

Je hochai la tête.

— Tu as tué la moitié de ces hommes toute seule.

Je ne savais même pas ce qui s’était passé. Toute la scène n’était qu’un flou.

— Et lui arracher le pistolet de son pantalon… bien joué.

— J’essayais juste de nous sauver…

— Je sais, dit-il en essuyant mes larmes. Je sais. Tout ira bien, maintenant. Il est mort. Ses hommes sont tous morts. C’est terminé.

Je hochai la tête.

— D’accord ?

J’opinai de nouveau.

— J’aimerais te garder pour moi pour toujours, mais je ne peux pas.

Il s’éloigna en me laissant me tenir debout seule et s’approcha du palier.

— Elle est prête.

Mon frère grimpa les escaliers pour venir me trouver. Il traversa le couloir en courant pour m’atteindre, puis m’enlaça comme un ours, ses bras formant une cage autour de moi, comme s’il voulait s’assurer que j’étais réelle, vivante.

— Tu vas bien ?

— Oui, bien. Et toi ?

— Pas une égratignure, répondit-il en contemplant les larmes sur mon visage. Ils sont tous morts. J’ai vérifié trois fois.

— Je sais, Damien. C’est… c’est juste difficile à croire.

— J’ai entendu Heath dire que tu t’étais bien défendue… Je suis fier de toi.

Je secouai la tête.

— Je ne savais même pas ce que je faisais…

— N’empêche que tu les as rétamés, dit-il en me serrant une dernière fois dans ses bras avant de me lâcher.

— N’en veux pas à Heath, s’il te plaît…

Enfin, j’avais l’homme de ma vie dans ma vie, et voilà qu’il nous arrivait ceci. Je ne voulais pas que ma famille se retourne contre lui. Je voulais que chaque jour soit comme Noël.

— Je pourrais… mais aujourd’hui, c’est son dernier jour, dit-il doucement.

— Ah ouais ? murmurai-je.

— Vox était le dernier détail qu’il devait régler. Maintenant, c’est terminé. Si Balto et Bones ont réussi à se construire une petite vie tranquille, je ne vois pas pourquoi Heath n’y arriverait pas.

— Qui c’est, Bones ?

Il secoua la tête.

— Personne d’important, répondit-il en scrutant mon visage, pour s’assurer que j’allais bien.

— Je vais bien, répondis-je à sa question muette. J’ai juste besoin d’un peu de temps.

— D’accord, dit-il en passant le bras autour de mes épaules pour me raccompagner jusqu’au palier. Vous pouvez rester chez moi si vous avez besoin de temps pour… nettoyer cet endroit. Où à La rose de Toscane. Hades vous filera la meilleure suite de l’hôtel – gratuitement.

— Merci, Damien.

Heath me regarda venir à lui avec un regard empli d’amour, comme si son amour pour moi s’était approfondi depuis cet évènement.

— Comment va ton frère ? demandai-je.

— Il va bien, répondit-il sans ciller. Je dois m’occuper de certaines choses, d’accord ? Je veux que tu restes chez Damien pour ce soir.

— Quoi ? demandai-je en faisant la moue. Mais pourquoi ? Je ne vais pas dormir…

— Je dois faire nettoyer cet endroit et j’ai des choses à terminer à l’Underground.

— Damien m’a dit que c’était ton dernier jour…

— C’est le cas. Je vais renoncer à mon titre. Je viendrai te récupérer en chemin.

Je ne voulais pas passer une seule seconde sans lui après ce qui venait de se passer.

— Je veux qu’on puisse oublier tout ceci. Je veux pouvoir te ramener ici et commencer le reste de notre vie commune.

Je soupirai de frustration, mais ne protestai pas.

— D’accord…

21

Heath

J’étais crevé.

Le soleil était sur le point de se lever.

J’avais tué mes frères d’armes, des hommes sur qui Catalina avait fait feu. J’étais arrivé le premier, et je m’étais occupé de la plupart des survivants avant l’arrivée de Damien.

La fusillade n’avait pas duré longtemps.

Tous les doutes de mes hommes s’étaient envolés après la trahison de Vox. Il ne s’en était pas pris à moi personnellement, le lâche, mais avait essayé de violer ma femme.

Alors, pendant qu’on nettoyait et réparait ma maison, je passai ma dernière nuit avec eux, à boire de la bière et à parler de nos conquêtes. Je restai assis sur mon trône pour la dernière fois, à contempler les tables remplies des hommes dont j’étais devenu si proche.

Celle de Vox était vide.

Lui et ses hommes seraient enfermés dans des barils de pétrole et jetés quelque part dans la Méditerranée.

Mon règne en tant que Skull King avait été court. Après avoir succédé à Balto, je m’étais attendu à rester longtemps aux commandes. Je n’allais pas lâcher l’organisation pour une femme, et j’avais toujours imaginé ma vie comme une succession de nuits remplies de gnôle, de pognon, de putes.

Mais je n’avais même pas tenu aussi longtemps que lui.

J’avais été Skull King à peine un an avant de prendre ma retraite.

Un peu lamentable.

Mais, avec Catalina à la maison, je savais que je me sentirais toujours comme un roi.

Parce qu’elle était la Skull Queen.

Dans ses veines coulait le même gène de criminalité que dans les miennes, enveloppé dans un joli nœud d’innocence. Elle n’avait aucune idée de l’histoire de son sang, de l’origine de son tempérament de feu, de sa jugeote.

Alors j’avais quelque chose pour illuminer mon retour à la maison.

Et le reste de ma vie.

— Tu as toujours l’air fâché, dit Steel, assis à côté de moi.

Je me tournai vers lui, l’esprit ailleurs.

— Plutôt nostalgique.

— Nostalgique ? Je suis surpris que tu connaisses ce mot.

Je lui lançai un regard taquin.

— Et pourquoi es-tu nostalgique ? demanda-t-il plus sérieusement.

Je glissai la main dans ma poche et en sortis l’anneau. Je le levai, le regardai pour la dernière fois, et eus du mal à me départir du plus grand symbole de mon identité. C’était devenu comme une partie de moi. Mais, à partir de maintenant, je porterais un autre anneau.

Steel plissa les yeux quand je le lui tendis.

— Tu es aux commandes, maintenant.

Surpris, il manqua de lâcher son demi, qui commença à se renverser. Il se redressa aussitôt pour essuyer la bière sur son genou.

— Heath, de quoi tu parles ?

— Il est temps pour moi de passer à autre chose. Tu es mon remplaçant.

— Je ne comprends pas, dit-il en posant sa bière. Tu es un bon Skull King. Pourquoi voudrais-tu tout quitter ?

C’était pour ça que j’appréciais tant Steel. Il s’était toujours montré loyal, même quand le pouvoir lui tendait les bras.

— J’ai décidé de passer à autre chose, répétai-je en posant l’anneau dans sa paume. Sois-en digne.

Il contempla l’anneau dans sa main, le regarda briller comme un prisme, puis referma les doigts en opinant.

— Tu peux toujours m’appeler, dis-je en lui tapotant l’épaule avant de me lever.

Soudain, je sentis le fardeau de mon titre s’envoler de mes épaules, car j’avais sacrifié le statut auquel je ne pensais jamais renoncer. Dire adieu à tout ce pouvoir était plus difficile que je ne le montrais. Je n’avais pas hésité quand Richard m’avait mis au pied du mur, mais c’était un prix fort que je payais pour avoir sa fille. Et je l’avais payé.

Je dépassai mes hommes, leur donnai des tapes sur l’épaule, leur serrai la main, dis quelques derniers mots, laissai le temps ralentir sur le chemin de mon renoncement, du retour à la vie civile. J’avais assez d’économies pour subvenir à nos besoins, mais Catalina ne m’avait jamais posé de question sur l’état de mes finances.

Parce qu’elle s’en moquait.

Je sortis de l’Underground pour la dernière fois et refermai ce chapitre de ma vie.

Et en ouvris un autre.

* * *

— On dirait que tu le prends vraiment bien, dit Balto, assis sur le canapé opposé, baigné par les rayons du matin.

Cassini dormait toujours. Elle s’était sans doute tournée et retournée dans le lit pendant l’absence de son mari, qui avait encore dû risquer sa vie pour moi.

Je haussai les épaules.

— Je pensais durer plus longtemps que ça.

— Moi aussi, dit-il nonchalamment.

— Eh ben, je suis encore plus nul que toi.

— Hé ! Je viens de risquer ma peau pour sauver ton cul…

— Le cul de Catalina. Et elle a un de ces culs !

Il leva les yeux au ciel.

— Enfin, sérieusement, ça va ? Ça n’a pas dû être facile de léguer la bague.

— Non, ce n’était pas facile.

Il m’observa en silence.

— Mais Catalina m’en a offert une autre… en remplacement.

Il hocha la tête.

— Et elle en vaut la peine.

Il opina de nouveau.

— Ce ne sera plus une vie à cent à l’heure, imprévisible… mais c’est l’expérience la plus exaltante qui soit.

Je pouvais imaginer ça avec Catalina – une vie longue et heureuse, remplie de disputes et de prises de tête… et de bonheur.

— Je vais te dire quelque chose. Ça doit rester entre nous, dis-je en nous pointant du doigt tour à tour. Tu ne peux pas en parler à Cassini.

— Tu sais que je suis un coffre-fort empli de secrets, dit-il en regardant le fond de son verre.

— Quand j’ai passé le matin de Noël avec sa famille, j’ai parlé à son père…

Il leva la tête pour me regarder.

— … Il a été Skull King, lui aussi.

Balto était doué pour cacher ses expressions, mais même lui ne put dissimuler sa surprise à cette révélation.

— C’est pour ça qu’entre elle et moi… ç’a été le déclic.

— Quand ?

— Il ne l’a pas dit, répondis-je en secouant la tête. Je n’ai pas posé la question. De toute façon, ça n’a aucune importance.

— Quel âge a-t-il ?

— Plus de soixante-dix ans.

— Alors ça devait être il y a trente ou quarante ans.

— Un truc comme ça.

— Les Skull Kings existent depuis près de cent ans, songea Balto en faisant tourner son verre avant de le poser sur la table. L’organisation a connu de nombreux membres et dirigeants.

— Je sais.

— Catalina est au courant ?

Je secouai la tête.

— Il m’a dit de ne jamais le leur dire. Damien n’est pas au courant non plus.

— Mais il te l’a dit… Je pense que c’est la meilleure bénédiction que tu recevras.

— Ouais.

J’avais craint la réaction de son père car, comme tous les beaux-pères, il détenait un pouvoir sur moi. Pourtant, quand je l’avais rencontré, j’avais eu l’impression de pouvoir lui parler, de m’adresser à quelqu’un de proche, qui pouvait me comprendre… même s’il ne me connaissait pas. J’avais pensé que c’était une marque de respect pour l’amour inconditionnel qu’il portait à sa fille, mais cela allait plus loin que ça.

Il avait dirigé la pègre, et moi aussi.

Nous étions les deux faces d’une même pièce.

— Tu vas épouser la fille d’un ancien Skull King, gloussa Balto… Quelles étaient les chances ?

Zéro.

Moins que zéro.

* * *

Patricia m’ouvrit la porte d’entrée, moins timide maintenant que je faisais officiellement partie de la famille.

— Je vais prévenir Catalina de ton arrivée. Je pense qu’elle dort toujours…

Lorsqu’elle se retourna, elle se retrouva nez à nez avec Richard.

Il portait un jean foncé et un pull bordeaux, ainsi qu’une montre brillante. Il avait du ventre et les cheveux grisonnants, mais aussi la musculature d’un homme autrefois costaud. Quand je l’avais fait kidnapper, je ne l’avais pas vu de mes propres yeux, puisqu’un de mes hommes s’en était chargé pour moi. Si je l’avais vu en chair et en os, les choses auraient-elles été différentes ?

— Heath, suis-moi, dit-il en montrant la salle à manger du menton avant de tourner les talons.

Je lui emboîtai le pas et entrai dans la pièce à sa suite. Il avança vers une petite table baignée par le soleil qui filtrait par les hautes fenêtres. Il s’installa devant un plateau d’échecs prêt pour une partie.

— Tu joues aux échecs ?

— Non, monsieur, répondis-je.

Il hocha la tête vers la chaise en face de la sienne.

— Assieds-toi. Je vais t’apprendre.

Je souris en coin avant de prendre place.

Patricia apporta du café et des fruits coupés en tranches, et les posa à côté de nous.

— J’avertirai Catalina dès qu’elle se réveillera.

— Merci, dis-je tout bas.

Richard contempla le plateau, les doigts joints sous son menton, avant de prendre la parole.

— Tu as réglé tes derniers détails ?

— Oui, opinai-je. J’ai quitté les Skull Kings ce matin.

Il leva les yeux et me dévisagea.

— C’est terminé ?

— Oui. C’est terminé.

Une lueur d’approbation traversa son regard, qu’il reposa sur le plateau de jeu.

— Bon, alors fais bien attention. Parce qu’on joue tous aux échecs dans la famille, et tu vas devoir apprendre.

— J’apprends vite.

— C’est vrai ? Nous verrons.

— Où avez-vous appris à jouer ?

Il prit la reine dans sa main, comme s’il s’apprêtait à m’expliquer son importance.

— Dans l’Underground, figure-toi.

Les hommes devaient bien tuer le temps, parfois.

— Tu dois protéger ta reine à tout prix, dit-il, comme si ses mots avaient un tout autre sens, qu’il parlait de tout autre chose que des échecs. Si tu la perds, tu perds tout.

— Je m’en rappellerai, opinai-je.

22

Catalina

Je venais de me débarbouiller dans la salle de bain quand j’entendis la voix de Patricia résonner dans la chambre d’amis. C’était comme si elle avait attendu derrière la porte que je me réveille.

— Heath est arrivé.

— C’est vrai ? demandai-je en m’essuyant le visage avec une serviette.

— Oui. Il est avec ton père.

— OK, je serai prête dans quelques minutes. Je dois juste récupérer mes affaires.

— Je vais le prévenir, dit-elle en sortant de la chambre.

J’étais si excitée de voir Heath que je fourrai mes affaires pêle-mêle dans le sac et descendis en toute hâte. J’avais eu du mal à dormir sans lui, même dans la maison où logeait toute ma famille. Ce n’était pas la même chose que d’être dans notre lit. Le sentir contre moi m’avait manqué, ainsi que les poils de sa barbe qui piquaient mon épaule quand il me serrait contre lui.

J’entrai dans la salle à manger, le sac sur mon épaule, et fus surprise par ce que j’y vis.

Mon père était en train de jouer aux échecs avec Heath.

Il contemplait le plateau, les doigts contre ses lèvres, en attendant que Heath joue son coup.

Ce dernier était en train de réfléchir en silence, les yeux fixés sur l’échiquier, comme s’il essayait de le transpercer du regard. Il finit par avancer un pion d’une case.

— Pas mal, dit mon père en hochant la tête avec approbation.

Puis il attrapa sa reine et le déplaça en diagonale.

— Je pensais qu’on devait protéger sa reine à tout prix.

— C’est le cas. J’ai…

Heath bougea son cavalier et prit la reine.

Mon père referma la bouche et lui adressa un regard assassin.

Heath sourit ; un sourire gamin complètement authentique, ni arrogant ni railleur.

— Je vous avais dit que j’apprenais vite.

Je posai mon sac sur la table à manger et m’approchai de leur duel.

— Bébé, tu ne m’avais pas dit que tu savais jouer.

Il tourna la tête vers moi sans cesser de sourire, le regard brillant lorsqu’il m’entendit l’appeler bébé.

— Ton père est en train de m’apprendre.

— Je fais un trop bon boulot, visiblement…, grommela mon père sous cape.

Heath gloussa.

Je les regardai tour à tour, incapable d’en croire mes yeux. Mon père traitait Heath comme un fils… et je ne le lui avais même pas demandé. Il l’avait accepté à bras ouverts. C’était tellement incroyable.

C’était très important pour moi.

— Tu as bien dormi, chérie ? demanda papa en regardant l’échiquier.

— Pas trop mal, répondis-je en me tournant vers Heath, pour lui faire comprendre que la nuit avait été difficile.

Il me rendit un regard plus sérieux.

— C’était ta dernière nuit seule. J’ai quitté les Skull Kings.

— C’est vrai ? Et ça va ?

Il se retourna vers l’échiquier quand mon père bougea un pion.

— Mieux que jamais, répondit-il en avançant à son tour un pion.

— Bon, on y va ? Tu dois être crevé.

Heath resta scotché au plateau de jeu, comme s’il s’amusait beaucoup.

— Après cette partie, bébé.

* * *

— C’était sympa de sa part de t’apprendre à jouer, dis-je en entrant dans la maison. Mais il déteste perdre.

— Ouais, j’ai remarqué, gloussa-t-il.

Dès que je fus dans la maison, l’atmosphère me parut différente, et c’était comme si les évènements de la veille n’étaient jamais arrivés. Les impacts des balles avaient été réparés, tout signe de violence effacé et nettoyé. Même la porte avait été remplacée.

— Comment as-tu réussi à faire ça si vite ?

— J’ai embauché toute une équipe, répondit-il en posant mon sac sur le canapé. Et si tu ne veux pas rester vivre ici, on peut déménager.

Cette maison était à présent ternie par un horrible souvenir, mais elle en contenait tellement de bien meilleurs. Je ne savais pas si je pourrais la quitter.

— Et ta maison en Toscane ? Elle est comment ?

— C’est une maison de campagne à deux étages, entourée de dix hectares de terres, répondit-il en glissant les mains dans les poches. Je peux t’y emmener demain.

— C’est là que tu fais pousser les tournesols ?

Il hocha la tête.

— Alors oui, j’aimerais beaucoup la voir.

— D’accord.

Il m’adressa un doux sourire en admirant mes traits, prêt à se racheter pour la nuit que nous avions perdue.

— J’ai été très heureuse de te voir passer du temps avec mon père.

— Il est très cool.

— Ouais… Adorable, quand il veut. Mais pas quand il perd.

— Je ne vais pas le laisser gagner pour lui faire plaisir. Ce n’est pas ce genre d’homme.

Je plissai les yeux en entendant son raisonnement avisé.

— Qu’est-ce que tu veux dire… ?

— Il ne prend pas ses défaites personnellement, juste sérieusement. Il veut mériter ses victoires.

— Pendant longtemps, je le laissais gagner, jusqu’à ce qu’il m’engueule. Il m’a dit de ne jamais perdre pour qu’un homme se sente mieux.

— Il a raison, dit-il avec un petit sourire.

Heath glissa une main dans mes cheveux et caressa ma joue, me tenant tout près, ses lèvres à quelques centimètres des miennes, prêt à m’embrasser.

— Maintenant que je suis retraité, que devrait-on faire ?

— J’imagine que je vais devoir faire bouillir la marmite, maintenant.

Il pouffa, conscient que je blaguais.

— Tu veux qu’on se marie ?

— Eh bien… J’ai toujours rêvé de me marier l’été.

Il soupira tout bas.

— Je ne crois pas pouvoir attendre six mois pour t’épouser, bébé.

— Je sais.

Il m’embrassa sur la bouche avant de reculer.

— Alors… tu n’as plus ta bague ?

Il fit non de la tête.

Je regardai sa main, où la marque de la bague se voyait encore. Il garderait longtemps son empreinte.

— Balto a gardé la sienne. Pourquoi n’as-tu pas fait pareil ?

— C’est lui qui avait apporté les trois bagues en forme de crâne à l’Underground. L’une d’entre elles a été offerte à l’organisation et devait y rester.

— Je suis désolée…

— Ne t’inquiète pas. J’ai une nouvelle bague à porter, dit-il en m’adressant un regard affectueux.

— Tu es sûr que tu le prends bien ? Je sais que c’était toute ta vie.

Il me dévisagea longuement avant de secouer la tête.

— C’était ma vie avant toi. Maintenant, j’ai une vie avec toi.

— Tu pourrais t’ennuyer.

— Non, répondit-il aussitôt. Ça m’étonnerait.

Sa main se déplaça le long de mon bras, puis se posa sur mon coude.

— Et toi, comment ça va ? Je suis désolé d’avoir dû t’abandonner. Je devais m’occuper de toutes ces merdes.

— Non, je comprends. Et ça va.

Il m’adressa un regard vide.

— Je vais bien. Je… j’avais juste besoin de quelques heures pour digérer tout ça.

— Ça n’arrivera plus jamais. Personne n’en a plus après moi. Ils n’ont plus de raison.

— Je sais.

— Tu n’as pas à avoir peur.

— Je sais.

Il prit mon visage entre ses mains et me regarda dans les yeux.

— Je suis fier de la façon dont tu as géré la situation. Tu n’avais pas besoin de moi.

— Oh si, j’avais besoin de toi, démentis-je en secouant la tête.

Il sourit légèrement.

— J’adore que tu aies besoin de moi.

Je pouffai légèrement, et il m’attira vers lui pour m’embrasser sur le front.

— Je vais prendre une douche et me coucher un peu.

— Je suis fatiguée aussi.

— Alors faisons l’amour, puis allons dormir.

Il récupéra mon sac sur le canapé et s’en alla dans la salle de bain.

Je le regardai s’éloigner, vis les muscles de son dos puissant rouler à chaque pas. Je savais que ceci n’était que le début d’une vie parfaite, celle dont j’avais toujours rêvé, avec un mari que ma famille accepterait en son sein, quelqu’un que j’aimais passionnément. J’étais loin de penser que j’aurais droit à tout cela un jour… mais je m’étais trompée.

* * *

Il s’engagea dans une allée privée et s’approcha d’une jolie maison de campagne en pierre du pays. Elle avait deux étages et une magnifique porte d’entrée double. Il se gara et coupa le moteur.

— Putain, cet endroit t’appartient ?

— Nous appartient.

Je bondis hors du van et courus vers la porte pour actionner la poignée, pressée de voir l’intérieur.

— Oh mon Dieu, c’est super mignon !

Il gloussa en arrivant derrière moi et en faisant cliqueter les clés.

— Bébé, c’est fermé.

Je piétinai le sol comme une gamine.

Il enfonça la clé dans la serrure et me laissa entrer la première.

— Ça ne ressemble pas au genre de maison que tu achèterais.

— Je ne l’ai pas achetée. Je l’ai gagnée.

Je lui jetai un coup d’œil par-dessus l’épaule.

— Gagnée comment ?

— À une partie de poker.

Je ne demandai pas de détails, mais m’émerveillai en voyant les vieux parquets en bois, l’ancien escalier qui n’avait pas été rénové depuis sa construction, le papier peint avec des touches de bleu et de blanc.

— C’est magnifique, dis-je en m’enfonçant dans la maison.

La cuisine était énorme, idéale pour des repas de fête. La salle à manger était plus formelle, mais offrait de magnifiques vues sur l’arrière de la propriété : une terrasse en pierre autour d’une piscine, une pelouse, des arbres, du lierre grimpant aux murs, des parterres de fleurs partout. Je collai pratiquement mon nez contre la vitre.

— On déménage, c’est ça ? demanda-t-il en arrivant derrière moi.

— Pourquoi tu ne vivais pas déjà ici ? demandai-je en me tournant vers lui. Si tu m’avais enchaînée ici, je ne serais jamais repartie.

Il sourit à ma réflexion.

— Ce n’est pas l’endroit le plus sûr au monde.

— Mais on n’a plus besoin de sécurité, si ?

Il secoua la tête.

— On peut vivre ici ? demandai-je en joignant les mains. S’il te plaît, s’il te plaît, s’il te plaît !

— C’est assez loin du théâtre, non ?

— Ça en vaut trop la peine.

Il continua à sourire en me regardant.

— Même si j’adore te voir me supplier, tu n’as pas à le faire, dit-il en écartant mes mains. On vivra où tu voudras, bébé.

— Tu es sûr que ça ne te dérange pas ?

Il secoua la tête.

— Youpi ! m’écriai-je en me retournant vers la fenêtre. C’est l’endroit parfait pour élever une famille, et j’adore qu’elle soit si ancienne. Ta maison en ville est sympa, mais elle est si moderne et minimaliste, et j’adore les choses plus traditionnelles.

Il posa les lèvres sur mes cheveux avant d’ouvrir la porte menant vers l’arrière.

— J’ai quelque chose d’autre à te montrer, dit-il en ouvrant la voie.

Je lui emboîtai le pas en admirant l’auvent et la terrasse, le braséro qui serait parfait pour une soirée d’été plus fraîche.

Il tourna après la terrasse et s’éloigna de la maison, vers un abri de jardin fait entièrement de verre.

— La serre…

Il l’ouvrit et s’écarta pour me laisser passer.

À l’intérieur se trouvait rangée après rangée de tournesols, ainsi que des brumisateurs au-dessus pour les arroser, et des lampes pour leur donner chaud lors des jours pluvieux.

— Oh mon Dieu…, murmurai-je en m’approchant du premier tournesol, aussi haut que moi, aussi jaune que le soleil. C’est incroyable, Heath.

Il sortit un canif de sa poche et cueillit une fleur avant de me la tendre.

— Mon tournesol.

Je la pris et la portai à mes narines en regardant Heath dans les yeux. Je ne savais pas quoi dire, comment réagir à ce geste des plus romantiques. Je tins la fleur contre ma poitrine, écrasée par le poids de son amour pour moi.

— Tu es trop gentil avec moi.

Il prit une autre fleur, puis s’approcha de moi et frôla mon bras avec les pétales. D’un mouvement de ses beaux yeux bleus, il m’indiqua la maison.

— Tu veux voir la grande chambre ?

Je souris en comprenant ce qu’il demandait vraiment.

— J’adorerais, oui.

* * *

Nous étions allongés sur le lit de notre future maison. Les deux fleurs étaient posées sur les draps à côté de nous. Heath les avait mis à côté de mon visage pendant qu’il me faisait l’amour, car le jaune des pétales mettait en valeur mon teint mat.

Il avait roulé à côté de moi, sa main tenant la mienne sur sa poitrine.

— J’ai une idée…

— Je n’ai rien dans le frigo, désolé.

— Non, pouffai-je. Je pensais… et si on se mariait ici ?

— Il fait assez froid pour se marier dehors.

— On pourrait se marier dans la serre…

Il tourna la tête vers moi, son regard indéchiffrable.

— C’est assez petit.

— Il y a assez de place pour ta famille et la mienne.

— Je pensais que tu voudrais un grand mariage.

— Plus maintenant.

Je voulais simplement me marier. Être avec cet homme pour toujours. Nous pourrions toujours organiser une cérémonie en été si nous en avions envie, mais je ne pouvais pas attendre d’être sa femme.

— Qu’est-ce que tu en penses ?

— Bébé, je t’épouserais sous une averse.

— C’est vrai ? dis-je en me blottissant contre lui.

— Ouais, répondit-il en m’embrassant sur le front. Quand est-ce que tu veux faire ça ?

— Je ne sais pas… Samedi ?

— Vraiment ? s’étonna-t-il. Tu n’as pas besoin d’une robe ou d’autre chose ?

— J’aimerais porter celle de ma mère.

— C’est touchant, dit-il, attendri. Je suis sûr que tu seras à tomber.

— Bien sûr, dis-je en souriant.

— Je vais passer la semaine à déménager.

— Déménager ? Où vas-tu aller ?

— Déménager nos affaires ici. Résilier le bail de ton appartement. Faire nettoyer toute la maison. Remplir les placards de nourriture…

— Tu crois pouvoir y arriver en moins d’une semaine ?

— Si mon frère m’aide. Tu pourrais loger chez Damien pendant que je m’occupe de tout.

— Attends, quoi ? Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Il y aura du bordel partout.

— Je dors où tu dors.

Il sourit.

— Je pensais que ce serait romantique… si on faisait chambre à part jusqu’à samedi.

— C’est dans longtemps… cinq jours !

— Ce sera le seul moment où on devra attendre. Et puis, j’aimerais vraiment mettre le paquet pour rénover la maison. Pour que samedi… ce soit notre chez-nous.

Je passai un bras autour de sa taille et me blottis contre lui, le visage niché dans sa gorge.

— Je suis si excitée. Je n’ai jamais été aussi fébrile de toute ma vie !

23

Heath

Balto referma la caisse contenant mes vêtements avec du scotch, puis écrivit sur le côté, au marqueur indélébile : Vêtements du con.

Je levai les yeux au ciel.

— Je te le ferai payer un jour.

— On ne déménage pas, nous, rétorqua-t-il en posant la caisse sur la table.

— Ah bon ? Ton fils n’aura jamais droit à un jardin pour jouer ? demandai-je en posant mon carton à côté du sien.

— Laisse-moi m’occuper des affaires de ma famille, OK ? rétorqua-t-il en essuyant la sueur sur son front du revers du bras. On a les vêtements et les affaires de première nécessité. Qu’est-ce que tu vas faire des armes ?

— Je vais laisser la plupart ici.

— Le mobilier ?

— La maison est déjà meublée.

— D’accord. Donc il nous reste juste à passer à l’appart de Catalina ?

— Ouais.

— Puis terminer les quelques réparations ?

Nous avions déjà travaillé sans relâche pendant trois jours à préparer la maison. J’étais resté dormir sur place – seul. Ça craignait, mais cela en vaudrait la peine samedi.

— Si tu as quelque chose d’autre à faire, je peux demander de l’aide à quelqu’un d’autre.

— Non. Je voulais juste être au jus, dit-il en empilant les caisses. Tu te maries dans deux jours. Tu as des doutes ?

— Non, répondis-je en me redressant, le regard rivé dans le sien.

— Tout change dans ta vie. Tu changes de carrière, tu dis adieu à ta maison, tu vas avoir une femme à tes côtés jour et nuit…

— Oui. Je comprenais ce que ça impliquait quand j’ai fait ma demande.

— C’est un engagement de taille, dit-il, comme pour me tester. Et on doit organiser ton enterrement de vie de garçon.

— Toute ma vie a été un enterrement de vie de garçon.

Il gloussa.

— Alors, j’ai passé le test ?

Il attrapa une bière et but une gorgée. Son tee-shirt était couvert de sueur.

— Ouais… on dirait bien.

— Je pensais que c’était à Damien de me faire subir un interrogatoire en règle.

— C’est mon rôle aussi. Catalina est ma petite sœur, maintenant, dit-il, s’appuyant contre la table en tenant la bière par le goulot. Et je veux m’assurer que tu ne te trompes pas. Tu ne la connais pas depuis longtemps.

— Ça ne change rien. Je suis prêt.

— Très bien, dit-il en souriant. C’était tout ce que je voulais savoir.

* * *

Balto était à genoux, en train d’enlever quelques anciennes planches en bois de l’entrée à réparer.

J’étais occupé à retirer de vieux tableaux poussiéreux pour les remplacer par des toiles que j’avais demandé à Cassini de choisir – des images de tournesols et de beaux paysages.

Cassini nous prépara des sandwichs et les posa sur la table.

— Elle va vraiment adorer cet endroit.

— Je sais.

J’étais fier du travail que nous avions effectué ces derniers jours. Nous avions trimé jour et nuit pour que la maison soit parfaite. Quand Catalina la verrait, ses yeux s’illumineraient de bonheur. Cela me rendait fier de pouvoir lui offrir ceci, pour racheter mes torts.

Cassini s’agenouilla et posa l’assiette à côté de Balto.

— Je peux t’aider à faire quelque chose ?

— Non, aboya-t-il. Reste assise.

— Je suis enceinte, pas handicapée, contra-t-elle.

— Il a dit : « assise », renchéris-je.

Elle leva les yeux au ciel et s’installa à la table à manger pour déguster son sandwich.

Balto mordit dans le sien avant de continuer à travailler.

— Eh ben… je trouve ça sexy de te regarder travailler, dit Cassini en le regardant.

Il se redressa sur ses genoux et fit passer son tee-shirt par-dessus sa tête. Puis il le lui lança et se remit au travail.

— Ooh… encore mieux.

J’essayais d’ignorer leur badinage amoureux quand quelqu’un frappa à la porte.

— Tu attends quelqu’un ? demanda Balto. J’espère que ce n’est pas Catalina qui vient jeter un œil. On a encore mille trucs à faire.

J’ouvris la porte et me retrouvai nez à nez avec Damien. Je ne lui avais pas parlé de la semaine – pas depuis l’attaque chez moi. Les choses allaient mieux depuis Noël, mais j’espérais qu’il n’avait pas changé d’avis après ce qui avait failli arriver à sa sœur. Il hésitait déjà assez comme ça à me faire confiance.

— Hé ! Qu’est-ce qui t’amène ?

Il entra dans la maison et révéla son père, juste derrière lui.

— On voulait voir la nouvelle piaule, répondit-il.

— Bonjour, monsieur, dis-je en lui tendant la main. Entrez.

— Appelle-moi Richard, dit-il en me la serrant.

— Très bien, dis-je en lâchant sa main et en ouvrant grand la porte pour les laisser entrer. Comment va-t-elle ?

— Elle est excitée comme une puce, répondit Damien. Elle a fait quelques modifications à la robe de mariée de ma mère. Anna et elle passent du bon temps, expliqua-t-il d’une voix normale, en me regardant dans les yeux, sans sous-entendu.

— Je suis sûr qu’elle sera magnifique.

Richard entra dans le hall et le balaya du regard.

— Je vois ma fille dans chacun de ces murs, dit-il en s’arrêtant devant une peinture de tournesols.

Il hocha la tête, puis continua son exploration.

Balto se remit debout et enfila vite son tee-shirt.

— Richard, je suis Balto, dit-il poliment en tendant la main à mon beau-père.

Damien était debout, les mains dans les poches, en train d’admirer l’escalier imposant en bois.

— C’est très beau.

— Merci. Tu veux visiter ?

— Volontiers.

Je lui fis faire le tour de la maison, puis nous sortîmes dans le jardin et avançâmes jusqu’à la serre.

Il regarda par la vitre, puis se retourna vers moi.

— Elle m’en a parlé.

— C’est un peu petit, mais…

— C’est parfait, dit-il en examinant le jardin, les mains dans les poches de son jean. Elle m’a parlé des fleurs.

Je ne dis rien.

— C’est romantique, putain !

Je haussai les épaules.

Il se tut, comme s’il n’avait rien à ajouter.

Catalina allait m’épouser dans deux jours, donc je ne me sentais pas obligé de lui lécher les bottes ou de lui prouver quoi que ce soit. Il pouvait m’accepter tel que j’étais, ou pas.

— Tu es venu me faire le discours du grand frère ? Me menacer de me tuer si je lui fais du mal ?

— Non.

Je haussai un sourcil.

— Je n’avais jamais vu Catalina aussi heureuse, expliqua-t-il en détournant les yeux, puis en les reposant sur moi. On n’a pas vraiment commencé du bon pied, mais… c’est le passé. Et un enfoiré qui fait pousser des fleurs dans une serre juste pour elle… ne peut pas être si mauvais que ça.

Ma poitrine se comprima d’émotion.

— Et mon père t’apprécie vraiment. Je ne sais pas trop pourquoi. Il n’est pas facile de l’impressionner.

Son fils ne connaîtrait jamais la vérité.

— C’est sûrement parce que je l’ai battu dès ma première partie d’échecs.

— Ouais, sûrement, dit-il avec un petit sourire en se frottant la mâchoire.

Je croisai les bras sur ma poitrine.

— Je pense que ma mère t’aurait apprécié aussi.

Ce commentaire sortait de nulle part, mais il pesait lourd, comme si son esprit était là.

— Tu crois ?

Il hocha la tête.

— Et je pense que moi aussi.

Je baissai les yeux.

— Je sais que tu n’as pas besoin de ma bénédiction, mais tu l’as… si tu la veux.

Ma relation avec Damien avait été mouvementée, et nous nous étions accrochés – deux têtes de mule qui ne se laissaient marcher sur les pieds par personne. Mais sa haine aveugle pour moi s’était calmée, inexplicablement.

— Qu’est-ce qui t’a fait changer d’avis ?

Il regarda ses pieds quelques secondes avant de répondre.

— Voir combien tu lui manques quand tu n’es pas là.

24

Catalina

C’était la veille du mariage.

J’étais assise en face de mon père, en train d’essayer de le battre aux échecs.

Il m’observait attentivement, et son regard brûlait mon visage tandis qu’il attendait que je joue à mon tour.

Je tapotai mes lèvres avec les doigts en réfléchissant avant de déplacer mon fou en diagonale.

— Alors, Heath est un bon joueur ? demandai-je.

— Il a vite appris, répondit-il en opinant.

— Il est intelligent.

— Mais tu peux quand même le battre, ma puce. Ne le laisse pas gagner juste parce que c’est ton mari.

Mari. Demain, il serait mon mari.

— Il ne voudrait pas que je le laisse gagner.

— Tant mieux. C’est ce que j’ai cru comprendre.

— C’est pour ça que tu l’apprécies ?

Il haussa les épaules.

— On dirait un homme qui ne se laisse pas facilement intimider, surtout pas par une femme.

— Non, c’est vrai. Qu’est-ce que tu as pensé de la maison ?

— Sublime. Et il travaille d’arrache-pied.

— J’imagine, dis-je, attendrie.

— C’est agréable de voir un homme faire le travail lui-même au lieu de payer quelqu’un.

— Tu as vu la serre ? demandai-je en jouant mon tour.

— Oui. Elle est parfaite, répondit-il en contrant mon coup.

— Désolée, papa, mais échec et mat, annonçai-je en acculant son roi.

Il soupira d’irritation.

— Je t’aurai la prochaine fois, chérie.

— Je peux jouer contre le gagnant ? demanda Damien en arrivant.

— Oui, répondit papa en terminant son verre de vin, puis en se levant. Je vais me coucher. À demain matin.

Il donna une tape sur le dos de son fils, puis m’embrassa sur la joue avant de nous laisser.

Nous remîmes le plateau en ordre et commençâmes la partie.

Damien se servit un verre de vin et en but une gorgée pendant que je commençais.

— Je me suis fiancé avant toi, mais tu vas te marier avant moi.

— Ce n’est pas une course, Damien.

— Je sais, dit-il en buvant. Je disais juste… J’adore ta maison. Elle te va comme un gant, dit-il en jouant à son tour.

— Je sais. Il me l’a fait visiter la semaine dernière. Je n’arrivais pas à croire qu’il avait une maison pareille et qu’il n’y vivait pas.

— Peut-être qu’il l’a achetée pour toi.

— Non. Il m’a dit qu’il l’avait gagnée à une partie de poker.

— Eh ben, quel enjeu ! dit-il en gloussant.

Je n’avais pas beaucoup parlé à Heath ces derniers jours, car il était tout le temps occupé. Je pensais aussi qu’il faisait exprès de ne pas me contacter fréquemment, parce qu’il voulait que nos retrouvailles et nos noces soient d’autant plus spéciales.

— Il va bien ?

— Bien, répondit-il en jouant.

— Il me manque.

— Plus qu’un jour, dit-il en me regardant dans les yeux, un sourire dans le regard.

— Ouais, mais ça va faire cinq jours en tout. Une torture.

— Demain, tu oublieras tout ça.

— Ouais.

Je déplaçai un de mes pions.

— J’ai discuté avec lui…

Je levai les yeux au ciel.

— Si tu essaies d’effrayer mon futur mari, ça ne marchera pas.

— Non. Je lui ai dit qu’il avait ma bénédiction.

Abasourdie, je levai les yeux vers lui.

— C’est vrai ?

— Et je le pense vraiment, opina-t-il.

— Oh, Damien…

Je sentis les larmes me monter aux yeux.

— Tu sais que je suis têtu, que j’ai du mal à pardonner… Mais c’est du passé. Je pense que maman l’aurait apprécié.

— Oui. Et papa l’adore.

— C’est vrai. Il ne lui aurait pas appris à jouer aux échecs, sinon.

— Eh bien, je suis contente que tu sois de notre côté. Ça me rend vraiment heureuse, dis-je, ayant oublié notre partie.

— Je ne veux que ton bonheur. Et puis, ça se voit qu’il t’aime vraiment.

— C’est vrai, souris-je. Et je l’aime tout autant.

— Probablement plus, dit-il en souriant.

* * *

La robe de ma mère était élégante, avec de longues manches en dentelle et un ruban autour de la taille. Ce n’était pas vraiment mon style. J’avais demandé à une couturière de l’ajuster jusqu’à ce qu’elle ressemble exactement à la robe de mes rêves.

Elle n’était plus vraiment la même, mais c’était toujours la robe de ma mère.

Damien était au volant de son SUV, mon père sur le siège passager. Anna et moi étions assises à l’arrière.

Nous arrivâmes devant la maison. Il y avait du soleil, comme un beau jour d’été, même si nous étions en plein mois de janvier.

Heath m’attendait dans l’allée, vêtu d’un costume noir, les mains dans les poches.

Je ne l’avais vu qu’une fois en costume – et il avait eu l’air aussi alléchant que maintenant.

Il avait les yeux posés sur la voiture aux vitres teintées, attendant que j’en sorte. Nous avions convenu de nous retrouver à la serre, mais il était clair qu’il n’en pouvait plus d’attendre. Il plissait un peu les yeux, car il avait le soleil en pleine figure, et son expression sévère m’atteignit en plein cœur.

Balto et Cassini étaient derrière lui, près de la porte, et il avait passé un bras autour de sa taille. Il portait un simple jean, avec un pull à longues manches. Leurs yeux étaient posés sur la voiture.

— Je pense qu’il t’attend, sœurette, dit Damien en coupant le moteur.

Je souris et poussai la portière, puis descendis lentement mes pieds chaussés des escarpins de ma mère sur les graviers de l’allée. La traîne de ma robe glissa du siège et atterrit au sol. Les manches couvraient mes épaules, le décolleté galbait ma poitrine comme de la lingerie, puis la robe tombait jusqu’à mes chevilles, avec une fente à l’avant afin que mes jambes soient découvertes sous le genou. C’était bien plus osé que la version qu’avait portée ma mère.

Je le vis inspirer, puis déglutir. Il appréciait manifestement la vue.

Je pris mon temps pour traverser l’allée afin de ne pas trébucher. J’arrivai sur l’asphalte qui entourait la maison et me redressai avant de continuer.

Il me regardait sans ciller, le visage sévère, sans aucune expression. Mais le soleil me montrait l’émoi subtil dans ses prunelles, les larmes qui perlaient entre ses cils.

Je ne l’avais vu pleurer qu’une fois – quand il m’avait perdue.

Je n’avais plus la patience de marcher comme une reine jusqu’à lui. Je rassemblai ma robe et la traîne, et courus dans sa direction pour me jeter à son cou.

Il sortit les mains de ses poches en me voyant arriver et vint à ma rencontre, comme s’il n’en pouvait plus d’attendre.

Le temps que j’arrive à sa hauteur, j’étais en pleurs. J’avais ruiné mon maquillage et ma coiffure. Je sautai dans ses bras.

Il m’attrapa dans ses bras puissants, puis passa une main sur ma nuque pour me soutenir. Il inspira profondément avant de m’embrasser, l’autre bras passé autour de ma taille, comme s’il voulait me briser comme une brindille. Il se moquait que ma famille attende dans la voiture. Il m’embrassa comme si nous étions seuls au monde.

Lorsqu’il recula, il me dévisagea, les yeux larmoyants, prenant le temps d’examiner mon apparence, de mémoriser le feu dans mes yeux, l’émotion qui faisait trembler mes lèvres.

Je pris son visage entre mes mains et essuyai avec les pouces les larmes qui coulaient sur ses joues.

Il approcha son front du mien et les joignit. Il ferma les yeux en me serrant contre lui, en respirant en rythme, me serrant comme s’il n’y avait que nous. Pas besoin d’un prêtre pour nous faire réciter nos vœux et faire de nous mari et femme. Nous l’étions devenus à l’instant où nous nous étions touchés.

* * *

Après le dîner, tout le monde partit assez vite, comme s’ils savaient que nous voulions être seuls.

Balto me serra dans ses bras avant de raccompagner Cassini.

— Bienvenue dans la famille, petite sœur.

— Merci, Balto.

Il me serra la main avant de partir.

Damien étreignit Heath au lieu de lui serrer la main.

— À bientôt.

— Merci, sourit Heath en lui donnant une tape dans le dos.

— Ta mère serait si heureuse aujourd’hui, dit mon père en me faisant la bise, puis en me serrant longuement. Tu es si belle, encore plus belle qu’elle le jour de notre mariage.

— Je trouve ça difficile à croire… mais merci.

Il se tourna ensuite vers Heath et le serra dans ses bras, comme s’il était son autre fils.

— Viens me voir quand tu auras le temps. Je veux prendre ma revanche.

— Sans faute, pouffa Heath.

Il lui serra l’épaule avant de sortir.

Nous les saluâmes depuis le seuil alors qu’ils montaient dans leurs véhicules et rentraient chez eux.

Heath referma la porte, se retourna et appuya son dos contre le battant, comme s’il refusait de laisser entrer qui que ce soit à l’intérieur. Le verrou fit un déclic lorsqu’il l’enclencha.

Je lui souris et le vis me détailler d’un air lubrique ; il était impatient de m’arracher ma robe.

— Cette robe… Doux Jésus, dit-il en me déshabillant des yeux.

Il s’éloigna de la porte et me souleva dans ses bras, puis monta les escaliers en me serrant contre son torse.

Je passai les bras autour de sa nuque et l’embrassai, car je n’allais pas attendre que nous soyons dans la chambre pour commencer. J’avais hâte que cette robe se retrouve par terre et que mon mari me voie pour la première fois.

Il entra dans la chambre et me posa sur le lit.

Je sentis quelque chose contre mes fesses et vis les tournesols qu’il avait déposés sur la couverture, comme des pétales de rose dans une suite pour jeunes mariés. J’en pris un par la tige et le portai à mes narines pour le humer tout en regardant Heath.

Il se débarrassa de sa veste sans cesser de m’admirer, puis arracha sa cravate à la hâte, comme s’il n’avait aucune intention de les porter de nouveau. Puis il se mit à genoux, les yeux à hauteur des miens. Il posa la main sur mon pied pour m’enlever mon escarpin. Sans cesser de me regarder, il m’enleva l’autre, puis massa mon pied nu lorsqu’il fut libéré.

Je posai la main sur sa chemise et défis chaque bouton avant de la pousser sur ses épaules, révélant les muscles épais et les tatouages sur sa peau.

Il portait ma bague à l’annulaire gauche, aussi sombre que l’encre qui couvrait sa peau. Je l’avais choisie parce qu’elle mettait en valeur son physique et sa force mentale.

— Je veux t’enlever cette robe, murmura-t-il en posant son front sur le mien. Mais tu es si belle… que j’aimerais que tu la portes toujours.

Je caressai son visage, encore plus amoureuse de l’homme le plus incroyable au monde. Lorsque j’avais été enfermée dans sa cage, je n’aurais jamais pu imaginer que mon ravisseur deviendrait un jour mon époux.

— Alors ne l’enlève pas.

Il glissa une main sous ma robe pour m’enlever mon string blanc. Je soulevai le bassin pour l’aider à l’enlever. Puis il observa mon corps, ma poitrine…

— Je veux que tu restes comme ça un moment… parce que je ne veux jamais l’oublier.

Nos fronts l’un contre l’autre, je passai une main dans ses cheveux et vis ma bague briller dans l’obscurité.

— Moi non plus.

Il resta immobile, serré contre moi sur le lit, m’aimant avec ses doigts, m’enveloppant d’un amour inégalé. À genoux, le cœur ouvert, il me chérit, bénit l’univers de m’avoir donnée à lui. Il me fit me sentir plus belle que jamais.

— Tu es mon âme sœur.

— Je sais…, dis-je en caressant son crâne.

Les minutes s’égrenèrent.

Nous n’étions pas pressés – nous avions le restant de nos vies.

Épilogue

Le rideau tomba.

Tout le public se leva pour applaudir.

Clint était assis sur mes genoux, les pieds ballants.

Je pris ses mains pour les taper l’une contre l’autre.

— Applaudis maman, dis-je avant de le lâcher et de le laisser faire.

Marie était assise sur les genoux de son grand-père. Elle leva les deux bras en l’air.

— Oui ! Maman !

Richard sourit tout en applaudissant.

Les lumières se rallumèrent, et la mélodie de fin commença. Je tins la main de Clint pour l’accompagner entre les deux rangées de sièges, jusqu’aux coulisses.

— Quand je serai grande, je serai ballerine, comme maman, dit Marie.

— Moi aussi, dit Clint.

Nous entrâmes dans les coulisses et saluâmes les autres danseurs et membres de la troupe avant de rejoindre Catalina, à sa coiffeuse, les cheveux lâchés et déjà changée. Elle était en train de parler à Tracy et de rire à propos de quelque chose qui avait dû se passer à l’insu du public.

Quand Clint la vit, il lâcha ma main et courut vers sa mère.

— Maman !

Les mains en l’air, il ignora tous ceux qui l’entouraient pour rejoindre la seule personne qui comptait.

Je l’aurais bien puni de m’avoir désobéi, mais Catalina semblait si heureuse de le voir que j’oubliai la transgression.

Elle pivota sur son banc et prit notre fils dans ses bras, puis l’étouffa sous une avalanche de baisers.

— Chéri, je ne savais pas que vous veniez.

— On a demandé à papa, et il a dit oui.

— Oh, je suis si heureuse, dit-elle en le serrant fort avant de le reposer par terre.

Ce fut au tour de Marie.

— Quand est-ce que tu vas m’apprendre à danser ? demanda-t-elle en sautant sur ses genoux.

— Si on va acheter des chaussons demain, on pourra commencer, répondit-elle. Qu’est-ce que tu en dis ?

— OK, répondit Marie.

Avec ses cheveux sombres et ses yeux verts, elle était le portrait craché de sa mère.

Je fus le dernier à recevoir son attention, parce que son amour allait d’abord à nos enfants. Ils étaient sa priorité, et j’étais le dernier de la liste. Mais, la nuit, quand ils dormaient, je prenais toujours le dessus.

Elle se leva pour embrasser son père.

— Je suis contente de vous voir. Les enfants adorent sortir avec papy.

— Évidemment, je suis le meilleur des papys.

Il vit Marie s’emparer du maquillage de sa mère et commencer à s’en mettre partout.

— Marie, repose ça tout de suite, la gronda-t-il en lui retirant le maquillage des mains.

Enfin, ma femme se tourna vers moi.

— Quelle bonne surprise, dit-elle en m’enlaçant et en se hissant sur la pointe des pieds pour m’embrasser.

— Tu me manquais, murmurai-je en glissant une main dans ses cheveux.

Elle ferma les yeux et gémit tout bas.

— Moi aussi.

— Clint, dit Richard en arrachant le rouge à lèvres de ses mains. Ce n’est pas un crayon.

Clint avait dessiné sur la coiffeuse. Quand Richard essaya d’effacer les traces, il ne fit que les étaler dans le grain du bois.

— Tu veux sortir dîner ? demandai-je, habitué à ces idioties.

— Si mon père veut bien s’occuper des enfants…

Je l’embrassai à la commissure des lèvres avant de soutenir son regard.

— Je préfèrerais qu’il les invite à dîner et qu’on rentre à la maison.

— Ben, on trouvera bien une ruelle sombre quelque part…

— Je te reconnais bien là, dis-je en souriant.